Бой на вылет

Около трехсот метров длиной, оно постоянно меняло форму, то слегка удлиняясь, то укорачиваясь, становясь толще, тоньше…

— О боже! — воскликнул Доктор, — Это же…

— „Альбатрос“! — прошептал Оружейник.

— Невероятно, — зачарованно промолвил Капитан. — Я думал, что их всех уничтожили сто лет назад.

— Космос большой, — философски заметил Механик. — Значит, не всех.

Тем временем „альбатрос“, принявший на этот раз каплевидную форму, опустился вниз, коснулся полусферы, наполовину как бы слился с ней, и… по его телу побежали, переливаясь, цветные волны.

— Что бы это могло значить? — прищурился Капитан.

— Клянусь космосом, — медленно произнес Доктор. — У меня есть догадка, но она слишком невероятна.

— Ну-ну, — подбодрил его Капитан. — Нам сойдет любая гипотеза, за неимением вообще никакой.

— По-моему, они спариваются, — авторитетно заявил Оружейник.

Механик поперхнулся сигаретным дымом.

— Браво! — сказал восхищенный Штурман.

— Хм-м… — заметил Штурман, — „летающий глаз“ показывает резкое увеличение радиоактивности в районе полусферы. Раньше этого не было.

— Оч-чень интересно, — сказал Доктор.

Минуты тянулись, как осужденные на казнь к месту расстрела. Наконец „альбатрос“ оторвался от полусферы, завис над ней и, уменьшаясь на глазах, рывками унесся в небо по направлению к Находке, которая висела над горизонтом, на две трети освещенная солнцем.

— Ну и? — осведомился у обзорного экрана Капитан и уселся в свое кресло.

У комингса рубки бесшумно возник Умник с подносом в манипуляторах.

На подносе нежно позванивали друг о друга пять запотевших высоких стаканов с коктейлем „Милый Джон“ (вариант „Размышление“).

— Умник! — обрадовался Доктор, беря свой стакан. — Ты, как всегда, кстати. Капитан, мне кажется, нужно попросить Умника напомнить нам историю „альбатросов“. Все-таки столько лет прошло, а человеческая память склонна зачастую лучше хранить легенды и мифы, нежели факты.

Капитан согласно кивнул и отхлебнул из стакана:

— Рассказывай, Умник.

— Что рассказывать?

— Об „альбатросах“, что же еще? Ты разве не слышал, что тебе сказал Доктор?

— Он сказал это вам, Капитан, а не мне.

— О, Великий Космос! — вздохнул Штурман.

— Умник, — тщательно выговаривая слова, произнес Капитан, — расскажи нам, пожалуйста, все, что тебе известно о так называемых „альбатросах“. Прямо сейчас.

— Как вам будет угодно, — „железным“ голосом ответил Умник и начал: — Впервые „альбатросы“ были замечены сто восемьдесят два года назад экспедицией Джона Кэнделла на корабле „Дженифер-2“ в системе Фомальгаута. Уже тогда ученые экспедиции предположили, что это — живые существа, обитающие в открытом космосе и получающие жизненную энергию непосредственно от солнечного света. Позднее эти предположения полностью подтвердились. Было установлено, что „альбатросы“ при нужде способны передвигаться со скоростью, в сотни раз превышающей скорость света, однако механизм передвижения до сих пор остается загадкой. Во всяком случае, наблюдения за живыми особями, а также тщательное изучение трупов убитых „альбатросов“ не дали ответа на то, каким именно образом они перемещаются в пространстве.

Гипотеза русского ученого Валерия Синельникова, высказанная им около ста двадцати лет назад о том, что „альбатросы“ владеют так называемым методом „дискретного нуль-перехода“, так и осталась лишь гипотезой, как, впрочем, и сам „нуль-переход“, который пока еще не открыт человечеством. Также не подтвердились предположения о том, что „альбатросы“ — разумные существа. Ни одна из попыток контакта не увенчалась успехом.

В силу изначальной, то есть генетической жестокости человеческой расы на „альбатросов“ в течение восьми десятков лет велась охота на уничтожение, обусловленная тем, что шкура „альбатроса“ обладает уникальными свойствами и может быть использована в различных областях человеческой деятельности, начиная от пошива супермодной и сверхдорогой одежды и заканчивая защитой от любого вида радиации (после соответствующей обработки). До сих пор за сумасшедшие деньги на черном рынке некоторых свободных колоний можно приобрести чудо-скафандр, сделанный из шкуры „альбатроса“.

Однако около ста лет назад „альбатросы“ исчезли из сферы влияния человечества. К тому времени охота на них была повсеместно запрещена, но, как всегда, решение о запрете было принято слишком поздно. Последний „альбатрос“, по моим сведениям, был убит семьдесят девять лет назад экипажем торгового корабля „Зверь“, за что команда и получила сто двадцать лет ссылки на шестерых.

Умник осуждающе замолк.

— Так-так, — Капитан забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Охотиться мы на него, разумеется, не будем. Доктор, вы, кажется, намеревались высказать свое мнение?

— Да, Капитан, — откашлялся Доктор, который во время рассказа Умника не сводил глаз с обзорного экрана. — Пока еще рановато делать выводы, но я полагаю, что здесь у них э-э… гнездо.

Ночь на Полифеме длилась около двух земных суток, и за это время самец-„альбатрос“ трижды улетал и возвращался к радужному куполу над кратером, который, по мнению Доктора, являлся не чем, вернее, не кем иным, как самкой, высиживающей потомство.

Однако „альбатросы“ „альбатросами“, но задачу устройства базы с команды „Пахаря“ никто не снимал.

„Летающий глаз“ продолжал наблюдение, а четверо людей и робот (кто-то один все время должен был оставаться на борту) вели интенсивную работу по установке радиомаяков.

Знаменательное событие произошло на третьи земные сутки, когда команда „Пахаря“ спала после трудов праведных в своих каютах.

Бортовой компьютер, запрограммированный реагировать на любое изменение формы предполагаемой самки „альбатроса“, поднял тревогу в четыре часа „утра“ по корабельному времени.

Пятеро мужчин, едва успев натянуть трусы (по древним, еще морским традициям офицеров русского военного флота — почему именно русского, никто не знал — астронавты спали ночью всегда голышом), через тридцать секунд собрались в рубке.

Солнце уже поднялось над скалистыми отрогами гор, заливая долину безжалостным светом, а над кратером… Над кратером, колыхаясь, висели два „альбатроса“, и тела их полыхали всеми цветами радуги.

— Мама с папой над колыбелью, — растроганно сказал Доктор.

— Я сейчас заплачу от умиления, — пообещал Капитан.

Тем временем „альбатросы“, покружив немного над кратером, вдруг превратились в шары, потом веретенообразно вытянулись и скачками унеслись в зенит.

— Как-то странно они передвигаются, — заметил Оружейник. — Исчезают и… появляются тут же в другом месте.

— Именно так, — подтвердил Доктор. — Метод их передвижения — это, скорее всего, метод „нуль-т“. Во всяком случае, ни одна видеосъемка с любым количеством кадров в секунду не может зафиксировать собственно момент движения.

— Сие только гипотеза, — сказал Штурман.

— Другого объяснения все одно нет, — пожал худыми плечами Механик. — Доктор, нам разве не хочется заглянуть в кратер?

— Действительно, — оживился Оружейник. — Столько ждали.

Капитан кивнул, и Шестой отдал приказ бортовому компьютеру.