Боги мёртвого мира

Оба молчали, как обычно. В какой-то момент мужчина заметил, что пламя костра больше не согревает его, и плотнее запахнул плащ. Тишина угнетала, как и неподвижный взгляд из тьмы. Наконец Сон-Со преодолел оцепенение и неожиданно для себя выпалил:

— Что тебе нужно? Чего ты добиваешься?

Существо не ответило. Длинная узловатая рука отделилась от тела, похожего на переплетение черных корней. Комор медленно поднес несоразмерно вытянутый палец к губам, которых, впрочем, не было видно. Жест его означал молчание.

— Ваше Величество? — раздалось за плечом. Сон-Со обернулся на голос, а когда в следующий момент перевел взгляд к чаще, Комора уже не было. — Вы что-то хотели?

Должно быть, сейчас он выглядел как ненормальный: таращится на видимых только ему сущностей, разговаривает сам с собой. Пора прекращать обращать внимание на Комора, а то поползут нелестные слухи о психическом состоянии монарха, чего следовало бы избегать всеми силами, пока это возможно.

— Да. Не помешал бы горячий чай, пока я жду ужин.

— Сию минуту, господин.

Чай мог бы согреть холодные пальцы, но ни чай, ни что еще покрепче не согреет сердца, скованного ледяными щупальцами приближающейся смерти.

Оказалось, яраи способны довольно быстро перемещаться под землей, пусть даже она промерзла. По зову Ройля Экко четыре особи явились к Высоким горам на территории Риндаля и вгрызлись в твердую горную породу. Поначалу они работали только ночью, а световой день проводили под землей, так как не переносили солнечных лучей. Чем глубже продвигался тоннель, тем меньше света проникало снаружи, и совсем скоро яраи перестали прятаться в своих норах. Они работали днем и ночью, и причиной тому было скорее желание вернуться в родной Улей, нежели стремление угодить Бессмертному.

Ройлю было плевать на причины такого усердия, хватало и того, что эти существа откликнулись на его зов, подчинились ему. В управлении другими темными сущностями у него пока было мало опыта. Но ничего, со временем он отыщет старые книги, которые точно должны храниться под боком у архиепископа, и разузнает все о тварях континента. Какие-то из них могут оказаться очень полезными, куда полезнее слабых смертных людей.

Яраи, эти серо-коричневые червеподобные существа, работали с невероятной скоростью. Тоннель через горы рос на глазах. Он был достаточно широкий, чтобы свободно проехали две повозки, и достаточно высокий, чтобы всадники не скребли потолок верхушками шлемов.

До вторжения на земли южан оставались считанные недели, и группы людей с дальних уголков обитаемого Севера уже начали движение. На недавнем общем собрании Северного Союза Экко впервые объявил о том, каким образом собирается переправить армию через горы. Об участии в этом деле темных созданий знал лишь малый круг посвященных, остальные же просто исполняли приказ.

Не всем понравилось, что они прибегают к помощи темных созданий, но в конце концов все согласились, что для благого дела можно и поступиться законами Великой Единой Церкви, которая на Севере не получила такого широкого распространения, как на Юге. Церковь считалась официальной религией, но многие предпочитали молиться не только Трехглазому, но и более древним богам, старым, в надежде, что хоть кто-то из них услышит.

Однако одно дело — верить в их существование, и совсем другое — увидеть собственными глазами. Этого допускать не следовало, и потому днем и ночью отряды солдат охраняли вход в тоннель и территорию вокруг него, чтобы случайные охотники или любопытные местные жители не увидели тварей и не подняли шум. Если все пройдет успешно, яраи завершат свою работу и незамеченными по подземному проходу вернутся в Улей. А чтобы с той стороны гор ничего не заподозрили раньше времени, твари оставят тонкую каменную стену на другом конце тоннеля, которую Бессмертный легко разобьет в день вторжения, поглотив часть шума при помощи своей силы.

Пока в горах оживали старинные легенды, весь остальной Север полнился надеждами и опасениями. Люди убирали скудный урожай, собирали пожитки и прощались с родными краями. Несмотря на то, что мысли о лучшей жизни поддерживали решительный настрой, в сердцах оставалось место и для тревоги, и для тоски. Тяжело покидать дом, в котором родился и вырос, который построил своими руками или в котором прожило не одно поколение предков. Тяжело покидать знакомые с детства места, где были прожиты самые счастливые и не очень моменты, и уходить в неизвестность, в края, которые долгое время останутся чужими. Но люди готовы были отказаться от привычной жизни ради будущего своих детей.

Глава 42. Горная Твердыня

По случайному стечению обстоятельств или же благодаря магическому воздействию, но последний отрезок пути спутники преодолели без происшествий. Каким-то образом Инмори удавалось избегать встреч с отрядами и торговцами, которые стягивались со всех окрестных графств к северу. Навстречу им шли нагруженные поклажей люди, крестьяне или жители городов, которые на время войны решили перебраться подальше. Иногда они сбивались в целые караваны, с размерами которых могли бы сравниться разве что караваны лордов, вынужденные переезжать со всеми своими фамильными ценностями. Их тоже удавалось по большей части избегать.

Неожиданностью для всех стал раскинувшийся на пути палаточный лагерь. Тысячи солдат из самых разных уголков южной части континента точили мечи, начищали доспехи, играли в карты и пили в ожидании приказов, пока генералы до хрипоты спорили между собой на ежедневных военных собраниях. Еще большей неожиданностью стало решение Бессмертной двигаться сквозь всю эту толпу напрямик, а не огибать лагерь на безопасном расстоянии.

— Доверьтесь мне, — сказала Инмори и направилась к лагерю верхом на собаке, ничуть не заботясь о том, что может всполошить своим видом сотни подвыпивших мужчин.

Келл следовал за ней, с опаской глядя по сторонам. Но едва ли на них кто-то обратил внимание: солдаты скользили по ним тусклыми взглядами, ни на ком не задерживаясь, будто бы не видели перед собой ничего, представляющего интерес. По первости такая реакция, а точнее отсутствие оной, ввели Келла в недоумение. Можно было подумать, что по лагерю ежедневно проезжают божественно красивые женщины верхом на огромных псах и таким зрелищем уже никого не удивишь. Но все встало на свои места, стоило только вспомнить, что Бессмертная обладает мощными способностями, а Келл имеет представление лишь о малой их части.

С первого взгляда лагерь представлял собой беспорядочно расставленные палатки и кучу расслабленных мужчин, словно огромная компания друзей выбралась в лес на охоту. Тут и там у костров раздавались взрывы смеха, слишком громкие заплетающиеся голоса горланили похабные песни, кто-то травил байки о местных темных созданиях или сетовал на тяжелую судьбу. Запахи каши и тушеного мяса мешались с вонью немытых тел и полевых сортиров. Можно было только воображать, во что превратится лагерь еще через месяц бездействия.