Большая книга ужасов

Задрав голову и прикинув на глаз расстояние от тротуара до увенчанной узорчатой металлической решеткой верхней части ограды, я решила, что ее высота явно превышает три метра. Пожалуй, больше всего это мощное кирпичное сооружение походило на стену какого-нибудь средневекового замка. Для более полного сходства с неприступным владением феодала не хватало лишь узких амбразур для лучников и ворот с подъемным мостом! Впрочем, какой уж тут мост! По всей длине стены вообще не наблюдалось ни ворот, ни дверей, ни даже окон. Прямо как в детской загадке: дом без окон, без дверей…

Раздираемая любопытством, я двинулась вдоль стены и, добравшись до ее конца, свернула за угол. Безлюдный, словно утонувший в тишине переулок, где я оказалась, напоминал мрачное безжизненное ущелье. С одной стороны загадочно темнел, словно вход в какую-то таинственную пещеру, прямоугольник широко распахнутой двери. Справа, прямо напротив, возвышалась стена построенной без всякой фантазии безликой коробки. Она тоже была из кирпича. Только не из красного, а из скучно-серого. И тоже абсолютно глухая! Лишь на самом верху, под жестяным козырьком, виднелся дремучий кондиционер, да на крыше гигантской сигаретой возвышалась труба с закопченными краями.

Да уж, нечего сказать, жизнерадостное местечко! Еще раз осмотревшись, я решила, что магазин, который я искала, мог располагаться только здесь, за распахнутой дверью, в глубине помещения, куда вели круто уходящие вниз ступени. Я приблизилась к дверному проему и попробовала в нем хоть что-нибудь рассмотреть, но, сколько я ни таращилась в темноту, мои старательные усилия так ни к чему и не привели. Тогда я отступила от двери на пару шагов и в поисках вывески пошарила взглядом по стене. Как и положено, она оказалась именно там, где в большинстве случаев и находятся вывески разных небольших магазинчиков. С левой стороны от входа. Правда, что там было написано, узнать мне не удалось, потому что табличка была надежно укрыта густой паутиной спускающихся с крыши зарослей плюща, но для того, чтобы хотя бы немного приподнять завесу из густо сплетенных стеблей, мне не хватало роста.

Я еще немного потопталась около двери, изо всех сил стараясь справиться с раздирающими меня сомнениями.

Собственно, а с какой это стати я вообще должна была чего-то опасаться? Ну, ведь не сверхсекретный же объект здесь, в конце-то концов, располагается! Подумаешь, даже если я по ошибке и попаду сейчас в какой-нибудь там офис или, например, в цех по ремонту обуви… И что? Ну, вежливо извинюсь и уйду. Ничего страшного! С кем не бывает?!

Хотя… Хотя, если честно, я просто почему-то никак не хотела признаваться себе самой в том, что же все-таки меня останавливает…

А останавливало меня то, что обычно принято называть внутренним голосом, или, выражаясь по-научному, интуицией!

И эта самая интуиция изо всех сил советовала мне поскорее разворачиваться на сто восемьдесят градусов и, больше ни на одну секунду здесь не задерживаясь, улепетывать со всех ног!

Но я, как самая последняя идиотка, почему-то не стала прислушиваться к такому простому и мудрому совету. Вместо этого я глубоко вздохнула и упрямо двинулась вниз, в прохладный сумрак полуподвального помещения…

По мере того, как я, шаг за шагом отдаляясь от входной двери, преодолевала круто уходящие в глубину здания ступени, в узком коридорчике становилось все темнее, и я поспешно извлекла из кармана телефон. Конечно, толку от слабенького света мобильника было немного, но теперь хотя бы можно было различать очертания лестничного пролета под ногами, и, когда спуск наконец закончился, я, свернув за угол, оказалась на пороге какого-то небольшого зала. Свет в нем был слегка приглушенным и подрагивающим, потому что исходил от колеблющихся язычков свечного пламени. Свечи, которых здесь было довольно-таки много – никак не меньше сотни, – располагались на стоящих по углам трехъярусных подставках из металлических окружностей. И что-то в этих свечах вызвало у меня неясную тревогу. Я растерянно оглянулась. Свечи бросали ломкие рыжеватые блики на покрывающую пол черную кафельную плитку и отражались в стеклянных витринах хаотичным танцем перемигивающихся искр. Больше никакого освещения в помещении, по-моему, не было. Ни неоновых ламп, ни декоративных светильников, ни люстры на потолке! Вообще ничего! Мало того, сам потолок, как и пол, тоже был черным, словно его наглухо задрапировали тканью цвета непроницаемого ночного неба, только – в отличие от кафеля – он полностью поглощал свет…

Почувствовав себя очень неуютно, я подумала, что все-таки что-то напутала с адресом и наверняка приперлась не туда. Даже если здесь и располагался какой-то магазин, то он больше всего подходил бы для тусовки мрачно-романтичных готов или вечно тоскующих эмо. Что касается меня, то я ни к тем, ни к другим себя никогда не причисляла, и поэтому изучать содержимое витрин мне совершенно не хотелось. Желание у меня сейчас было только одно: как можно быстрее покинуть это странное безлюдное место.

Я уже развернулась, готовая вновь нырнуть в темный коридор, из которого только что вышла, и по уже знакомой мне лестнице проделать путь назад.

И в этот момент тишину за моей спиной прорезал слегка хрипловатый женский голос:

– Могу я чем-нибудь помочь?

Я испуганно вздрогнула, резко обернулась и прямо напротив, за прилавком, увидела высокую и очень красивую, как настоящая фотомодель, девушку. Я была готова поклясться, что еще минуту назад ее здесь не было, но сейчас она стояла в трех метрах от меня и явно ожидала ответа.

Почему-то ощутив в ногах противную мелкую дрожь, я попыталась вежливо улыбнуться и отрицательно помотала головой.

– У нас прекрасный ассортимент, – невозмутимо продолжала девушка. – Вот, пожалуйста… светящийся в темноте трехмерный объемный контур, фирменные ластики для растушевки, холсты для миниатюр…

– Спасибо, но мне ничего этого не нужно, – пробормотала я, глядя на руки девушки, которая, словно не слыша меня, продолжала выкладывать перед собой все новые и новые принадлежности для художников. При этом, когда она опускала на прилавок очередной извлеченный из витрины предмет, ее узкие длинные ногти, покрытые черным лаком, со стуком касались стекла. – Я зашла сюда просто из любопытства…

– Правда? – широко улыбнулась девушка, продемонстрировав идеально ровные и белоснежные, как на рекламном плакате, зубы. – Тогда, может быть, что-нибудь из живописи? Кстати, именно сегодня у нас выставлена очень интересная коллекция картин…

– Картин? – пробормотала я, лихорадочно размышляя о том, как бы отсюда побыстрее исчезнуть, не обидев при этом свою собеседницу. Тем временем девушка тряхнула головой, откинув за спину длинные темные волосы, и встала вполоборота к стене, будто бы приглашая меня оценить натянутые на мольберты полотна, от которых, казалось, исходил свежий запах еще не успевшей до конца высохнуть краски.

Их было три. Взглянув на них и тут же об этом пожалев, я поспешно отвела глаза в сторону. Но было поздно. Мне вполне хватило и нескольких секунд, чтобы запомнить каждую деталь этих жутких полотен и ощутить уже знакомый мне приступ панического страха. Точно такого же, который совершенно неожиданно настиг меня сегодня в школе… Картины были по-настоящему ужасны! Когда я была совсем маленькой, меня пугали рисунки из одного толстенного альбома с репродукциями на плотной глянцевой бумаге. Я знала, что бабушка приобрела его во Франции и почему-то считала гордостью своей коллекции. Позже я выяснила, что автора картин-страшилок звали Иероним Босх, и современники заслуженно называли его «почетным профессором кошмаров». Так вот, по сравнению с тем, что я видела сейчас перед собой, работы великого голландского живописца позднего Средневековья просто отдыхали и казались всего лишь несуразными кадрами из каких-то дурацких мультиков.