Бойня титанов

Укрепления стены потонули в разрывах снарядов, мелькании конечностей металлических гигантов, огненных вспышках и усиливающих смятение залпах орудий «Тантамона», во вражеском обстреле, в мерцании защитного поля. Вспышки яркого света со всех сторон отзывались в авточувствах «Сокола» белым шумом и придавали непереносимую резкость окружающему рельефу.

Гравитационное покрытие местами стало выходить из строя. Ханто приходилось следить за каждым своим шагом. На стене он не мог использовать термическое орудие, и даже выстрелы из боевой пушки грозили обшивке корабля повреждениями, но, в отличие от других шагателей, крушивших силовыми перчатками ползающие танки и сметавших с пути десятки врагов взмахами цепных мечей «Жнец», у него не было оружия ближнего боя. Барон решил, что укрепления способны выдержать малую толику дружественного огня, и послал два заряда в плотную группу скитариев. Взрывы безупречно сферической формы не оставили от них ничего. Осколки, преодолевшие ионную защиту, градом застучали по броне Ханто.

И снова пустотные щиты «Тантамона» выдали яркую вспышку и погасли. Сквозь прореху в защите устремилась вторая волна абордажных катеров. Корабельные орудия и управляемые сервиторами машины несколько проредили ее, но большая часть прорвалась, а рыцари все еще были заняты схваткой на стене.

Ханто не мог тратить время на подоспевшее вражеское подкрепление. Он прилагал все усилия, чтобы очистить от противников стену. К тому моменту, когда он смог сделать паузу и окинуть взглядом поле боя, вторая волна уже приземлилась и враги пытались проникнуть внутрь иным способом.

Повсюду космолеты мятежников пытались закрепиться на металлических крышах десантных транспортов Легио. Орудия били как со стены, так и с кораблей. Некоторые космолеты уже вывели наружу своих воинов, образовав защитный периметр и обстреливая защитников стены. И эти агрессоры отличались от предыдущих.

— Таллаксы! — крикнул Ханто в вокс. — На десантных транспортах таллаксы и автоматоны! Тяжелая пехота атакует десантные транспорты!

Он зарычал и пустил в ход термальную пушку, испепелив пару десятков неприятелей.

— Рвутся к титанам, — добавил барон.

^{Дозор Легио Солария} 

Глава 6 БОЕВАЯ ВЫСАДКА

Титанов привели в состояние боевой готовности задолго до начала атаки, этот процесс начался сразу после входа в систему. Люди видели свидетельство мощи богомашин в их массивности и вооружении, но самым главным оружием титанов было сознание машины, таившееся внутри, и его пробуждение знаменовало первый шаг подготовки Легио к войне. Чем продолжительнее шел процесс, тем лучше. Значительный промежуток времени позволял правильно провести все ритуалы, включая использование установленных доз священных масел, благовоний и других компонентов, требуемых для безупречного функционирования.

Экипажи к этим церемониям не допускали. Пока жрецы культа с Тигриса выполняли свой долг, Эша Ани Могана нервничала у входа на десантный транспорт. Она всегда приходила к порталу погрузочного отсека, врезанному в огромные выпускные ворота корабля. Это место было самым близким к помещению, где проводилась церемония.

И она никогда не оставалась там одна. Дюрана Фагл обычно приходила раньше нее, да и Тоза Миндев присутствовала почти каждый раз. Многие модераты тоже были привычными соседями, кое-кто появлялся от случая к случаю. Мысль о том, что к машине возвращается сознание без подключения к ним, вызывала у членов экипажа ощущение насильственных медицинских процедур, как будто во время таинственных ритуалов жрецы кололи и простукивали их собственные тела. Из-за этого ощущения многие предпочитали держаться подальше.

Барьер между оператором-человеком и металлическим гигантом был ничтожно мал и с каждым воссоединением уменьшался ещё больше. Чувство разъединения в период между битвами для многих оказывалось очень некомфортным, и с каждым отключением оно усиливалось.

Имперские Охотники без крайней необходимости не пользовались резервуарами полного подсоединения для принцепсов. Справиться с отключением от манифольда им помогало погружение в физический мир. Будучи на планете, они охотились по обычаю своих предков, на борту корабля проводили товарищеские бои или занимались тренировками. Кроме того, организовывали скромные подобия роскошных пиров, устраиваемых господами Прокона. Они не забывали традиций своего народа.

Развлечения помогали им сохранять спокойствие между битвами. Но перед пробуждением машин этого не хватало. С первой же секунды начавшейся церемонии Эша Ани Могана ощущала зов «Домине Экс Венари». В руках и ногах возникали стреляющие боли. Ладони постоянно потели. Она не могла усидеть на одном месте. Нервную систему терзала материнская тоска в сочетании с наркотической ломкой.

Каждому из человеческих компонентов богомашин приходилось справляться с этими ощущениями своими силами. Они поддерживали друг друга, и это помогало, но ненадолго. Каждый переносил страдания в соответствии со своими привычками.

После пробуждения ментальную устойчивость машин проверял Глас Механизмов. Жрецы строго хранили свои секреты, но Эше было известно, что Хризофан напрямую подключался к своим подопечным, и к ее душевному беспокойству примешивалась еще и яростная ревность.

В течение второй фазы подготовки принцепсам дозволялось видеть свои машины, но не разрешалось вмешиваться. Существовала опасность без необходимости пробудить духов богов войны. Они были подобны мечам, которые невозможно спрятать в ножны, не напоив кровью.

На протяжении этого периода подготовки Эша, подстегиваемая нервной энергией, обычно мерила шагами палубу ангарного отсека, пока не доводила себя до полного изнеможения. Тела титанов были утыканы щупами пробников. Внутри машин повсюду ползали неокоры. Премидии управляли тысячей низших служащих. Повсюду семенили сервиторы, усердно меняя поврежденные или изношенные компоненты. Эша достигла невиданных высот в искусстве не путаться под ногами. Деи-механики и их команды работали вокруг нее и других принцепсов, хотя она знала, что они едва терпят ее присутствие.

В этот период вокруг нее сыпались фонтаны искр, завывали механические инструменты, рокотали двигатели и шипели выбросы плазмы. Вдобавок ко всему грохотали молоты, а жрецы бесконечно тянули одни и те же гимны. В ангаре десантного корабля пахло маслом, горячим металлом, потом, краской и полировочной пастой. Вокруг громоздились вспомогательные механизмы, ящики, бочки, виднелись потеки священной смазки. Места ремонта занавешивали листы пластека. Корпус «Гончей» под названием «Ос Рубрум» до пояса окружали леса, поставленные для замены неисправного бедренного гироскопа. Половина жрецов выпевала молитвы, стараясь не менее тщательно, чем их коллеги, занятые инструментами и информационными линиями.

Эша ненавидела этот период. Ее связь с титаном была глубоко личной. Беспомощность «Домине Экс Beнари» она переживала, как тоскующая мать, ребенок которой лежит в больнице. Она была титаном, а он — ею. Он был ее отцом, она — его матерью. Эти эмоции не поддавались разделению. Ее отношения с машиной представлялись сложнейшим набором связующих цепей, которые мог понять лишь тот, кто принадлежал к Коллегии Титаника.

После ремонта титанам предстояла установка оснащения для предстоящей битвы в соответствии с пожеланиями принцепсов и под наблюдением принцепсов-майорис и стратега Легио. Их реакторы разгонялись с эксплуатационной мощности до готовности к сражению. В это же время члены команды поднимались на борт, чтобы провести собственное тестирование и калибровку: под пристальными взглядами вездесущих техножрецов им дозволялась минимальная связь с машиной через БМУ. Конечно, для удовлетворения страстной жажды слияния экипажу требовалось нечто намного большее. К данному моменту сущность машины еще не до конца пробуждалась, а единение сознаний ослаблялось вмешательством наблюдающих приборов. Во всяком случае, у Эши этот мимолетный контакт только усиливал ощущение изолированности.