Братство Креста

Этот смуглый, близорукий человек нравился Ковалю всё больше. Он не впал в истерию, почти примирился с возвращением в первобытный строй и, прежде чем высказываться, глазами просил разрешения у начальства. Мужик наверняка прошел хорошую школу и привык работать в команде. Так и должно быть в серьезном исследовательском комплексе, рассуждал Артур. Одиночки хороши в среде теоретиков, а этот обещает стать сильным командным игроком. Лишь бы будущему главному инженеру города не вскружила голову слава…

— Перед тем, как вы уйдете… — Портос замялся. — Я хотел спросить…

— Для вас всегда найдется место в Питере, — очень серьезно сказал Артур. — Жаль, не могу вам оставить голубя, он не долетит сквозь песок.

— Спасибо, — трактирщик прислушался. — Но я сомневаюсь, что мы выживем за песком. Я знал людей, которые ушли. Никто из них не вернулся.

— А если я заберу вас на корабле, по морю? Возможно, тогда вы легче адаптируетесь?

— Не понимаю, — поморщился Портос.

— Ну, привыкнете легче!

— Нас почти полторы тысячи. Нет такого корабля, на котором можно вывезти столько людей. А дома, а скотина? — Он горестно махнул рукой.

Этажом выше, в аудитории, Бумажники нестройно затянули песню. Раздавался стук железных кружек и визгливый женский смех. «Вот черти, — подумал Коваль, — надо бы разозлиться. Как пить дать, вторую бутылку приговорили! Невеста, небось, с ума сходит. От поминок к свадьбе, — и один черт, попойка…»

— Думаю, я найду подходящий корабль, — подмигнул Артур. — Поместятся все желающие.

— Зачем вы все это делаете? — не выдержал Бумажник. — Вы отправились громить резиденцию епископа и чуть не погибли ради одной глупой девицы. Вы могли ничего не говорить нам про птиц и не приводить меня сюда. Я чувствую себя должником, а я не люблю быть в долгу. Ведь вы не нашли посольство?..

— Я его и не искал, — честно признался Артур. — Это по части нашего польского друга. Но, помимо настоящих Когтей, — он указал на улыбающегося в тридцать два зуба Орландо, — я обнаружил, как мне кажется, одного старинного знакомого, и это открытие стоит всех остальных, вместе взятых.

— Этот знакомый… он вас пугает?

— Несомненно. Лучше бы я ошибался, но боюсь, ошибки тут нет.

— Я могу узнать имя человека, которого надлежит отправить в иной мир?

— Боже вас упаси столкнуться с ним, — предостерег Артур. — Раньше этот человек носил другое имя и служил другим богам. Теперь его зовут Карамаз-паша.

ЧАСТЬ 2. Конец красной луны

19. ПРАВО СИЛЬНОГО

— Итак, ты привез в Петербург девчонку из Мертвых земель, и она не умерла, — Хранительница Книги пожевала беззубыми деснами.

— Да, госпожа. Сначала, пока мы ехали по Германии, ей было очень плохо, но потом она поправилась.

— Вот как… — без выражения подтвердила мама Рита. — И молодой колдун, из Озерников, которого ты держишь приживалкой во дворце, решил взять ее в жены?

— Да, госпожа, — недоумевая, ответил Коваль. Он никак не мог взять в толк, при чем тут Христофор. — Но мы не обижаем его, и не называем Озерником. Он родился под Красной луной, владеет даром ловить время, чует врага, но никогда не пытался уйти к колдунам. Они уже живут вместе, госпожа. Парень очень любит девочку и обещал родить двойню.

— Что ты сказал? — подался вперед Хранитель Кристиан. Сполохи огня из огромного очага играли на его морщинистом лице, превращая нестарого еще мужчину в дряхлого идола. — Родить двойню? Разве твой Христофор может быть папой? Ха, вы слышали?

Хранители памяти переглянулись. Лицо Бердера было непроницаемо.

— Оставим это, — качнула рукой мама Рита. — Мы должны проверить. Иногда Книга допускает несколько толкований.

— Да, мама…

— Простите, госпожа…

Хранители немножко успокоились, но продолжали перешептываться. Артур не понимал, что их так зацепило.

— Ты забрал обоих Проснувшихся из Парижа, но не пошел в два других города. Ты испугался, оставшись без крылатых змеев?

— Нет, госпожа. Я не боюсь ходить пешком, я испугался другого. Наставник Бердер предупреждал меня, что в южных странах нечисто, но я не поверил. Я принял решение сохранить жизни оставшихся людей, госпожа. Мы не могли больше воевать с самой землей.

— С землей? — усмехнулась Хранительница. — Ты так хорошо запомнил сказки, которыми тебя кормили в дороге?

— Если честно, я уже не знаю, чему верить, — признался Артур. — Мы были измотаны, госпожа. На обратном пути переболели лихорадкой, несколько раз отбивались от диких племен…

— А германцы? — спросил самый пожилой Хранитель.

— По эту сторону песчаной стены нас встречали радушно. Нам оказывали помощь, и даже бесплатно дали телегу, для женщин. В северной Германии жизнь мирная и сытная. А в двух больших городах я договорился о приеме наших товаров на местные ярмарки, — тут Артур выдержал суровый взгляд Анны Первой. — Но перед этим мы две недели пробирались на юг, вдоль границы Ползущих гор, пока не кончились пески. За ними военная машина древних застряла, и нам пришлось ее бросить. К великому счастью, люди, которых называют Бумажники, дали нам несколько лошадей…

— Ты считаешь, что пивовары наплели тебе небылиц? — в лоб спросил третий Хранитель, квадратный мужик, с изрытым оспой лицом.

— Слишком много легенд бродит по земле, — осторожно сказал Коваль. — Я могу верить или не верить, но губернатор должен опираться на твердые знания.

— Грош цена твоим знаниям, — мама Рита пошевелила беззубым ртом, — коли ты до главного дойти не можешь. Зарос там, закопался в бумажках-то да в волоките. А хоть раз подумал, с чего бы это старая карга мается, да и прочие… Ты глянь на них, не мальчишки давно, скоро самих вперед ногами понесут.

Артур ждал. Что-то от него хотели, и все эти туманные намеки, насчет загадочного Братства и походов на юг, начинали его здорово нервировать. Он вспомнил, как точно так же сгущались тучи и накалялась обстановка, когда Качальщики послали его заразить кровью Вечного пожарища несколько деревьев в центре Москвы.

Они опять что-то задумали, в самый неподходящий момент. В то время, когда он, наконец, отважился собрать Думу, когда он привез из Парижа настоящих спецов, когда шла речь о пуске паровика до Новгорода и Ярославля…