Блудные братья

– Откуда такая уверенность… насчет гекхайана?

– Он уже давно раб Озмы. – Лицо т'гарда дернулось. – Я – нет.

– Но у вас и нет Озмы, – раздельно проговорил Кратов.

– Она будет у меня, – эхайн без труда уловил скрытым подтекст. – За ней уже послали. Вы полагаете, моим бойцам будет трудно выяснить, у кого в доме объявились нежданные гости?! Вам сразу не следовало останавливаться на ночлег. Ведь вы шли в Гверн! – сказал Лихлэбр с иронией. – Зачем же вы решили свернуть с прямого пути?

Охранники с самыми пасмурными рожами напряженно вслушивались в незнакомую речь, стараясь уловить напряженные нотки. И напрасно: могло показаться, будто два старых приятеля мирно беседуют на отвлеченные темы.

– Лично вы, яннарр Кратов, мне уже не столь отвратительны, как это было в первую нашу встречу, – заметил т'гард. – Как воин-эхайн я оценил тяжесть вашей руки, а как политик уважаю ваши попытки достичь намеченной цели мирными средствами. Но должен вас предупредить: вы не играете заметной роли в моих планах. Вы даже не нужны мне живым. В конце концов, я всегда могу убедить Федерацию, что вы погибли в той памятной стычке между моим Двенадцатым эскадроном и танковой ротой Нишортунна, причем от ракетного залпа со стороны последних.

– Но местный гекхайэдд, судья и целая толпа эхайнов могут поведать кое-что иное…

– Идет война, яннарр. Кто вспомнит о небольшом поселке, по которому прошлись ходулями и ракетами неизвестно даже чьи боевые части?!

– Благодарю за откровенность, т'гард, – поклонился Кратов. – Увы, не могу ответить той же любезностью. Чем лучше я вас узнаю, тем больше ненавижу. Неприятное чувство для ксенолога, но тут уж ничего не поделать… Наверное, все началось с Пляжа Лемуров на Эльдорадо. Вам не следовало убивать парней из охраны Озмы. Отвратительно, когда людей принимают за фигурки в своей игре и не задумываясь жертвуют ими. Я даже не знал этих людей, но не могу смириться с тем, что их уже нет. Лишь потому нет, что вы смахнули их со своей игровой доски.

– Я и не льстил себе надеждой на вашу приязнь, – развел руками Лихлэбр. – У вас есть еще что-нибудь существенное, чтобы сказать мне напоследок?

– За неимением бумаги в последнее время я привык размышлять вслух. Так что позвольте мне подвести итоги нашему знакомству.

– Выслушаю с любопытством.

– Итак, вы твердо намерены узурпировать власть в Светлой Руке, силой отобрав титул гекхайана у Нишортунна.

– Верно, яннарр Кратов.

– Не имея значительных сил, дабы впрямую бросить вызов вооруженным силам правящего дома, вы решили разыграть многоходовую интригу. Вам нужно было блокировать основные воинские части Нишортунна на Эхлиамаре и уничтожить его, имея в распоряжении лишь одну панцирную бригаду и еще какие-то разрозненные боевые порядки. Здесь вам действительно очень помог этот загадочный флот Федерации, о существовании которого даже я не подозревал до последнего момента.

– Постараюсь вам верить…

– Используя Озму и меня как заложников, вы намерены потребовать от Федерации невмешательства, а в случае неудачи – и военной поддержки.

– Все так.

– Да нет, все не так, т'гард.

– Отчего же? – нахмурился Лихлэбр.

– Для начала сообщу, что мы принципиально не поддерживаем мятежников. Внутренние распри – не наше дело. Мы всегда разговариваем с официальной властью. Вы можете сражаться за правое дело или быть оголтелым террористом, мы можем даже сочувствовать вам и разделять ваши убеждения – хотя к вам это, безусловно, не относится! Но пока вы противостоите власти как мятежник – вы для нас не существуете. И даже курьезно говорить о вооруженной поддержке. А уж если вы одержите верх – ну, тогда мы к вашим услугам.

– Политика трупоедов…

– Есть дела внутренние и есть дела внешние. Мы давно уже научились отделять котлеты от мух. А вы? Эта ваша блошиная возня на крохотном клочке суши, которую вы называете военными действиями… Неужели вы серьезно собирались требовать от Федерации, от Галактического Братства участия в этом балагане?!

Лихлэбр, грозно сопя, не отвечал.

– Эти ваши механические динозавры, – Кратов обвел рукой теснившиеся вокруг громады бронемехов. – Эти ваши боевые лазеры… какие-то смехотворные энергоразрядники… «шершни»… С этим дерьмом вы собирались противостоять Галактике? Драд-двегорш, да это нам на один зуб! Если дойдет до дела – вас сомнут и не заметят. Как только станет ясно, что Озма не на Эхлиамаре, а на Юкзаане, ее мгновенно освободят. Мгновенно! Сию же секунду! И никто не примет в расчет ваши замечательные прожекты и самонадеянные претензии на престол. Быть может, мы стоим здесь и болтаем о пустяках, а все уже началось…

Лицо т'гарда не дрогнуло, но эмо-фон выдавал его с головой.

– Что с вами? – напористо спросил Кратов. – Есть нечто, о чем я не знаю? Все уже и впрямь началось, а?

– И тем не менее, вы у меня в руках, – прошипел Лихлэбр. – Не знаю, как насчет Озмы, но вас никто не успеет освободить…

– Неприятное положение, правда? – недобро засмеялся Кратов. – Ничего, сейчас я попытаюсь его исправить.

10

Он сделал несколько быстрых шагов назад и оказался один на свободном пятачке между бронемехами.

– Чем не рыночная площадь? – спросил он, переходя на эхойлан. – Как вы полагаете, т'гард? Конечно, нет положенных трех тысяч квадратных шагов, но ведь машины могут немного сдать назад, не так ли?

– Он сошел с ума, – брезгливо проронил Лихлэбр. – И то – поганый этлаук в стане эхайнов. Убрать его!

Охранники ходячими монументами двинулись вперед. Кратов попятился.

– Я, Константин Кратов, временный гражданин города Тритоя, что на планете Эльдорадо, – завопил он во все горло, – напоминаю тебе, гнусный мятежник, что ты был вызван мной на Суд справедливости и силы! Три дня истекли, но ты, вместо того, чтобы явиться, трусливо сбежал. И, укрывшись за броней своих танков, предпочел разрешить наш спор мятежом против законного властителя!

– Прекратите балаган, яннарр Кратов! – крикнул Лихлэбр на интерлинге. – Я просто убью вас. Я пошевелю пальцем…

– Вы не можете просто убить меня, как бы ни желали! – возразил Кратов на «эхойлане». – Потому что даже я, этлаук, нахожусь под защитой Статута справедливости, а вы подло и клятвопреступно его попираете!

С лязгом распахнулись люки. Эхайны выглядывали наружу, некоторые спрыгивали на землю, чтобы поспеть в первые ряды зрителей. Закопченные грубые физиономии с блестящими от любопытства янтарными глазами…

Т'гард зарычал.

– Я готов! – рявкнул он. – Прямо здесь, прямо сейчас!

Кратов посмотрел на «Горний гнев», все еще болтавшийся в его руке. И отшвырнул его в сторону.

– Мне не нужно этих побрякушек, чтобы доказать свою правоту! – крикнул он. – Я могу убить тебя голыми руками. А ты, вельможный засранец, способен на такую доблесть?

Один из «рэйлгагов», украшенный тем же родовым символом, что был вышит на рукаве т'гардского мундира, с готовностью прянул навстречу хозяину.

– Я раздавлю тебя, как слизняка! – прогремел Лихлэбр. – Статут справедливости на моей стороне!

Кратов залился самым отвратительным смехом, на какой только был способен.

– Ваш т'гард – трус! – выкрикнул он в толпу. – Он боится меня, маленького этлаука. Он боится остаться со мной один на один. Вы слышите, эхайны? Вами командует трусливый говнюк!

Сразу два бронемеха проворно сдвинулись вперед, преградив дорогу венценосной машине.

– Т'гард, – сипло сказал сидевший на броне эхайн. – Вы и впрямь уступите этлауку в доблести?