Божественная дипломатия

– Я этого не знала, – восхищенно взирая на умного принца, ответила жрица.

– Но, даже не зная, поступала так, как полагается, – полуспросил-полуконстатировал бог, прищурив глаза.

– Да, – сжимая в кулачке кулон, который стал ей еще дороже, выдохнула Ижена.

– Тебя не подвела интуиция жрицы, – поощрительно улыбнулся принц. – А теперь спрячь его и от наших любопытных глаз, Ижена, подкрепись яблоком, и давайте, девушки, займемся постройкой крепости. Я вижу, что у Мирабэль все уже готово.

– Ага! – довольно улыбнулась Бэль, радуясь предстоящей игре.

Глава 23 Дела эпистолярные

Быстро (иначе он вообще передвигался чрезвычайно редко), герцог Лиенский мчался по улицам Лоуленда, успевая при этом не только огибать не слишком расторопных прохожих, но и внимательно оглядываться по сторонам. Поначалу молодому богу казалось, что выполнить поручение леди Ведьмы легче легкого и дали его только затем, чтобы отвязаться от настырного приятеля. Но прошло уже больше часа, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки, и вовсе не потому, что бог не старался. Если уж герцог за что-то брался, то вкладывал в предприятие столько энергии, что ее хватало с избытком. Но Элегор никогда не думал, что поиск фигуристой языкастой девки в столице окажется столь нелегок. Бог успел уже облазить пару базаров, побывать в порту и на улице Грез, но ни один объект не удовлетворял его требованиям полностью: одна была толста, вторая уродлива, третья фигуриста, но глупа, четвертая больна дурной болезнью, пятая вшива, шестая косоглаза, седьмая картава, восьмая неряшлива, девятая вульгарна, десятая слишком болтлива, одиннадцатая стеснительна…

Приняв как данность свою невезучесть (герцог Лиенский обладал упорством терьера и отчаиваться просто не умел), он почесал в затылке, упрямо тряхнул головой и, вспомнив, где еще видел миленьких девиц, решил наведаться на Зеленый рынок, где торговали лучшей свежей зеленью в городе. Оказавшись поблизости от рынка, который еще именовали попросту Зеленушка, герцог пошел медленнее, прикидывая, куда можно направить свои стопы, если и здесь его постигнет неудача. Юного бога обогнал даже патрульный отряд, совершающий свой обычный обход и следящий за порядком в районе. Из-за жаркого лета мужчины доспехов не носили, а единственным свидетельством их принадлежности к стражам порядка служили синие рубашки с посеребренными бляхами на груди. Пара стражников была вооружена мечами, третий, согласно инструкции, нес копье. Но топала обливающаяся потом тройка, как стадо слонов, шествующее на водопой.

Элегор уже хотел сворачивать в сторону глухо шумящего, словно могучий прибой Океана Миров, Зеленого рынка, когда из длинной каменной арки, соединявшей ряд домов – единственного затененного места перед залитым солнцем пустырем Зеленушки, – до его слуха донеслась шутливая перебранка, возвещавшая вероятный конец всем мытарствам.

– Прекрасный день, Далта! Никак с Зеленушки? – начал беседу мужской голос.

– Никак по корзине догадался, Балт, – в тон вопросу насмешливо ответил глубокий грудной женский голос. – Да ты мудрец! И чего до сих пор в стражниках делаешь, к государю в советники пора!

Пара мужчин рассмеялась, а спрашивающий обидчиво пропыхтел, стараясь уязвить собеседницу:

– Потому спрашиваю, что вроде морковь у тебя вяловата и тонка. Такую не покупать, а выбрасывать надобно.

– Что? – возмутилась Далта. – Да эта морковь такая толстая и крепкая, какой твоя никогда не будет, сколько руками ни работай!

Спутники «ценителя моркови» загоготали, приговаривая: «Ай да девка! Змея!»

Пока длилась столь содержательная беседа, Элегор постарался незаметно подойти поближе к затененной арке, чтобы разглядеть случайно обнаруженный самородок. Девица, болтающая со стражниками, остановившимися в теньке, оказалась на редкость хороша. Даже простое коричневое платье, отделанное скромным кружевом, не скрывало ее выдающихся прелестей: крутых бедер и высокой груди. Свободно рассыпались по плечам густые черные волосы, а нахальные синие глаза под темными ровными дугами бровей смотрели на мир дерзко и насмешливо. Сочные губы изогнулись в язвительной улыбке. Какого-то детского обаяния добавляли девушке россыпь веснушек на чистой загорелой коже и вздернутый нос.

– Язык у тебя, Далта, чистый яд! Тебя ж все мужики за это стороной обходят. Как мужа-то искать будешь? – укорил красавицу стражник, дергая себя за длинный вислый ус и аж пристукивая копьем о булыжник от возмущения.

– А зачем мне трусливый муж? – дерзко спросила девица и, гордо подбоченясь, заявила. – Ежели парень от моего языка робеет, так он и вовсе Творцу душу отдаст, когда остальное увидит. – Далта звонко хлопнула себя по бедру. – Прощевай, Болт, некогда мне с тобой лясы точить. Дела!

Отбрив стражников, Далта поудобнее перехватила тяжелую корзину, наполненную отборной зеленью и овощами, и двинулась дальше, стуча каблучками туфель по мостовой. Проводив оценивающими взглядами ее аппетитную фигуру, мужчины продолжили обход. А Элегор припустил за девушкой, почти уверенный в том, что нашел то, что нужно. В несколько шагов нагнав Далту, герцог быстро сказал:

– Прекрасный день! Извини, что останавливаю тебя на улице, но дело не терпит отлагательства. Можно я задам тебе вопрос, Далта?

– Отлагательства, сударь, не терпит только понос, – отбрила незнакомца девушка. По богатой, хоть и скромной расцветке одежды и породистому лицу она мигом определила, что молодой мужчина, приставший к ней на улице со столь странным заявлением, стоит гораздо выше на сословной лестнице, но сей факт ничуть не смутил Далту. Кажется, и в целой Вселенной мало нашлось бы вещей, способных смутить дерзкую девицу. Она приостановилась, устремив на Элегора вопросительный взгляд, полный любопытства.

– Согласен, – искренне рассмеялся герцог, и не думая обижаться на шутку, – но дело у меня и правда срочное. Я подыскиваю девушку для выполнения одного щекотливого поручения. Хочешь заработать?

– На чем и сколько? – легкий намек на подозрительность проскользнул в интонациях Далты. Девушка она была привлекательная и от недостатка нескромных предложений не страдала, давно уже научившись осаживать надоедливых мужчин с помощью острого язычка, а если не помогал и он, то в дело шли шпильки, ноготки, каблуки туфель и кулачки.

– Десять корон, – навскидку назвал довольно крупную, почти нереальную для простолюдинки сумму Элегор. – Требуется сыграть роль посланницы дамы к кавалеру.

– Сдается мне, ты не похож на даму, – насмешливо прищурилась Далта.

– К счастью, – скромно согласился герцог, при всей своей любви к дамскому полу даже шутки ради никогда не желавший заделаться женщиной. – Но если ты согласна, я препровожу тебя к даме незамедлительно.

– А, веди! – тряхнув густой шевелюрой, неожиданно согласилась девица с явно авантюрным блеском в синих глазах. Зелень и овощи, которые следовало доставить на кухню, были моментально забыты. – Но пять монет вперед.

Элегор согласно кивнул, выгреб из кармана штанов горсть мелочи (кошелька вчера вечером в королевский замок герцог захватить не догадался) и добросовестно отсчитал девушке оговоренную сумму. Далта проворно спрятала монеты где-то в складках длинной юбки, а бог, пока взбалмошная девица не вздумала юркнуть в первую же подворотню вместе в авансом, сплел заклинание связи и гордо заявил:

– Леди Ведьма! Задание выполнено. Я нанял девушку, полностью удовлетворяющую твоим требованиям. Это Далта. Она запросила за работу десять корон. Пять я уже ей выплатил.