Боевой аватар

— Луи довезет, — ответил здоровенный рейнджер.

— Будет трудно, — предупредил капитан. — Там разведгруппа кофовцев.

— За Джузи, Тони и муазель Лауру мы слону хобот голыми руками оторвем, — серьезно ответил рейнджер, проводя рукой по отполированному черепу. — Жозеф обещает.

— Тогда вперед, — капитан осторожно забрался джип, прислушиваясь к собственному телу — «гвозди» сидели тихо. — Инструктаж по дороге, бойцы.

— Джузи, стоп! — скомандовала Лаура. Джузеппе ударил по тормозам, Антонио швырнуло вперед, и он едва не врезался в лобовое стекло.

— Мадонна, — выдавил биолог, — Джузи, ты хочешь меня убить?

— Этим боевики займутся, — мрачно заметила Лаура, — Глуши мотор, Джуз, шумит.

Ланче выключил зажигание, и тишина окружила машину. Тишина, сквозь которую постепенно проступали редкие крики птиц и жужжание насекомых. Жаркий полдень стоял в лесах Вирунги и горячий душный воздух медленно струился вокруг них, лип к рукам и лениво затекал в легкие при вдохе.

Лаура выпрямилась в кузове, сжимая карабин, и пристально смотрела куда-то вдаль над верхушками деревьев.

— Что там, Лори? — Джузеппе обежал глазами небо, но ничего не заметил.

Лаура молниеносно вздернула карабин, и лесную тишь перечеркнул выстрел. Тони вздрогнул и вжался в кресло.

— Что такое?!

— Теперь ничего, — она кинула карабин Джузеппе, — Как и говорила, беспилотник звенел. Правда, поздно — нас уже заметили.

— Матерь божья. — Тони обхватил руками голову, — они нас прикончат.

— Не исключено, — Лаура вытянула берету из-за отворота куртки, и спрыгнула на землю. — Но мы побарахтаемся. Тони, лучше спрячься под джип. Джузи, справа, на два часа, через пять минут появится первый.

Антонио торопливо выскочил из машины и, пыхтя, проворно забрался под днище.

Джузеппе соскочил на дорогу и залег за чешуйчатым стволом пальмы.

— Тихо, — Лаура приникла к нему, — Сейчас вынырнет. Шумит, как паровоз.

Теперь и сам Джузеппе различал усиливающийся треск и размеренный механический шум. Неужели…

Проломив густую стену фикусов, разросшихся на краю просеки, на дорогу выпрыгнул пехотинец. Фигуру его опутывали связки проводов, а вдоль спины вторым позвоночником змеился столб экзоскелета, отливающий тусклым блеском. В районе таза и плеч он расходился блестящим ажурным корсетом, из которого вырастали длинные конечности ножного и ручного привода. Голову бойца закрывал глухой оливковый шлем. Разведчик походил на уродливого металлического кузнечика. Он стремительно повернулся, ловя в прицел застывший джип. Джузеппе услышал визг серво-привода, ствол пулемета сместился ниже, выцеливая скорчившегося Тони, но затем дернулся наискось, к пальме, за которой спрятался Джузеппе. Пуля беретты ударила в пулеметный ствол, высекла короткую злую искру, и очередь разнесла в щепу соседнее дерево.

— Твою мать! — Лаура присела на одно колено и ее беретта заговорила быстрой скороговоркой. — Джузи, надо добить его! Второй на подходе!

Ланче очнулся, вздернул карабин и послал пулю в блистающую в полуденном солнце фигуру, отступавшую под свинцовым градом Лори.

— В голову! — коротко бросила Лаура, уходя в кувырок, в непроглядную зелень высоких кустов. Землю позади нее взрыла очередь, пара пуль со злым жужжанием прошли рядом с Джузеппе. Он скорчился в корнях, и лишь на секунду выглядывая, бил одиночными выстрелами. Он метил в голову, но, похоже, больше проблем разведчику доставляла Лори. Боевик волчком крутился на месте, поливая очередями лес, откуда летели пули, каждый раз находя уязвимые места — сочленения приводов и швы кевларовых пластин.

На неприцельный огонь Ланче он не обращал особого внимания, лишь подергиваясь, как лошадь, когда ее кусают слепни.

«Сволочь!» — в отчаянии подумал Джузеппе.

Берета вдруг смолкла, следом за ней стих пулемет, и сердце Ланче оборвалось.

Он стиснул приклад карабина и медленно поднялся на ноги.

В голове была пустота, только внутри, где-то под кадыком билась невыразимая птица — черная, как Африка, и красная как кровь, птица горя и ярости.

— Лори, — шепотом позвал он — не надо громко, она ведь услышит любой звук, но ответом были лишь размеренные механические шаги, приближавшиеся к нему.

— Конец тебе, мзунгу, — хрипло засмеялся разведчик, и Джузеппе, не помня себя, выскочил из-за дерева, посылая пулю вслепую, в молоко, на звук голоса, лишь бы только достать эту сволочь.

Его нелепый выстрел раздробил лицевую пластину шлема, откидывая боевика назад. И из леса ударила долгая очередь автоматической береты Tunderstorm — прошивая кевларовые шейные пластины бронежилета, разнося вдребезги правый плечевой привод.

Кофовец булькнул, выплевывая кровавые сгустки, и повалился на землю.

Пригибаясь к земле, Лаура вынырнула из леса, сжимая пистолет обеими руками.

— Молодец, Джузи, — похвалила она, — Хороший выстрел. Тони, вылезай.

— Лори… — выдавил Ланче.

— Джузи, быстрее, — она подтолкнула его в машине, — Второй вот-вот появится, а у меня всего одна «урановая» обойма и та полупустая.

Джузеппе медленно, как во сне, пошел к машине. Ноги плохо его слушались.

— Джузи, шевелись! — Лаура подскочила к нему и отвесила полновесную пощечину. Секунду подумала, обняла и так же страстно поцеловала.

Оторвалась и оценивающе посмотрела на него.

— Полегчало?

— Это новый этап наших отношений, — Джузеппе потер горящую щеку.

— Да, ты помог мне убить плохого парня, — Лаура пихнула его к машине. — Быстрее, второй уже рядом.

— Господи, — Антонио оторвал руки от дверцы, в которую вцепился и истово перекрестился, — Мама всегда хотела, чтобы я стал священником. Или поваром. А мне всегда казалось, что биолог — такая мирная профессия. Что вы сделали с этим бандитом?

— Лекцию прочитали, — мрачно сказала Лаура, запрыгивая в кузов. — О вреде обедненного урана для организма. Гони, Джуз, у нас меньше минуты!

Джузеппе бросил карабин на колени Антонио, и едва заведя мотор, бросил джип вперед.

— Что мне с этим делать? — спросил Тони.

— Заряди, — велел Джузеппе, следя за дорогой.

— Джузи, ты весь магазин расстрелял, — озадаченно сказал Тони, защелкивая патроны.

— Значит, повезло, — вздохнул Ланче. Его понемногу отпускало — этот бой был совсем не похож на вчерашнюю бойню возле Бени. Тогда все походило на компьютерный шутер, где ему ничего не угрожало — надо было лишь выполнить миссию и обезвредить ботов. Что с помощью Ямагучи было не так уж и сложно. Но сейчас — руки на руле дрожали, и Джузеппе не был уверен, что это дрожь от мотора и вибрации шин. Он стрелял в человека, он помог его убить. Как не оправдывайся, как не говори о том, что иначе бы он сам погиб, и что это был профессиональный наемник, на счету которого десятки, а может сотни невинных жизней — все равно он убил человека. Он биолог и этолог и его жизнь не должна быть связана со смертью людей. Он познает жизнь, а не отнимает ее.

«Лори, малышка, зачем ты выбрала себе такую судьбу, — у Джузеппе защипало в горле. — Значит, там ты холодная, быстрая, безжалостная. Слишком сильная…»

— Господи! — выдохнул Тони, оборачиваясь назад. — Джузи, он нас нагоняет!

Позади ударил пулемет. Пули дырявили плотные кожистые листы гивей, дробили пальмовые стволы, рубили ажурные веера папоротников. Беретта Лары молчала — видимо, разведчик был далеко, а на полном ходу, на удачу, тратить драгоценные урановые пули Лори не рисковала.