Богатырь - не звание!

— А тебе на что, путник? — подозрительно покосился корчмарь. — Ты смотри, у нас купцов забижать не дают. Мигом стража закрутит!

Василий недоуменно посмотрел на хозяина. Сначала даже в толк не мог взять о чем речь. А как понял, рассмеялся:

— Ну, ты даешь, батя. Да нечто я купцов забижать буду? У них поди и охрана своя имеется. Куда я против нее? Попробовать хочу — может удастся у них хоть кувшинчик перекупить…

— И то верно. Куда ты против охраны? — иронично протянул корчмарь скосив глаза на возвышающиеся над плечами рукояти мечей. — Смотри, не балуй. По лестнице наверх поднимешься, сразу направо. Там не ошибешься — все комнаты их.

Из-за двери доносились звуки странной мелодии. Никогда раньше не доводилось Василию слышать таких нежных, мелодичных колокольчиков. То словно ручеек лесной журчит, то как сережки в девичьих ушах позвякивают. От нахлынувших чувств даже грудь защемило. Хорошо, вовремя вспомнил зачем пришел. А то не посмел бы грубым стуком вторгаться в изящную вязь мелодии.

Дверь распахнулась после первого осторожного удара. На пороге возник мужичонка — иначе и не назовешь — Василию едва до плеча дотягивает, глазки узенькие будто щелочки. Через эти щелочки посматривает остро, словно насквозь прожигает.

Опешивший от такого приема, Василий нерешительно кашлянул.

— Гой еси, странники… Надеюсь не помешал никому…

— Здлавствуй, здлавствуй, — тоненьким голоском, картаво пропищал иноземец, и сложив на груди тоненькие ручонки низко поклонился. — Зацем плисол? Глабить хоцес?

Через его плешивую голову, Василий разглядел еще десяток точно таких. Все смотрят подозрительно, но ни один не шевельнется. Замерли, только глазки посверкивают, аж страх берет.

— Грабить? Да рази я похож на грабителя? — натужно рассмеялся Василий. Портить отношения с иноземцами не хотелось. Уж больно внутри все горело в ожидании хоть глоточка вина. — Не, я не грабить. Дело у меня к вам.

— Дело? — улыбнулся плешивый и снова низко поклонился. — Дело это холосо. Мы долго-долго ехать. Плоходи, садись, говоли.

Он чуть посторонился открывая Василию проход. Да не учел, болезный, что пришедший чуток пошире двери будет. И зацепил-то его Василий легонечко, однако отлетел, будто дубиной шарахнули. Василий похолодел. Только этого не хватало. Он поспешно извинился и бросился поднимать упавшего.

— Благодалю, — едва оказавшись на ногах снова поклонился плешивый. — Плоходи, садись.

Василий огляделся. Иноземные гости, видимо по своим обычаям, вынесли из комнаты все столы и скамьи. Сами, как степняки, сидели на полу вокруг красивой скатерки сплошь уставленной небольшими мисочками. Поведя носом в ту сторону, Василий уловил манящие ароматы неизвестных пряностей. В желудке глухо заурчало. Да так громко, что желтолицые удивленно переглянулись. Василий даже не покраснел — запылал ярче факела. Тяжело опустившись на пол, по примеру хозяев скрестил ноги и сразу ощутил как затрещали неестественно вывернутые суставы.

Ему протянули небольшую мисочку, наполненную какими-то непонятными кушаньями. Не кочевряжась попусту, Василий с благодарностью принял мисочку и завертел головой в поисках ложки. Ложек не оказалось. Зато увидел, как желтолицые хозяева ловко орудуя двумя небольшими палочками, быстро отправляют кушанья прямиком в рот. Палочки нашлись быстро.

Увы, но как ни старался богатырь, так и не удалось подцепить зловредными палочками, аппетитный ломтик непонятно чего. Мысленно плюнув, Василий отложил их в сторону и двумя пальцами загреб угощение. Кусочки мяса, перемешанные с овощами так и таяли во рту. Что за мясо, правда так и не понял — рыба не рыба, на птицу тоже не тянет, но вкусно!.. Гостеприимные хозяева, улыбаясь все шире и шире подкладывали новые угощения. Вскоре живот богатыря раздулся так, что грозил лопнуть от неосторожного движения.

— Холосо кушаешь, — похвалил плешивый. — Холосее здоловье.

Вместо ответа, Василий сыто рыгнул. Утолив голод, он с любопытством рассматривал сотрапезников. Все на одно лицо — глазки-щелочки, длинные смоляные волосы заплетены в косички, вместо бород и усов — редкие пучочки волос над верхней губой да на подбородке. Одеты и вовсе странно — в какие-то балахоны, что парусами надуваются при каждом движении. А говорят так смешно!

О делах сразу не принято, вот и решил Василий на свою беду, начать издалека.

— Скажи, почтенный человек, — обратился он к сидящему справа. — Из каких дальних

краев путь держите?

— Идем мы из Великой Поднебесной Импелии, что лежит далеко отсюда. Везем на толг шелка невесомые, лавных котолым нет в миле.

— Из Великой Поднебесной Империи? Где ж такая находиться?

— Валвал. Гвайло. — презрительно скорчился желтолицый. — Наша Импелия находится на востоке от этих земель.

— А, слышал я что-то… — не обиделся на непонятное оскорбление Василий. — Вроде вас еще чайнами называют?

Смерив богатыря оскорбленным взглядом, собеседник демонстративно отвернулся. Неудобно как-то получилось, расстроился Василий. Они кормили, а я обижать. И так, вон, какие маленькие да тощенькие, всяк небось норовит обидеть. И желая загладить невольную вину, перевел разговор.

— Это что за мясо мы ели, почтенный?

— Это? Понлавилось? — мигом встрепенулся желтолицый.

— Понравилось. Только не разобрать… На рыбу вроде похоже… Или на птицу…

— Не рыба, не птица. Змея. — и что бы Василий не подумал что ослышался, изобразил рукой ползущую змею.

— Ик! — желудок Василия игривым щенком прыгнул к горлу. Загнав неблагодарного на положенное природой место, Василий решил дальше не спрашивать. Но предусмотрительный сосед, мстительно начал перечислять все съеденные блюда.

— Это змея. Вкусная. Вот это, малинованные клысиные хвостики. Это лягускины лапки. Это… как же по васему… а — пиявки. Это — петусиные глебески. Это…

— Скажи, почтенный, — сквозь зубы, с трудом удерживая рвущийся посмотреть на хозяев желудок, поспешно перебил Василий. — А почему на столе вина нет?

— Вина? Вода есть. Вино — плохо. Осень вледно! — он поджал тонкие губы, нахмурил брови и для вещей убедительности погрозил Василию пальцем. — Осень вледно!

— Ну, я собственно за этим и пришел. Корчмарь поведал, что вы все вино скупили… Вот и хочу у вас сторговать хоть кувшинчик.

Хозяева посовещались о чем-то на своем птичьем языке. Наконец, плешивый высказал общее мнение:

— Нельзя вино плодать. У нас путь долгий. Лазбойник выскотит, а вина нет — охланник несмозет нас засситить.