Брачная игра сестер Блэкторн

– В самое сердце ранили, – фыркнул капитан. – Теперь ни сна, ни покоя. Но, – прищурился он, – не могу не спросить, много ли на вашем счету таких задетых?

– Вы о чем? – растерянно моргнула я.

– Как часто у вас случаются подобные выплески силы?

– В последние годы – практически никогда. Разве что во время тренировок, но обычно мне удается сдерживаться. Раньше, когда я только-только почувствовала связь со шпагой, такое происходило часто. Однажды чуть не спалила отцовский кабинет. Повезло, что Джаспер вовремя заметил. Тогда-то он и понял, что со мной происходит, и начал тренировать меня.

– То есть я один такой? – выгнул бровь капитан. – Это радует.

– Вообще-то причиной послужили не вы, а Фиби. Так что не льстите себе.

– И снова в самое сердце, – лорд Крейг шутливо прижал ладонь к груди. – Проиграть мисс Эткинсон… Но шутки в сторону, Андреа. Подавление силы не приводит ни к чему хорошему. Вы мешаете созданию полноценной связи со шпагой. И раните себя.

– А как иначе? – вздохнула я, не сдержав горечи в голосе. – Призрачная шпага в женских руках… что будет, если об этом узнают? Что скажут мама, дядя Бенджамин, король? Что, если в обществе меня выставят самозванкой, а дядю – слабаком, уступившим шпагу девчонке? Как Эммелин тогда сможет устроить свою жизнь? Женщина не имеет права владеть Призрачной шпагой, как и другими привилегиями, которые мужчины исконно считают своими, и судьба Джоанны Барр – лучшее этому доказательство.

– Вам стоило бы прочесть «Подлинную историю Аррейнской девы», по которой Дебора ставила свою пьесу. Вы превратно истолковали содержание исторических книг, – возразил капитан. – Да, официальным поводом для отказа поддержать войско Джоанны заговорщики назвали наличие у леди Барр Призрачной шпаги. Но настоящая причина была не в этом. Одержав несколько крупных побед во главе армии Аррейна, Джоанна стала символом доблести и славы, а значит, опасной политической силой. Если бы она начала собственную борьбу за власть или повернулась против приближенных короля, военные, скорее всего, выступили бы в ее поддержку. Оставлять такую фигуру на игровой доске было недопустимо, и потому советники короля объединились против Аррейнской девы, тем самым предопределив ее проигрыш генералу Гийому Бреннскому. Как видите, сама шпага здесь ни при чем. Да и вообще, говорят, в плену френнийцев Джоанна нашла счастье.

Я фыркнула.

– И мужа, который дарил ей цветы и пел серенады под окнами на дурном аррейнском. Это вы хотели сказать? Такое бывает лишь в книгах. Лично мне Призрачная шпага счастья не принесла. Конечно, я вовсе не хочу отказаться от нее в пользу мужчины. Нет, никогда! Я Блэкторн, а Блэкторны не сдаются перед трудностями. Но иногда управлять энергией… сложно.

– Это вопрос внутреннего баланса. У вас с этим есть определенные проблемы.

– К сожалению…

– Могу помочь.

Сердце пропустило удар.

– Что?

– Я научу вас управлять силой. Объясню, как выпускать и сдерживать Призрачную шпагу не тогда, когда вас охватывают сильные чувства, а тогда, когда вы сами этого хотите. Пока вы не контролируете свою силу, Андреа, сила контролирует вас. Но этого можно избежать. Нужно лишь немного практики и время.

– Я согласна, – ответила, прежде чем успела даже подумать. – Да, да, да, пожалуйста!

Уголки губ лорда Крейга дрогнули в улыбке.

– Похвальный энтузиазм. Что ж, договорились. Я сообщу, когда найду подходящее место, где никто не помешает нашим тренировкам. Не все ж топтать любимый сад Деборы. Пусть этим занимается наследник Криса. А сейчас предлагаю вам… – он посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом, от которого сердце вдруг дрогнуло, ускоряя бег, – прогуляться до ваших покоев. Если, конечно, вас не привлекает возможность заночевать прямо здесь, в библиотеке. Не рекомендую – кресло довольно неудобное. Но зато на рассвете из окон открывается отличный вид.

– Пожалуй, предпочту спальню, – фыркнула я, опираясь на поданную руку.

– Как пожелаете.

Но далеко уйти мы не успели. За дверью, ведущей из коридора в парадный холл, раздались голоса, и один из них – принадлежащий Фиби – отчетливо произнес мое имя.

– Энди Блэкторн! Какое у нее было лицо! Вся красная, мокрая! Вот позорище! Неудивительно, что она не осталась в гостиной после ужина. Я бы на ее месте и вовсе носа из комнаты не показывала до самого отъезда.

Я закатила глаза – да что же это за невезение-то такое, второй раз за день! И угораздило же Дебби и Криса закончить вечер как раз тогда, когда мы с лордом Крейгом вышли из библиотеки!

Голоса приближались, так что времени на раздумья не было. Вцепившись в запястье капитана, уже готовившегося шагнуть вперед и выдать наше присутствие, я потащила его за собой и почти силой затолкнула за ближайшую портьеру. Следом юркнула сама. У окна было тесно, так что пришлось прижаться к лорду Крейгу всем телом. И еще рот ему рукой заткнуть – для верности.

Как раз вовремя – открылась ведущая в холл дверь. Три пары каблучков защелкали по паркету.

– Когда я заговорила о полковнике, – проговорила Фиби, не подозревающая о нашем присутствии, – Блэкторн аж позеленела от злости. Она всегда такая, стоит только кому-то упомянуть ее ненаглядного папочку. Хотя весь Олберри знает… – Она многозначительно замолчала.

Мышцы под моей дрожащей ладонью закаменели.

– Зачем ты так, Фиби? – осторожно спросила Дороти. – Мне показалось, ей было по-настоящему больно.

– Да даже если и так, мне-то какое до этого дело? Я что, должна на цыпочках ходить вокруг бедной Энди Блэкторн только из-за того, что у нее кто-то погиб на войне? Все здесь кого-то да потеряли, но только Андреа корчит из себя святую мученицу. Зато лорд Уэсли легко разглядит разницу между нами. Нервная некрасивая злюка с мешком долгов и ухоженная юная леди с большим приданым и связями в нужных кругах – по-моему, выбор очевиден. А значит, лорд Уэсли будет моим.

– А как же Эммелин? – возразила Айлин.

– Тут волноваться нечего, – отмахнулась Фиби. – Эмми мне не соперница. Она прекрасно чувствует, когда можно воспользоваться ситуацией, а когда лучше отойти в сторону, и на пути завоевания лорда Уэсли вставать не станет. Уж не знаю, как ей это удается. Видимо, правду говорила в прошлые века святая церковь – все зеленоглазые немного ведьмы.

Девушки согласно хихикнули, и троица, продолжая обсуждать способности ведьм, колдунов и прочих предшественников заклинателей разума, скрылась в зимнем саду. Подождав для верности лишних тридцать секунд, я выдохнула и осторожно ослабила хватку, выпуская из-за портьеры лорда Крейга.

Капитан посмотрел на дверь, за которой исчезли девушки.

– Да, – задумчиво протянул он. – Чего только не узнаешь, вовремя спрятавшись в коридоре.

– Удивлены, что на вас открыта охота?

– Нет, – лаконично ответил лорд. – Не в первый раз. Но для этих охотниц я слишком крупная дичь.

Я вздохнула.

– Лорд Крейг, – проговорила я тихо. – Мне нужно попросить вас об одолжении.

– Я весь внимание, миледи. Сразу скажу, достать лопату не проблема, а вот вырыть достаточно глубокую яму…

– Если вас не затруднит, вы не могли бы сделать вид, что не заинтересованы в… нашем общении?

Темная бровь выгнулась в ироничном удивлении.

– А вы полагаете, что я в нем крайне заинтересован?

– Нет?

– Да.

Я раздраженно поджала губы. У нас проблемы, а лорд Крейг все сводит к шуткам!

– Не в этом дело. Мне нравится… – Капитан посмотрел на меня так пристально, что я разом растеряла все слова. – Я хочу научиться призывать Призрачный клинок. И продолжать наши тренировки. И вообще… Но…