Бог войны

Боец орал, я слышал даже отсюда, трепыхался, пытаясь хоть как-то скрыться от испепеляющего жара, но проклятый мальчишка Адд — я не сомневался что это он — откуда-то из-за горизонта выцеливал точнехонько беднягу спесивца. Вот вложенная мной мана выработала весь свой потенциал и доспехи распались, мои одежды исчезли, плащ спесивого превратился в обгоревшую тряпку, обнажая блестящие тяжелые латы — вероятно конкретно этот боец был из штурмовой команды.

Мне казалось, что я прямо здесь чувствую как шкворчит в адском пламени плоть, чувствую вонь горелого мяса, а вопли представлять мне было не нужно — я их слышал. Щиты не помогали, прежде чем сгореть, боец перепробовал стандартный набор шаблонных армейских экранов, даже возвел классический башенный щит — я узнал его по бликующим на солнце контурам. Выдержке солдата можно было только позавидовать — несмотря на стресс, ранения и боль, техника исполнения была на высоте, вбили в них науку хорошо — упрощать и воплощать щит в металле или с сохранением массы он не стал — четко выполнил все правила, но это его не спасло. В клубах дыма, что валили из под доспеха, словно из под крышки забытой на огне кастрюли, мне показалось на мгновение что я увидел очерченный светом конус, как будто на бедняге сошелся клином незримый огонь, или даже всего лишь отблеск какого-то пламени, настолько жаркого, что ему не нужно было являться в этот мир чтобы испепелить несчастных людей, на него достаточно было просто взглянуть… Но в этот момент боец, наконец, затих, превратившись в кусок запеченной внутри доспехов плоти, и Альдиец перенаправил свое внимание на корабли.

Наше судно тоже не избежало его внимания. Паруса сгорели, палуба тлела и местами пылала, половины весел мы лишились, я уже решил, что придется гореть и тонуть уже второй раз за сегодня, но боги пощадили. Желтый световой блик вдалеке, мерцающий так ярко, словно на поверхность воды спустилась с небес звезда, остался за горизонтом и я понял что нам больше ничего не грозит. Руки у Альдийца оказались коротковаты для таких расстояний и до нас он не дотянулся. Остается надеяться, что уничтожение двух полков лучших магов империи ему стоило хоть каких-то трудов и преследовать нас он не станет. Стыдно признаться, но в тот момент я впервые за многие годы испытал страх, даже настоящий ужас. Каждую ночь пока мы шли под рваными парусами и на половине весел, я просыпался с криком, в ужасе от приходящего каждую ночь кошмара — черной беловолосой фигуре, что неторопливо летела по небу, обращая все вокруг в пламя и пепел.

Этой ночью я снова проснулся под собственный крик — снова кошмар, очередной. Встал из кровати, но слуг звать не стал, а прошелся в трапезную сам, налил из графина воды, выпил стакан, потом еще один. Заметил, что стакан позвякивает, касаясь горлышка графина. Руки дрожали. Уж не знаю из-за того что я впервые за последние полвека испытал настоящий страх, столкнувшись с неизведанным, или потому, что свежевыращенные конечности еще плохо слушались. Я потер безымянный палец на правой руке, чувствуя под кожей утолщение на кости — там осталось кольцо. Угодив в чудовищный жар, золото расплавилось, прожгло плоть и превратилось в кляксу на кости пальца, но удалять я его не стал. Я переодел его на другую руку после смерти жены, и больше оно свое место не покинет. Сын погиб, жена умерла уже давно. Это кольцо последнее, что от нее осталось и я его сохраню. Стоило бы заменить палец, пропитанная металлом кость побаливает и сустав слушается плохо, но я не сделаю этого… Надо было брать себя в руки и работать над противодействием с учетом информации об Альдийце.

Альдийский ублюдок всего лишь человек. Неожиданно сильный маг, владеющий невиданными ранее заклинаниями, но все же человек. Не бог, не демон. Его можно ранить, можно убить. У него идет кровь. Достаточно пролить ее побольше и он умрет, как и все мы. Просто перенервничал, перенапрягся, впервые за многие десятилетия потерпел поражение и едва не погиб… И до сих пор не нашел времени, чтобы оплакать сына. Времени не было. Империя требовала моего участия. Императору нужны были мои советы. В конце концов, я в числе тех, кто все это затеял, мне и выход искать.

Проковылял, шаркая все еще плохо слушающейся новой ногой по ковру, неожиданно даже пожалев мальчишку Адда — я потерял половину конечностей, а он сгорел почти весь, когда Фулгур изжарил его молнией. Интересно, почему пацан позволил себя почти убить? Он выдержал бой со мной и двумя полками спесивых, я не верю, что сын смог бы его даже зацепить. Уж не план ли Агаты это был? С такими силами и навыками которые продемонстрировал Альдиец, мальчишка мог точно рассчитать прочность щитов и погасить весь лишний урон, получив ровно столько сколько, сможет выдержать не погибнув… И как только смелости хватило согласиться на такое? Испытать это на себе, пройти через такой ад? Я вздрогнул, вспомнив прикосновение к плоти раскаленного металла, когда спесивые прижигали мои раны… Силен, сопляк, и храбр. Я бы на такое не решился, а вот он пошел. И все ради того, чтобы спровоцировать меня.

Агата, эта мерзкая Альдийская шлюха. Она уже давно продалась с потрохами свободным королевствам. Эти ублюдки всегда нас ненавидели, они давно хотят наложить лапу на наши рудники манокамней, а Агата в свою очередь давно хотела отделиться, искала только уважительный повод.

Это все было подстроено. Агата и ее ублюдок специально все это разыграли. Чтобы спровоцировать нас. Чтобы мы напали и дали им формально право на любые ответные действия, не опасаясь удара остальных лордов. Все они, пусть и молча, на ее стороне. Все представили себя на ее месте. Предатели. Не понимают, что на них и на нас сыграли как на струнах. Как по нотам!

Это Альдийцы виноваты в том, что мы на них напали, они спровоцировали. Ох как же это хитро, как коварно… Какая тонкая игра. Черт возьми, я повелся, поверил в их слабость, угодил в капкан… Но я все сделал правильно, даже угодив в западню. Уверен, если бы не наша атака, они придумали бы что-то другое, еще более коварное, может быть даже напали бы первыми. А так у нас хотя бы было преимущество первого удара и войну удалось перенести на их территорию.

Альдийский ублюдок сумел потопить корабли? Похвально. Пусть теперь попробует справиться с пятью полками на суше. В этот раз море не поможет.

Я, поняв что уже не засну, уселся в кресло и вытащил из ящика стола журнал со своими наблюдениями и набросками.

Итак, что мы знаем на текущий момент? Альдийский ублюдок, вероятно, получил способности отца. Форрадейр он уничтожил примерно так, как и его отец. Выжившие очевидцы говорили что-то о развезшемся пекле и геенне огненной, но у страха глаза велики, хотя не исключаю, что встряхнув городишко как следует, он по нему еще и пламенем прошелся.

Что еще? Альдиец умеет летать. Не передвигаться на воображаемых тросах как я, не парить в потоках ветра как Во Ланте с учениками, а летать, по-настоящему. Так, как никто другой. Атакует помимо стандартного набора явлений короткими железными стрелами, без древок, просто наконечниками. Скорее даже наконечниками не стрел, а арбалетных болтов, очень уж со страшной силой они бьют — щиты толком не держат.

Стрелы у него тоже есть, и тоже больше похожие на арбалетные болты — короткие, толстые. Вероятно, нечто похожее на метательный сосуд требушета, просто не сферической формы, а вытянутой, возможно такие проще метать, из чего бы он их не метал. Огромная баллиста? Никогда не слышал про такие, это какого же они размера и где такие мальчишка мог увидеть? Стрелы-сосуды горят, сильно дымят, очевидно наполнены чем-то зажигательным. После выстрела он умеет ими управлять, может запускать на достаточно большое расстояние, при попадании разбиваются высвобождая что-то горючее. На масло не похоже, даже на земляное. Что же это? Взять на заметку — не допускать падения этих стрел. Щитами удержать очень трудно. Надо проработать с лучниками варианты перехвата. Возможно плотный, кучный залп в несколько сотен или даже тысячу-другую стрел, сумеет разбить эти сосуды в полете? Дабы не ждать пока они подлетят почти вплотную, где можно развернуть щиты, а уничтожать их сильно заранее, или хотя бы отклонить в сторону?

Я оставил на полях заметки, пообещав себе завтра а точнее уже сегодня, поговорить с лучниками, собрать полк и посмотреть на самый плотный залп какой они способны выдать. Надо запастись образами для перехвата этих горючих сосудов.

Военную доктрину надо было переработать с учетом особой дальнобойности заклинаний Альдийца, и чудовищной мощности его атак. Отправлять с отрядами самых зорких соглядатаев, прятать их где-нибудь подальше, пусть наблюдают, запоминают, делают зарисовки. Вражеские умения надо перенимать… Самое главное что мне хотелось бы понять, так это способ, которым мальчишка использует в качестве оружия свет, а в том что он его использует я уже не сомневался. Если красный пылающий росчерк, которым он вскрыл корпус корабля как бумажную коробку, напоминал какой-то спрессованный и упорядоченный огонь, то световой конус, который отчетливо прорисовался в дыму от прожарки моего недобровольного двойника, точно являлся светом.

Я понял это внезапно, когда ехал в медицинской карете в столицу по пыльным полевым дорогам. Как сейчас помню — луч света проникающий в карету через дырку для шнура колокольчика и сверкающие в нем пылинки. Точно такая же световая линия как и в тот раз, в дыму. Мальчишка использует свет. Как он это делает мне неведомо, но зато понятно как защищаться — чем нибудь непрозрачным и негорючим… Завтра поставлю перед архитекторами войны задачу — мне нужен каменный щит. Я знаю, что есть какой-то негорючий камень, которым печники обкладывают дымоходы и стенки печей, он очень хорошо держит жар и не пускает его дальше. Надо узнать что это такое и перенять свойства… А еще зеркала. Ты выиграл битву, Альдийский гаденыш, но не войну.