Бой на вылет

— Ну, — сказал Капитан, шумно отпив из бокала, — и долго вы еще намерены возиться?

— Э-э… — Оружейник поднял синие очи к потолку и выразительно пошевелил пальцами.

Штурман молча глядел на Умника. Умник выронил, но тут же ловко подхватил бутылку бренди. Механик сосредоточенно подсчитывал что-то на своём комптерминале.

Тишина прокралась в кают-компанию и, как сторожевой пес, улеглась у ног Капитана.

— Не понимаю, — сказал Механик, швырнув терминал на стол. — Вроде все в порядке, а не работает. Контур цел.

Капитан вежливо осведомился у Механика, знает ли тот, сколько световых лет до ближайшего обитаемого мира. Механик не знал. Знал Штурман. О чем и сообщил собравшимся. Световых лет было много. Тогда Капитан спросил, сколько всего нужно времени, чтобы найти и устранить неисправность. Механик честно ответил, что срок от недели до двух месяцев его вполне устроит. Капитан сказал, что двух месяцев он дать никак не может, а может он дать никак не больше десяти дней. Механик пожал худыми плечами и закурил сигарету.

— Э-э, послушайте, Кэп, — подал голос Доктор.

— Да?

— Помнится, подобный случай произошел лет пятнадцать тому назад с одним из грузовиков класса «Ф» «Муравей». Мне об этом рассказывал в баре на 4-й Внешней Станции коллега, который ходил тогда на нем Доктором в систему Фомальгаута и обратно. Так вот, у них тоже отказал гипер, и Механик был в полном недоумении относительно причин неисправности…

— Ну и? — подался вперед Капитан.

— Ну и сидели — гадали. Их Механик просил, помнится, месяц. — Доктор простодушно покосился на своего Механика. — А был на борту один пассажир, старый уже дед, который, оказывается, в молодости принимал непосредственное участие в проектировании гипердвигателей данного типа. Вот он и посоветовал…

— Что? — вскинул голову Механик.

— Посоветовал он всем лечь в гравиамортизаторы, разогнать корабль до субсветовой скорости, а потом резко, насколько позволит энергия амортизаторов и прочность конструкции корабля, затормозить, одновременно включив гипер.

— Эффект кувалды, — проронил Механик.

— Он и сработал, — кивнул головой Доктор.

— В каком смысле кувалды? — осведомился Капитан.

— Ну, — усмехнулся Механик, — это когда что-то не функционирует и по этому самому «что-то» бьют кувалдой или вообще чем-нибудь железным и, желательно, тяжелым. В результате «что-то» функционировать начинает.

— Или не начинает, — обрадованно сказал Оружейник.

— Или не начинает, — согласился Механик.

— Ладно, — буркнул Капитан, — попробуем. Подготовить гравиамортизаторы.

Благополучный выход «Пахаря» из гиперпространства был отпразднован с должным энтузиазмом, который, правда, несколько поугас после того, как выяснилось, что с матерью-планетой нет связи. Напрасно Штурман обшаривал ближний космос в поисках хоть одной работающей радиостанции — эфир был мертв.

— Что за черт, — сорвал с головы наушники Штурман. — Разве сегодня День связиста?

— Может, стукнуть по ней кувалдой? — указал пальцем на радиостанцию Оружейник.

Механик загоготал.

— Тихо! — вмешался Капитан. — Идем полным ходом к Земле. Если мы, конечно, в Солнечной системе… что?

— Надеюсь, — сказал Штурман.

Капитан вышел, сильно хлопнув дверью.

Вот уже трое суток «Пахарь» крутился вокруг Земли. За это время дважды меняли орбиту, но это не помогло — признаков разумной жизни на планете обнаружено не было.

— Но ведь это Земля? — в который уже раз вопрошал Оружейник, уставясь на обзорный экран, где величаво проплывали очертания Африки. — Или не Земля?

Штурман обливался потом у бортового компьютера, — они в шестой раз проверяли координаты. Капитан грыз ногти. Механик курил, прихлебывая «Милый Джон», который приготовил себе сам, так как Умник удалился в какой-то дальний уголок корабля, чтобы, как он выразился, «окончательно не слететь с позитронных катушек, на все это глядючи». Доктор стоял за спиной Штурмана, наблюдая.

— Координаты, вроде, те, — сказал Штурман, откидываясь в кресле и поворачиваясь вместе с ним к присутствующим. — А вроде и не те.

— Что значит «вроде те, а вроде и не те»?! — рявкнул Капитан, выплевывая кусок ногтя. — Будь добр, выражайся яснее.

— Это, несомненно, Земля, — кивнул Штурман на обзорный экран. — Но все звезды всех известных нам созвездий почему-то смещены относительно положения, в котором они должны находиться.

— Что это значит?

— Понятия не имею.

— Спроси у компьютера.

— Как?

— Сформулируй.

Штурман пожал плечами.

— Э-э, — начал Доктор, — если мне будет позволено… По-моему, нужно определить время.

— То есть? — поднял на него глаза Капитан.

— Ну, мы ведь проверяли пространственные координаты… Штурман сказал, что звезды изменили свое положение, а это возможно только со временем.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что нам необходимо выяснить, какой век за окном, — грустно сказал Доктор.

Руки Штурмана уже легли на пульт компьютера. Казалось, что экран дисплея прогибается под взглядами людей.

— Сорок тысяч лет до нашей эры? — ошеломленно спросил вслух у компьютера Штурман и, разумеется, не получил ответа.

Механик нервно хохотнул.

— Компьютер сбрендил, — убежденно констатировал Оружейник.

— Да что там говорить! — махнул рукой Механик. — По-моему, нужно садиться.

— Куда?! — заорал Капитан.

— На Землю.

— Сорок тысяч лет… — задумчиво произнес Доктор. — Как специалист, имеющий некоторое отношение к антропологии, могу вас уверить, что мы ничем практически не отличаемся от кроманьонцев. А что? Попросимся в какое-нибудь племя, обзаведемся женами…

Капитан вышел, сильно хлопнув дверью.

«Пахарь» прочно стоял на родной земле. После месяца, проведенного в пространстве, всем хотелось размять ноги. Оружейник явился к шлюзу в скафандре, чем немало потешил собравшихся.

Штурман был безжалостно оставлен Капитаном на борту согласно инструкции, и четверо людей в сопровождении пришедшего в себя Умника выбрались наружу.

Корабль сел в ложбину между холмами, и, чтобы оглядеть окрестности, нужно было взобраться на один из них.

— С детства не люблю лазить по горам, — поведал окружающим Капитан и первый начал восхождение.