Бойня титанов

Только за двадцать четыре часа до окончательного приближения к Тете Гармона V жрецы провели финальные службы в честь духов машин, титаны получили полное благословение и на их пояса прикрепили почетные знамена. Человеческий контингент Легио присутствовал при этом в полном составе, и торжественная процессия двигалась по «Тантамону» от одного посадочного модуля к другому, потом перелетала на «Артемизию» и, наконец, на малые перевозчики, где собравшиеся офицеры и жрецы по тоннелям из хрупкого пластека перебирались между десантными капсулами. Другие Легио обладали тяжелыми транспортными звездолетами, сочетавшими в себе преимущества контейнерного десантного модуля и больших ангаров. Жречество Тигриса их не одобряло.

После благословения экипажи собирались в помещениях, где хранилось боевое снаряжение, неподалеку от посадочных трапов своих титанов. И ждали. И ждали. Их обтягивающие боевые костюмы для пребывания в пустоте были оснащены плечевой, спинной и нагрудной броней, к которой герметично крепились большие прямоугольные шлемы. Лицевые щитки из бронированного стекла позволяли видеть окружающее. В этих замкнутых тяжелых скафандрах шипел подаваемый кислород, попискивали приборы, свидетельствующие об исправности воздуховодов, и шумело дыхание их владельца, что отсекало большую часть звуков снаружи. В любое другое время Эша посчитала бы ощущение изолированности успокаивающим. Но перед началом битвы, без связи с «Домине Экс Венари», она чувствовала себя в ловушке. Каждый свист в воздуховоде костюма вызывал болезненные спазмы в руках и ногах.

Ожидая подключения, Эша заставляла себя смотреть наружу через визор костюма на окружающих ее шесть женщин, на более удаленный мир. В этот момент она чувствовала себя запертой, но не слепой. О многом говорили и вибрации корпуса звездолета. Обжигающая кожу боль подсказывала, что работает подъемник, доставляющий людей дома Прокон Ви к оборонительным позициям. Она ощущала обрушение пустотных щитов и лязг металла при замене их батарей. Стрекот стрельбы защитников сопровождало уханье крупных орудий, потрясавшее плоть корабля. Гулкие удары привели к предсказуемому нарушению ритма работы корабельных реакторов. А затем вибрации стали хаотичными, свидетельствуя о завязавшемся бое на поверхности космолета.

— Они начали без нас, — сказала Фенина Бол, одна из модератов-беллатус Эши.

Запрокинув голову, насколько смогла, она взглянула вверх, хотя смотреть, кроме потолка, было не на что, а битва велась как на верхней, так и на нижней поверхностях корабля.

— Мы дождемся своей очереди, — ответила Одани Джехан, вторая беллатус Эши.

Она во многом походила на свою сестру по крови Джехани, но быстрее начинала волноваться. Была ли эта черта обусловлена ее юностью или характером, Эта еще не разобралась: Одани относительно недавно стала членом экипажа.

Нефа Нен, третий оператор-оружейник, нервно рассмеялась.

— Помолчите. В ожидании и так нет ничего приятного, а вы только усложняете его. — Команда Йехи Йеха, модерата-прим, заставила всех замолчать.

Оператор-оружейник уставилась в пол. Возражать модерату-прим никто не осмеливался. Эша могла положиться на ее способность призвать всех к порядку.

Также в ее экипаж входили Мефани Огана, ораториус, игравшая важную для дальнодействующих Имперских Охотников роль офицера связи, и Джефенир Джехан, средняя из трех сестер, но обладающая выдающимися способностями в управлении титаном, а потому прекрасно исполнявшая обязанности рулевого. Обе они промолчали. В других легионах для «Разбойников» набирались еще два модерата, но Легио Солария состоял из великолепных охотниц, и принцепсам не требовались дополнительные помощники для навигации и управления сенсорами. По их кодексу чести охотница была обязана прекрасно ориентироваться и читать следы. Принцепс, нуждающийся в помощи в этих двух областях, был недостоин своего звания.

У Эши жестоко болели ноги. Она с трудом унимала дрожь в мускулах. И только прозвучавший сигнал готовности спас ее от недостойного ерзанья.

Но приказ присоединиться к титану Эши и ее манипуле был отдан не раньше, чем по беззащитной броне «Тантамона» загремели первые выстрелы, а по всем переходам водопадом хлынул оглушительный рев корабельного реактора.

Световые индикаторы сменили цвет с желтого на зеленый. Тревожный колокол подал сигнал к бою.

— Вперед! — крикнула Йеха, вскакивая раньше всех остальных.

Эша была следующей, она не сводила глаз с двери шлюза. Торопливо хлопнув ладонью по контактной панели, она еле расслышала, как дух двери произнес ее имя — набор бессмысленных звуков. В ушах зашумела кровь.

«Наконец-то, — пронеслось в ее голове. — Наконец!»

Наружная дверь шлюза впустила их и захлопнулась. Зашипел удаляемый воздух, и внутренняя створка отошла в сторону. Третья дверь, тускло-оранжевого цвета, от наружного люка, ведущего в десантный транспорт, открылась мгновением позже. Они перешли с «Тантамона» на посадочный модуль манипулы и помчались по короткому помосту к задней двери, расположенной между массивными теплообменниками титана.

Ангар уже был разгерметизирован. Женщины бежали внутри «Разбойника», слыша в вокс-бусинах бесстрастный обратный отсчет до момента высадки. При входе в машину им пришлось пригнуться, чтобы пройти в низкую дверцу. Шлюзов в титане не было, и, как только все они оказались внутри и пересекли тесный тамбур по пути к бронированной голове, машина начала заполняться атмосферной смесью. Из ниш за ними следили невидящие глаза сервиторов. Наконец маленькая дверь, ведущая в командную рубку, скользнула в сторону. Джефенир Джехан, Йеха Йеха, Мефани Огана, а затем и Эша Ани Могана забрались в тесное помещение, привычно пригибаясь, чтобы не задевать за стены и потолок громоздкими шлемами. Фенина Бол, Нефа Нен и Одани Джехан дождались, пока Эша займет свое место, а затем разошлись направо и налево, направляясь к дверям артиллерийских гнезд, находившихся в плечах титана.

Крошечное окошко над глазами-авгурами «Разбойника» пропускало лишь тусклый свет. Голова изнутри была широкой, но сильно скошенной спереди, а большую часть фронтальной поверхности занимали гнезда подключения толстых бронированных кабелей, расходящихся в стороны наподобие экстравагантных усов. Увидеть что-либо из окон было практически невозможно. Вид снаружи транслировался на большой смотровой экран, но необходимость в нем отпадала после подключения к манифольду.

Они все говорили одновременно, нажимали кнопки и щелкали переключателями, усаживаясь в кресла. Эша опустилась на потертую кожу командирского трона, слыша болтовню и своего экипажа, и всей манипулы. Волнующее предвкушение охоты захватило каждую из них.

Термин «командный трон» создавал превратное впечатление. Сиденье было лишь немногим больше, чем ложе пилота, а его мягкое покрытие весьма некстати пересекала металлическая вставка со штырьками БМУ. Даже в такой машине, как «Домине Экс Венари», в рубке едва хватало места для четырех женщин. Здесь было жарко и тесно. Но сейчас это уже не имело значения.

— Добрый день, принцепс, — раздался у нее в воксе жизнерадостный голос магоса деи-механика Омега-6.

Он был единственным полностью разумным существом на борту, не подключенным к манифольду, и всегда общался с Эшей посредством вокса. Его пост находился на реакторной палубе, и возрастающий выброс заметно искажал слова помехами.

— Мой оркестр готов сыграть прекрасную симфонию в честь восходящего солнца.

— Приветствую, магос. Для техножреца ты проявляешь необычную склонность к образной речи.

— В ином случае ты бы разочаровалась.