Божественная охота

– Чушь, – насмешливо фыркнула Элия. – Полная чушь!

– Вот именно! – радостно поддакнул Элегор.

– Идти должен тот, кто больше годится на роль Нрэна. И это уж никак не парень, от которого за милю несет силой демонов и темных лордов Мэссленда, – с намеренной резкостью заявила богиня. – Структуру души герцога, рожденного в Лоуленде, замаскировать под бога войны будет значительно проще, чем твою. Кроме того, Элегору прежде доводилось бывать на высоких Уровнях и уходить живым, а опыт такого рода, сам понимаешь, бесценен. И, наконец, главное: ты, бесспорно, мужествен, мудр и искусен в магических науках, Эйран, но в той шутке, которую мы намерены сыграть с Белым Братством, сие не главное. Нужны восторженный кураж и веселое бесстрашие. Подобным авантюрам покровительствует Случай, а он любит таких балбесов, как герцог.

– За балбеса отдельное спасибо, – Элегор отвесил подружке шутовской поклон, – но в целом ты права.

Злат молча наблюдал за этой перебранкой, ожидая, когда боги, оставив ненужный спор, снова вернутся к обсуждению конкретных моментов плана. Однако Эйран все еще хмурил брови, сомневаясь в окончательности доводов богини. Видя такое типично лоулендское упрямство, Элия вздохнула и попросила:

– Ты говорил сегодня, что не веришь принцессе и богине, но веришь сестре, и не прогадал. Я прошу тебя, поверь мне снова, брат. Я знаю, если у кого-то и есть шанс оставить с носом Белый Совет, так это у Элегора.

– Не знал, что ты мне так доверяешь, леди Ведьма, – загордился герцог, нарочито задирая нос к самому потолку и даже немного левитируя, как будто, окрыленный похвалой, вознамерился вознестись прямиком на четыреста шестьдесят пятый Уровень.

– Да нет же, – досадливо нахмурившись, громко зашептала Элия, – при чем тут доверие. Это обычная лесть смертнику. Я успела так привязаться к Эйрану, что лучше в очередной раз подлечу тебя, чем похороню его.

Воспаривший было к самому потолку Элегор резко спланировал, почти упал на ковер, театрально опустился на колени и ласково констатировал:

– Вот за что я тебя люблю, леди Ведьма, так за то, что ты даже не пытаешься скрыть свои коварство, непостоянство и вероломство под сладкой улыбочкой. Выстричь, что ли, и мне волосы?

– Хорошо, ваше высочество, я полагаюсь на вашу уверенность и уступаю право на смертельный риск Элегору, – очень неохотно кивнул Эйран, душу которого приятно согрела симпатия богини, пусть даже высказанная в столь шутливой форме.

– Браво! – хлопнул в ладоши Повелитель Межуровнья, забавляющийся поведением лоулендцев.

– Но с одним условием, – неожиданно лукаво улыбнулся маг. – Объясните же мне, наконец, при чем здесь стрижка волос!

– Один из моих знатных поклонников выстриг себе волосы на виске в качестве жертвоприношения на алтарь храма, – подавив смешок, ответила принцесса. – В таком виде он догадался заявиться в Лоуленд. С легкой руки записных модников, углядевших в глупой выходке новый стиль, дворяне начали поголовно выбривать на висках фигурные композиции.

– Но стиль в самом деле неплох, – искренне рассмеялся Повелитель, погнавшийся за новым течением в моде и севший в калошу заодно с богами Уровня.

– Из каких только случайностей и глупостей не рождается красота, – подтвердила Элия, подавляя невольное желание провести пальцами по волосам Злата и оригинальному узору на виске. Злат сидел всего в полуметре от нее, но в присутствии посторонних принцесса не решалась на ласково-фамильярный жест.

– А Нрэн тоже? – недоверчиво уточнил Эйран, вспоминая лысину принца. Образ строгого воителя никак не вязался у мага с погоней за свежими веяниями в стрижках.

– Нет, это другая мания, – фыркнула Элия, заледенев глазами.

Возвращаясь к обсуждению деталей процесса одурачивания Белого Совета, Элегор принялся рассуждать вслух, расхаживая по гостиной. Только если Нрэн ходил всегда так, словно измерял шагами параметры комнаты, то герцог двигался с хаотичностью настоящей броуновской частицы.

– Как быть с Картой? – Элегор взлохматил волосы на голове, стимулируя мыслительный процесс. – Может, сказать, будто я ее сжег, уничтожая след скверны в мирах вместе с телом врага, а пепел развеял по ветру?

– Экий вы кровожадный, злобный и беспощадный, герцог, – укоризненно покачала головой принцесса. – У меня есть идея получше. Мы вернем Карту Совету!

– Одно из двух: или ты рехнулась, или что-то задумала. – Элегор, открывший было рот для возмущенного вопля, не без усилия подавил желание наорать на леди Ведьму. – Пожалуй, рискну поставить на второе!

– Умница, – благосклонно, словно строгая учительница, выслушавшая правильный ответ на сложную задачу, улыбнулась Элия. – Я же не сказала, что мы вернем им ту Карту, которую забирали.

– Подделать Карту из Колоды Либастьяна? – выгнул бровь Повелитель Межуровнья, побарабанив пальцами по столу. – И кто, по-твоему, способен на такое?

В воздухе повисло невысказанное продолжение вопроса.

– Кощунство и наглость! – Договорив за Злата, Элегор тут же сообразил, кого имеет в виду принцесса, однако промолчал. Полная интриг жизнь в Лоуленде учила даже таких безалаберных типов, как герцог, хранить знания в тайне.

– Есть у меня на примете один мастер, – таинственно улыбнулась богиня, изучая свои идеально розовые острые ноготки с нанесенным на них рисунком – крохотными веточками цветущего персика. – Подождем дня три, и если получится, Элегор отправится наверх с Картой, по которой уже никто не сможет взять след Эйрана.

– Разумно, – одобрил Злат, взял коробочку с медальоном и поднялся. – Мне пора. Если будет нужда, зови, дорогая!

Запечатлев на запястье богини долгий поцелуй как обещание продолжения встречи, бывшее красноречивее любых страстных слов, Повелитель Межуровнья облекся непроницаемой тенью, сделал шаг и исчез.

Глава 11 Признания

– Что будем делать? – дождавшись как всегда эффектного удаления Злата, жадно спросил Элегор.

– Вам, герцог, могу предложить пару вариантов ближайшего будущего часов эдак на двадцать: первый – вы отправляетесь в свой замок, отдыхаете, копите силы и энергию для предстоящей рискованной авантюры, второй – разыскиваете Лейма, дабы принести ему свои извинения, и далее следуете первому варианту, – рассудительно ответила Элия, красноречиво покосившись на звездное небо за окном. Пока шла беседа, последние отблески заката успели истаять на покрывале ночи.

– А вы? – ревниво насупился Элегор, до сих пор по-детски полагавший, что стоит ему исчезнуть из покоев принцессы, как там сразу же начнется самое интересное.

– Полагаю, чем раньше Эйран будет представлен отцу, тем лучше, – намекнула богиня. – Ваше же присутствие на этой церемонии не только не требуется, а, пожалуй, даже крайне нежелательно, если припомнить несколько событий прошлого сезона.

– Ладно. – Герцог нехотя признал правоту леди Ведьмы (и почему только она постоянно оказывалась права, даже когда Элегор был совершенно уверен в обратном?). – А когда я буду маскироваться под Нрэна?