Бремя императора: Тропой мастеров

– Доброго вам вечера, Ваше высочество! – послышался из-за его спины чей-то голос, говорящий на даркате с незнакомым акцентом.

Гарухак медленно обернулся. Отец убийц прислал? С него станется. Но это, как ни странно, оказались не убийцы. У окна стоял человек в темно-сером плаще со скрытым туманом лицом. Элианский император?! Здесь? И что, интересно, ему понадобилось от опального касиани?

– И вам того же, Ваше величество, – Гарухак встал и поклонился, ничуть не обеспокоившись нежданным визитом. Убивать его императору смысла нет, никого влияния на решения отца он не имеет. А раз так, то элианец пришел поговорить. О чем, любопытно? Впрочем, не стоит спешить, скоро все выяснится.

– Позвольте угостить вас редким вином? – император поставил на стол оплетенную корой пыльную бутылку. – Более чем столетней выдержки.

– Почту за честь, – снова поклонился касиани, доставая из буфета чистые бокалы – пришлось самому, хотел побыть в одиночестве и отпустил слуг до завтра. Да и хорошо, если бы кто увидел такого гостя, слухи пошли бы не слишком приятные.

– Захотелось встретиться с вами, – сказал император, опускаясь в кресло и откупоривая бутылку.

– Великолепный букет, – оценил вино Гарухак, с интересом глядя на повелителя Элиана и ожидая продолжения.

– Почему с вами, спросите? Да потому, что вы, в отличие от вашего отца, человек трезвомыслящий и далеко не трус. Политика Тегухака III вызывает мое искреннее недоумение.

– Мое тоже, – иронично усмехнулся касиани. – А если точнее, у него вообще нет никакой политики, куда ветер подует, туда он и гнется. Вынужден признать сей нелестный факт, хотя Тегухак – мой отец.

– Знаете, – вздохнул император, – прошелся я перед встречей с вами по улицам Дарката. Такой грязи и нищеты я и представить себе не мог.

– А что я могу поделать? – покраснел Гарухак. – Сколько раз пытался доказать, что нельзя отбирать у людей последнее, что с богатых и налогов больше будет – бесполезно, никто меня слушать не хочет. Отец смотрит в рот льстецам, которым лишь бы карманы себе набить любой ценой. Скорее всего, наследником он объявит Эраука, а меня прикажет тихо удавить.

– Одного из ваших младших братьев?

– От другой жены, – хмуро буркнул касиани. – Мою мать касик никогда не любил, взял первой женой только ради поддержки рода Мираох. Три раза посетил ее спальню и отправил прочь со двора. Как ни странно, этого хватило для моего рождения. Я рос в поместье деда, отца матери, он меня и научил всему. Во дворец впервые попал уже взрослым. Права мои Тегухак все-таки признал, не мог не признать, но смотрит волком. Я же не молчу, правду говорю, не то что Эраук – тот сладкий льстец. До смерти залижет.

– И если он взойдет на престол, ничего здесь не изменится, – констатировал император. – Прошу учесть одно обстоятельство. Ваш отец, помимо прочего, никак не хочет понимать, что мы Даркасадару участия в этой войне не простим. Возможно, Маран и простил бы, но я далеко не Маран.

– Вы, как я вижу, жестче, – прищурился Гарухак, отпивая еще глоток вина.

– А вы сами понимаете, что империя ничего не забудет?

– Я-то понимаю. И понимаю, что скоро Элиан заставит Альянс за все заплатить. Тройную цену. Насколько мне известно, вы уже выбили святош из нескольких городов?

– Новости быстро расходятся... – в голосе элианца слышалась ирония. – Скоро ждите известий с Манхена, они будут еще интереснее.

– Думаю, за этим последует оккупация Даркасадара, – задумчиво покивал касиани. – И что мы должны сделать, чтобы избежать такого исхода?

– Сменить сторону.

– Я бы сменил, но я не касик, – развел руками Гарухак.

– Это поправимо.

Касиани откинулся на спинку кресла и уставился на туманную маску императора. Да, это не Маран, сразу и жестко сказал чего хочет, не разводя политеса. Сантиар, видимо, молод, решителен и скор на расправу. В чем-то это даже неплохо – у него самого появился шанс, на который Гарухак и не рассчитывал. Но каким образом элианец собирается возвести на престол опального наследника? Через труп отца он переступать не намерен.

– Я и не предлагаю вам убивать касика, – понял его сомнения император. – Этого не понадобится, все произойдет куда проще. Нам с вами придется всего лишь разыграть одну нехитрую комбинацию, и страна свалится в ваши руки сама. В случае неудачи гарантирую вам убежище в империи.

– Вот как? – удивился Гарухак. – Что ж, я внимательно вас слушаю, Ваше величество.

Выслушав императора, он некоторое время размышлял, затем согласно кивнул головой. А что? Вполне может получиться. Ну, а не получится? Так риск – благородное дело. Все равно интересно будет поглядеть на развитие хитроумной комбинации. Такого нагло-циничного подхода к политическим играм в Даркасадаре никто и представить себе не мог. В том числе, и сам касиани.

5. Манхенский мешок

В углу кабинета сгустились тени, и в круг света от свечей, стоящих на столе, вышел император. Ланиг поднял голову от бумаг и с интересом уставился на него. Любопытно, что еще принес на хвосте Его величество? Старик пребывал в восторге от предложенной императором комбинации по смене даркасадарского касика. Достойный наследник Марана растет! Столь же хитроумный и скользкий. Красивейшая комбинация, и имеет немало шансов на удачный исход. Поработать, правда, придется как следует. Только работы ли им бояться?

– Согласился? – поинтересовался старик.

– Куда бы он делся? – пожал плечами император, падая в кресло. – Быть удавленным по папиному приказу Гарухаку вовсе неохота. Потому начинаем, но после боя за Манхен.

– Там все готово?

– Ага. Войска Храт с Тини сейчас перебрасывают, сообщили, что уже немного осталось. С колониями все ясно, святошам нечего нам особо противопоставить, меня не они беспокоят.

– А кто? – насторожился Ланиг.

– Помнишь, ты говорил мне – ну, не мне, а Марану, не суть важно – что за всем происходящим в империи стоит один человек?

– Помню, – кивнул старик.

– По нему удалось что-нибудь выяснить? – император выглядел смертельно уставшим, нахохлившимся вороном. – Не думаю, что он успокоится. Необходимо этого человека сыскать. Любой ценой. Или хотя бы выяснить, кто он.

– Увы мне... – уныло развел руками Ланиг. – Никаких точных данных не имею, одни намеки на некую загадочную личность, дергающую за ниточки всех остальных. Кукловод, остающийся в тени.

– Ясно, – император откинул капюшон и убрал туманную маску, одновременно запечатывая дверь заклятием, чтобы никто, не дай Единый, не вошел не вовремя. – Дай ларта.

Глава тайной стражи достал из стенного шкафчика еще одну кружку и налил в нее из парящего кувшина горячий ароматный напиток. Санти с удовольствием выпил и потребовал еще – сумасшедший день, даже поесть времени не нашлось.

– Голодный, небось? – укоризненно спросил старик, пододвигая ему тарелку с нехитрыми бутербродами.

– Угу... – буркнул император, хватая хлеб с маслом и жадно вгрызаясь в него. – Да гмырх со мной! Я все думаю об этом загадочном «кукловоде». Кто мог набрать такую силу? Ты представляешь себе уровень заговора? Объединить магов, церковников и аристократов? Да еще и подключить к ним карвенцев с нартагальцами?