Божественные головоломки, или Война за любовь

– Хорошо, - на сей раз одобрение в голосе принца было явным. Девушка не хвасталась, трезво рассчитывала силы.

Завершив краткую беседу, Нрэн вернулся во главу отряда, предоставив киалонцам возможность общаться без помех, чем они и не замедлили воспользоваться. С откровенной скукой взирая на туманные пустоши, оживляемые лишь редкими вскриками птиц (бедняжки вопили так, будто у них перья из хвоста выдергивали) Элегор посетовал:

– Какая тоскливая местность, в Межуровнье и то веселее будет! Там, по крайней мере, грюмы бегают!

– Нетрадиционная точка зрения герцога Лиенского на развлечения давно известна и пользуется заслуженной славой, - насмешливо отозвалась богиня.

– Впрочем, Злату такое мнение будет лестно, главное, чтобы вы не разогнали всю живность в Бездне в поисках развлечений, а то в миры хлынут толпы монстров в поисках политического убежища.

Элегор позволил себе мысленную довольную улыбку и героически уставился на дорогу, стараясь выглядеть молодым ретивым болваном. Похоже, никто, кроме него, от скуки не страдал. Всадники ехали молча, с новенькими заговаривать не стремились, то ли было неинтересно, то ли противоречило уставу. Вот уж чего-чего, а изучать подобную фигню у герцога сроду не было никакого желания. Вот сжечь - пожалуйста!

Страдания бога кончились лишь спустя обещанные педантичным Нрэном полчаса, когда показалось темно-серое нечто, несомненно ведущее свое происхождение от арки и монументов работы сюрреалиста, страдающего гигантоманией. 'Архитектурный шедевр' выгибался над дорогой. Он скалился мордами демонов, топорщился крылами, когтями, иглами, языками, локтями, фаллосами умопомрачительных форм и габаритов, гребенчатыми хвостами, копытами, рогами и иными частями тела, названия коим мог дать лишь высококвалифицированный специалист демонолог.

Несмотря на серый цвет материала, врата гармонично вписывались в дорожный комплекс заставы, и выглядело сие творение весьма реалистично. Будто некий великан ради забавы сграбастал кучу разномастных демонов, да и вылепил из них арку, как из глины.

– Интересное архитектурное решение, - похвалила принцесса.
– Надо бы Злату присоветовать. Пусть двери в Зал Приемов декорирует в воспитательных целях.

– И пустить по верху виньетку из надписи: 'Они досадили Повелителю', - ухмыльнулся Элегор.

– Нет, никаких надписей, - строго возразила богиня.
– Для нагнетания максимального ужаса и благоговейного трепета подданные должны лишь гадать, чем именно прогневили Дракона Бездны жертвы, и смертельно бояться повторить их ошибки!

– Н-да, снимаю шляпу перед глубинами твоей извращенной логики, - согласился с мнением леди Ведьмы герцог. Головного убора, за неимением такового, конечно, не снял, но два пальца к голове поднес. Элия ответила приятелю высокомерным кивком повелительницы, принимающей восхищение подданного.

Когда до заставы осталось всего несколько минут пути, по приказу Нрэна киалонцы переместились в начало отряда, ведь именно им, как нанимателям эскорта, вместе с его командиром надлежало выяснять отношения на таможне.

– Что-то никого не видать, - разочаровался Элегор, вертя головой. Кроме колоритной арки, за которой расстилалась все та же унылая панорама, на дороге не было ни иных строений, ни живых существ.

– Может, пост распустили за ненадобностью?

А мысленно добавил для Элии:

– Пока странник до этих ворот доберется, если не сдохнет от тоски, так глянет вперед да назад повернет.

– Страж тут, - спокойно ответил Нрэн и указал рукой на левую колонну. Из-за нее как раз выступал демон, вполне способный, как полностью, так и частями претендовать на место в шедевральной арке. Витые рога, сизая кожа, колоритные алые волосы собранные в толстенный, свитый из косиц жгут, ниспадающий ниже талии, три гибких кнута-хвоста, выглядывающих из-под наброшенного на плечи черного с багряным подбоем плаща. В броне иной, кроме рогового и чешуйчатого покрытия шкуры, страж не нуждался, природа позаботилась.

– Эффектный парень!
– оценил герцог на волне мысленной связи.

– Странно, за что его в эту дыру засунули?
– согласилась богиня.

– Сболтнул чего-нибудь не то или не так на кого-нибудь посмотрел. Вряд ли у демонов с этим иначе, чем у иных рас, - философски рассудил Элегор.

– Это даирестус, демон чующий ложь, аккуратнее со словами, - предупредил людей Нрэн, не ведая, что не только выносит предупреждение, но и фактически отвечает на предположение Лиенского касательно причин пребывания стража у врат в глухомани.

Демон спокойно стоял, дожидаясь, пока Нрэн и киалонцы подъедут к арке ближе и спешатся. Узкие вертикальные зрачки зелеными внимательными огоньками изучали гостей.

– Приветствуем стража врат, - бодро воскликнул Элегор.

Элия присела в коротком варианте реверанса. А Нрэн, исполняя вполне уместную роль телохранителя, как возвышался недвижим за спинами пары людей, так и не удостоил демона даже кивком, чреватым потерей бдительности.

– Куда следуете, путники?
– пророкотал демон низким басом.

– В Ирдранг, - отчитался юноша.

– По какой надобности?
– продолжил положенный допрос стражник.

– Мы с сестрой совершаем паломничество в качестве благодарности за ритуал благословения Источником, Ирдранг первая цель на нашем пути, - объяснил со всей серьезностью Дин.

– Они тоже?
– узкие губы демона растянулись в подобии усмешки, обнажая острые длинные клыки, когда он указал на отряд.

– Прямого запрета путешествовать с телохранителями Источник не давал, - улыбнулась молоденькая брюнетка.
– В дороге всякое может случиться, лучше заранее позаботиться о безопасности.

Физиономия демона скривилась, и он гулко захохотал, умиляясь изобретательности находчивой парочки. Стукнул по бедру когтистой ладонью и пробасил:

– Заплатите за всех въездную пошлину серебром, равную четырем умбарийским андинам, и проезжайте, сейчас открою портал. Предупреждаю, если при вас есть артефакты светлой магии, они уничтожатся при переходе через врата. Ввоз на территорию Ирдранга подобных предметов строго воспрещен. Можете сдать их на хранение, когда будете возвращаться, заберете.