Божественная охота

Кэлер играл на гитаре и пел в каком-то кабаке перед восторженной публикой развеселую песню. Джей безмятежно дрых в кровати принцессы, Эйран по-прежнему разгребал бумажные горы, Элтон, нацепив на нос совершенно не нужные ему очки, листал какую-то книгу и делал выписки. Рик и Клайд сооружали в огромном котле, кипящем на медленном огне, какой-то грандиозный коктейль из целой батареи разномастных бутылок и горы специй. Тэодер, соединив пальцы рук домиком, меланхолично наблюдал за тем, как Ментор и Ноут «успокаивают» чем-то недовольных джентльменов в дорогих темных костюмах. Лейм работал с огромной чертежной доской, Лимбер давал поручения целому отряду чиновников. Бэль сидела на дереве, лопала сушеные вишни и косточками стреляла из рогатки по собственной шляпе, нацепленной на ветку соседнего дерева. Нрэн тренировал насквозь мокрого от пота и уже немного похудевшего Мелиора, Кэлберт кидал куски сырого мяса в пасть ручному морскому дракону, Энтиор охотился в Гранде…

– Ты – Повелитель Межуровнья, здесь твои владения, твои сердце, душа и источник могущества, твой дом. Я никогда не стала бы просить тебя оставить все это, так не требуй от меня, чтобы я бросила миры и тех, кто мне дорог. – Принцесса кивнула в сторону ряда окон, отражающих братьев. – Я не только хочу быть с ними, мне, как и Связисту, это по-настоящему нужно. Однако, – лукавая улыбка скользнула по устам Элии, – сие вовсе не означает, что я перестану напрашиваться к тебе к гости!..

Пока принцесса говорила, поглаживая ладонь Злата, постепенно переставшую походить на плавящийся гранит, окна в гигантском зале посветлели, а узор перестал извиваться на полу, точно живая змея, дышать стало легче, тьма, захлестывавшая все вокруг, отступила.

– Зацени, Элия! Получилось чего или нет? А? – Остатки напряжения испарились от радостного клича Связиста, уже в прыжке из окна трансформировавшегося из сияющего потока силы в лысого дядьку, который со всех ног бросился к богине.

Злат кинул на Силы единственный взгляд, одобрительно выгнул бровь, протянул руку и для сравнения достал из воздуха Карту Либастьяна. В своих владениях Повелитель мог свободно перемещать добытые Карты Колоды Джокеров, не беспокоясь о вездесущих Силах, которых в Межуровнье по строгому учету находилось всего две штуки: Звездный Тоннель и Связист. Первый предпочитал никогда не совать нос в дела Злата, в ответ тот соблюдал определенный нейтралитет по отношению к Тоннелю, и обе персоны время от времени оказывали друг другу «небольшие услуги». А Связист, в отличие от всех других Сил, влип в Колоду, что называется, по самые уши, оказавшись Тузом Сил, так что таить от него его же собственный портрет не было никакого смысла.

Принцессе для изучения Связиста потребовалось больше времени, чем Злату, однако и она подтвердила выводы Повелителя:

– Получилось великолепно! Ты по-прежнему Сила-Посланник, но по старому следу тебя уже не выследишь, приятель. Звездный Тоннель расцветил прежнюю структуру новыми плетениями энергий.

– Теперь ты – единственная Сила, не считая самого Тоннеля, обладающая магической властью в Межуровнье. Это щедрый дар, – усмехнулся Злат, ожидавший чего-то подобного от эксцентричного Звездного Тоннеля.

– Гип-гип ура-а-а! – завопил Связист во всю немалую силу легких, подскочил к богине, сграбастал ее в объятия и закружил по залу, продолжая от избытка чувств издавать ликующие кличи, пинать мебель и рассыпать гирлянды пестрых искр. – Ур-р-а-а! Да здравствуют Повелитель Межуровнья и Звездный Тоннель! Спасибо, Элия! Я свободен!!! Я могу вернуться на Уровни!

Заразившись весельем, Элия смеялась вместе с ликующей Силой, даже Злат тайком, дабы не разрушить остатки своего грозного имиджа, поразительно мягко улыбался из-под завесы черных кудрей.

– Так ступай, Сила-Посланник, туда, куда зовет тебя предназначение! – строго велел Повелитель Межуровнья.

– А как же Элегор? – резко опустив принцессу, Связист остановил свой дикий восторженный танец, от зависти к которому сдохли бы все дикари-людоеды острова Мумба-Юмба. Силы опять разрывались между желанием, совпавшим с внутренним зовом истинного призвания, и тем, что считали обязательством перед семьей Лимбера.

– Если ты понадобишься ему или мне, я позову, – хмыкнул Злат и надменно вопросил: – Уж не думаешь ли ты, Сила-Посланник, будто, обретя новые возможности, сможешь скрыться от меня на Уровнях? Убирайся, пока окончательно не разгромил мне залу, вандал.

– Вовсе я от тебя не собирался прятаться, – напыжившись, возмутился Связист. – Это пусть тебя все прочие Силы боятся, потому что не знают по-настоящему. А мне чего? Ты ж мне только хорошее делал, если чем отплатить смогу, только свистни, мигом явлюсь!

– Иди, пока снова к Водовороту Бездны «по воду» не послали, – посоветовала принцесса.

– Ага, ну если что, я рядом! Особенно если чего нового по Колоде нароете! – ухмыльнулся Связист, звучно хлопнул себя по лысине и исчез.

– Связист был таким утомительным гостем, что ты любой ценой жаждал отделаться от него? – иронично уточнила богиня у Злата, все еще держащего в руках Карту.

– Нет. Я почти привязался к этой сумасбродной Силе, всюду сующей свой нос, – восстанавливая веками никем не нарушаемый порядок в зале, задумчиво ответил Злат, определившись с собственными чувствами. – Вот и еще одно доказательство того, насколько ты отравила мое презрительное равнодушие к мирам и созданиям, их населяющим, Элия.

– Ну, мои братья частенько повторяют: «Отрава ты, сестра!» – звонко рассмеялась богиня и сменила тему на более интересную: – А что любопытного в Карте?

– Она изменилась, когда изменился Связист. Творение Либастьяна не статично, оно живет своей собственной жизнью, – заинтригованно констатировал Повелитель, демонстрируя Элии изображение на пластине. – Свежее излучение, характерное для прошедших Звездный Тоннель, трудно не заметить. Теперь мы знаем наверняка: Карты отражают истинную суть угодивших в Колоду Джокеров «счастливцев».

– Или их перспективу, буде те изменения необходимы для более полного соответствия духу Колоды, – дополнила принцесса.

– Кстати, скажи, ты ведь отправила к Белым Братьям именно Элегора потому, что он Джокер?

– Он не Джокер, – решительно покачала головой Элия, – мне кажется, карты отражают не только суть избранников Творца, но и путь, каким предстоит пройти богу для обретения сути и уготованной силы. Элегор лишь в начале своей дороги, но уже одно это дает ему возможность играть на равных с созданиями более могущественными там, где нужен настоящий кураж. Я предоставила ему возможность стать главным героем грандиозного розыгрыша, дала шанс сделать еще один шаг по истинному пути!

– А попутно со столь благими намерениями принцесса проверит свою теорию пути и спасет столь дорогих ей родственников, – проницательно продолжил Злат.

– Разумеется, – согласилась Элия. – Но если бы нужно было прикрыть Элегора на поле брани, я попросила бы помощи у Нрэна. Я справедлива.

– И подчас даже более цинична, чем я, – задумчиво усмехнулся Дракон Бездны.

– Это комплимент или оскорбление? – задалась вопросом богиня, ткнув пальчиком в грудь Злата.

– Всего понемногу, но большей частью констатация факта, моя дорогая. – Мужчина перехватил руку принцессы и поцеловал.

Притянул к себе на сей раз уже не до хруста в костях, а почти нежно, и запустил пальцы в длинные волосы богини. – Я уже говорил, из тебя вышла бы превосходная Темная Госпожа, мы стоим друг друга. Пожалуй, даже, ты с большей легкостью манипулируешь своими пешками, чем я, ведь в твоем распоряжении более пестрая палитра чувств, а в моем лишь первозданный ужас.

– Я не считаю близких мне мужчин пешками, – покачала головой принцесса, уютно покоясь в объятиях Дракона Бездны. – А если исподтишка или явно подталкиваю их к тем или иным действиям, то ведь не для своей забавы. Впрочем, пусть меня называют циничной стервой, это я как-нибудь переживу, даже буду гордиться, только пусть меня так зовут живые родственники. Не желаю хоронить родных и дорогих моему сердцу мужчин! Кстати, ты – один из них, – заметив невысказанный и никогда бы не прозвучавший вслух вопрос в глазах Злата, сказала женщина.