Брачная игра сестер Блэкторн

Невольно вспомнился постановочный бой с лордом Крейгом в образе Гийома Бреннского. Он тогда выглядел почти так же, как сейчас Джаспер: локоть расслаблен, ладонь крепко сжимает рукоять боевой шпаги. Вот только во взгляде старого слуги не было ни капли озорной насмешки – только спокойная сосредоточенность.

– Резче. Цельтесь в правое плечо.

Вскинула руку со шпагой, нанося удар – не Джасперу, а собственным неуместным мыслям. Слуга отреагировал мгновенно, воспользовавшись открывшейся брешью. Клинок просвистел над самым ухом. Я неловко отпрыгнула в сторону, припадая на одно колено и тяжело дыша.

– Соберитесь, миледи, – Джаспер зашел сбоку, не дав прервать тренировку и вынуждая защищаться из неудобной позиции. – Не о том думаете.

Лезвие рассекло рукав защитного костюма.

– Сосредоточьтесь.

Крепко, до побелевших костяшек, стиснула рукоять шпаги. Я не должна была думать о лорде Крейге, я поклялась забыть его раз и навсегда. Не вспоминать о его объятиях и тихом голосе в пустой библиотеке, о нашей маленькой игре с Фиби, о шутках, о поездке сквозь шторм за лекарством для Эмми. Выбросить из головы его глаза цвета сумрачного неба и насмешливую улыбку. И никогда больше не позволять себе даже самую крохотную мысль, что капитан мог оказаться достойным мужчиной – последний вечер и визит Бернис красноречиво показали, что я была права с самого начала.

Но стоило лишь взять в руку шпагу – и наваждение вновь вернулось, заставляя морщиться от тупой боли в груди.

Еще один обидно пропущенный укол пришелся в бок, чуть поцарапав кожу. Я стиснула зубы.

Сосредоточиться, нужно сосредоточиться!

Удар, еще удар. Лицо Джаспера за защитной маской терялось в сетчатой тени, и разошедшееся воображение искажало его, меняя светлые глаза старого слуги на серые, лукавые и насмешливые. Будто не бывший адъютант отца, а сам Гийом Бреннский вновь сражался со мной на подмостках самодельной сцены.

«Удар за ударом, подсечка, укол», – вспомнилось некстати.

А дальше…

– Я открыт. Атакуйте!

«Джоанны клинок брешь в защите нашел.

Но ловко Гийом тот удар отразил,

И щит золотой острием поразил».

Я почувствовала стремительно разливающееся по телу золотое тепло. Сердце с каждым мгновением пульсировало все быстрее и громче. Еще немного – и пламя, казалось, вырвется из груди, затопив все вокруг нестерпимым светом.

«Нет, только не снова…»

Хрусть!

Что-то треснуло – то ли высохшие листья на ветру, то ли старая ветка под чужими ногами – и это спровоцировало выплеск силы. От напряжения, удивления и паники кровь вскипела. Лезвие окутал золотистый туман, делая клинок легче, длиннее и острее.

Я была не готова и потому не успела остановиться. Острие Призрачной шпаги проткнуло руку Джаспера, заставив того, охнув, выронить оружие и тяжело осесть на землю, держась за предплечье, по которому расползалось красное пятно.

– Джаспер! – отшвырнув защитную маску, перчатку и шпагу в облаке догоравших желтых искр, я бросилась к слуге, на бегу доставая из кармана платок. – Потерпи, я сейчас.

– Пустяки, миледи, – криво улыбнулся слуга. – Это всего лишь укол. Ничего страшного.

Я не позволила ему отстранить мою руку. Закатала широкий рукав – Джаспер, в отличие от меня, тренировочного костюма не носил, ограничиваясь шлемом и плотным нагрудником, – бегло осмотрела рану и, разорвав тонкий платок на полоски, наложила повязку, чтобы остановить кровь. Слуга наблюдал за моими действиями со снисходительной усмешкой. Каждым синяком и порезом он гордился, точно боевыми медалями за заслуги в обучении дочки полковника Блэкторна.

– Пустяки, – повторил он. – Хлопот не стоит. Да и платочка жа…

Джаспер оборвал фразу на полуслове, напряженно уставившись за мое плечо.

– Ох ты ж!

Эхом на его слова раздался приглушенный расстоянием грохот, и следом частые хлопки крыльев. Я вскинула голову, наблюдая за вспугнутой стаей птиц, летевшей со стороны реки, где проходила граница между владениями Блэкторнов и Крейгов.

Охотники? Егерь?

Или…

Сердце забилось тревожно и быстро. Стараясь не шуметь, я вскочила на ноги и, подняв из бурого ковра опавшей листвы отброшенную шпагу, двинулась к реке. Но не успела сделать и десяти шагов, как на плече сомкнулись крепкие пальцы Джаспера.

– Миледи, не нравится мне это, – понизив голос, проговорил управляющий, не сводя цепкого взгляда с затихшего леса. – Нужно уходить. Сейчас же.

– Подожди, – отстранила я слугу. – Я хочу посмотреть.

– Леди Андреа, – зашипел Джаспер, не ослабляя хватки. – Не к добру это. Давайте вызовем стражу. Пусть солдаты лорда Бенсона прочешут лес. Это не ваше дело.

Невольно поморщившись от упоминания любовника матери, я качнула головой.

– Мое, Джаспер. Мое. Все, что происходит на землях Блэкторнов – это мое дело. Не твое. Не мамы. И уж точно не майора Бенсона. Мое.

Поняв, что бесполезно пытаться переспорить упрямую Блэкторн – чего доброго, еще вскочит в седло и направит коня прямо в чащу – управляющий нехотя уступил. Но руку мою так и не выпустил.

– Я иду с вами, – хмуро проговорил он. – И прежде чем мы спустимся к реке, я хочу, чтобы вы, миледи, пообещали во всем меня слушаться. Если скажу уходить – уходим. Скажу бежать – вы разворачиваетесь и бежите, не оглядываясь. Без ненужного геройства. Без вопросов. Это понятно?

Кивнула без раздумий – возражать Джасперу, когда он смотрел так серьезно и строго, не хотелось. Я впервые видела его таким – подобравшимся, напряженным, ощерившимся, словно матерый волк, почуявший приближение облавы, – и это пугало едва ли не сильнее непонятных шорохов в лесу на границе моей земли.

– За мной, миледи. Медленно. Ни шороха, ни звука.

Лес был тих – неправильно тих, как бывает только тогда, когда во владения природы вторгается человек. Лишь странный шорох раздавался со стороны реки, будто что-то тяжелое тащили волоком по покрытой листвой тропинке, и чем ближе мы подходили к воде, тем отчетливее становились звуки. А потом к шорохам прибавились голоса.

– Осторожнее, Мар. Если попортим что, ребята нас со свету сживут.

– Как будто лейтенанту вчерашнего мало, – хмыкнул собеседник. – Жадность, она до добра не доводит.

– Ох, не скажи, Дуг, – хохотнул третий. – Добра у нас теперь до конца жизни хватит. А если б не лейтенант, так и ходили бы в обносках…

– Дело говоришь, Йен…

Я дернулась было вперед, чтобы рассмотреть говорящих, но жилистая рука Джаспера перегородила мне путь. Нахмурив седые брови, управляющий качнул головой – «говорил же, что надо слушаться» – и знаком велел пригнуться. Я послушно опустилась на корточки, притаившись за ветвями орешника, еще не успевшего сбросить желто-красные листья.