Богатырь - не звание!

Звана всхлипнула, а затем и вовсе разрыдалась, пряча лицо на широкой груди богатыря. Одинец подозрительно пошмыгивал носом, но рассудительно кивал, сдерживаясь из последних сил.

— Ничего! — продолжил Василий. — Ты, Одинец, добрый коваль. В Киеве такие всегда нужны, без работы не останешься! Только… пообещай одну вещь.

Одинец преданно посмотрел в сияющие глаза богатыря.

— Никогда, слышишь, никогда не прикасайся к вину!

Парнишка кивнул, и вновь зашмыгал носом.

— Ну, пора, — решительно отстранился от молодых Василий. Отвернувшись подозрительно долго поправлял подпругу. Когда богатырь снова обернулся глаза странно покраснели.

— Вот мошкара! — оправдываясь, он пожал плечами. — Стоило чуть зевнуть — в глаз залетела!

— Я там собрала кой-чего в дорогу… Да от прежнего хозяина в седельной суме калита с серебром осталась. Тебе в пути как раз пригодится, — всхлипнула Звана. — Присесть бы надо… а то дороги не будет…

Избегая смотреть друг другу в глаза, присели на завалинку. Помолчали. Неловко было нарушать тишину.

— Все. Пора! — не выдержав вскочил Василий, лихо прихлопнув себя по коленям. — А то так и до вечера досидеть можно!

Молодые криво улыбнулись — не до шуток, когда на душе так горько.

— Мы проводим тебя до околицы?

Взяв фыркающего коня под уздцы, Василий повернулся к воротам. Шли молча. Яркое солнышко нет-нет, да и поблескивало на влажных щеках. Каждый думал о чем-то своем. Ласковый утренний ветерок, задорно трепал волосы, как щенок игрался с подолом расшитого затейливыми узорами платья Званы.

Высоко, в пронзительно синем небе, молниями проносились юркие стрижи. Василий глубоко вдохнул непередаваемые запахи утреннего леса.

— Пора…

— Мы будем ждать твоего возвращения, — всхлипнула девушка. Одинец утешающе обнял любимую.

Благодарно кивнув, богатырь вспрыгнул в седло, повел могучими плечами, устраивая меж лопаток сбившиеся от резкого движения мечи.

— Ну, не поминайте лихом.

Вспомнив о чем-то, Василий поспешно зашарил в седельной сумке. Заплечный мешок с которым вышел из Киева нашелся сразу. Благодарно кивнув Зване — не забыла положить девка, молодец, — бережно вытащил клубочек, и на глазах изумленных провожатых бросил на землю.

— Веди, малыш. Дорога, чай, длинная.

Весело подпрыгнув, клубочек быстро покатился в сторону леса.

Одинец и Звана, с полными слез глазами смотрели на удаляющуюся широкую спину того, кто ураганом ворвался в их жизни, изменил, и так же внезапно уходит. Даже когда конь скрылся среди деревьев, а в просветах перестала поблескивать кольчуга, они тоскливо продолжали смотреть. Что ждет этого героя? Какие еще горести предстоит ему вынести? Вернется ли из своего опасного путешествия?

И только солнце ласково, но безразлично смотрело на землю.

Глава 12

Когда отец нынешнего князя — Святослав Неистовый — разгромил непобедимый дотоле Хазарский каганат, Русь, впервые за долгие годы, вздохнула облегченно. Святослав же, дабы не допустить более набегов, установил вдоль растущих границ Руси сторожевые посты — заставы. Немного времени прошло, прежде чем окрестили их в народе богатырскими. Богатырские и были. Немало богатырей княжеских оберегало рубежи родины на заставах. Гремели по всей Руси имена Ильи Муромца, Лешака Поповича, Добрыни Никитича, Ратибора Новгородца, побратимов Рахты и Сухмата и многих-многих других, что не щадя живота своего несли тяжелую службу.

После разгрома притихли хазары, но не давали заставам покоя печенеги. Степь большая — каждый день то здесь то там появляется племя, что считает себя в праве грабить Русь. Каждый год приходилось богатырям с дружинами отбивать набеги. В иной год и по два-три раза. Но держались заставы. Не пропускали ворога на землю Русскую! Каждый пахарь да плотник, да иной русский человек, готовы был в ноги заступникам кланяться.

Каждая застава славилась своими богатырями. У каждой была своя история. Была она и у Полянской заставы. Каждому новичку рассказывали старожилы откуда взялось такое название.

Сам Святослав выбрал место для заставы. Наскоро срубили временную крепостенку, казармы для дружины. В один из вечеров, когда на бархатное черное небо медленно карабкался рогатый месяц, по воинскому лагерю медленно шел высокий статный воин, с выбритой по обычаю русов головой. Могучие, непомерно широкие плечи туго обтягивала добротная кольчужная рубаха. Мягкая осторожная поступь выдавала бывалого воина.

От одного из костров его окликнули. Кряжистый, седоусый ветеран широко улыбаясь протягивал миску доверху наполненную исходящей паром, наваристой ухой.

— Эй, добрый человек, идикось к нам. Отведай ушицы — на славу удалась!

Широко улыбнувшись, воин присел к костру, благодарно кивнув принял угощение. Мигом подали ложку. Гость с аппетитом принялся хлебать, обжигаясь и довольно щурясь как большой кот. Уха и впрямь удалась на славу. Наваристая, густая настолько, что губы слипались стоило на секунду прикрыть рот. Седоусый, улыбаясь наблюдал как споро мелькает ложка. Одно удовольствие видеть как с аппетитом едят приготовленное тобой кушанье.

Всматриваясь, седоусый тщился вспомнить где уже доводилось видеть это хищное волевое лицо. Свисавший с макушки длинный клок волос, в темноте выглядевший совсем черным, в свете костра оказался темно-русым. Стало быть не рус — у тех волосы светлее, а русич. Видно не устояла когда-то мать перед красавцем варягом — много их пришло с Рюриком, не все ушли после его смерти. Дали имя новому зарождающемуся племени — русичи, имя стране — Русь, да цвету волос — русый.

Перехватив задумчивый взгляд седоусого, воин улыбнулся. Доел остатки ухи.

— Уф, уважили! — отдуваясь поблагодарил он. — И где только рыбы достать умудрились?

— Это Бодрята, младший наш, — похвалился седоусый. — В дозоре когда был речушку небольшую заприметил, да как сменился мигом туда. Рыбы наловил — с трудом дотащил! Богатые места.

— Да, места богатые, — согласился русич. — На Руси все земли не бедные. Тем и стоим! Вы-то откуда будете?

— Поляне мы! — с затаенной гордостью похвастал седоусый. — Рази ж, еще кто такую уху сварит?