Бремя императора: Тропой мастеров

– Твое имя? – поинтересовался скоморох.

– Степной Ветер, – встал и поклонился тот.

– Ты подходишь, брат.

– Я рад, твое величество, – улыбнулся степняк и отошел в сторону.

Вскоре к нему присоединились два южанина, четыре северянина, саноканец, карвенец и нартагалец. Последний, судя по глубоким шрамам на щеках, был из бывших рабов. Всего отобранных оказалось пятнадцать. Санти собрался попрощаться с остальными, но его остановил пристальный взгляд женщины с прозрачным шнуром невидимки на левом плече, на ауру которой он обратил внимание вначале. Она обвиняюще смотрела на императора. Он досадливо хлопнул себя по боку рукой – видимо, поняла, что подходит, но не взята из-за того, что не мужчина. Невидимка вдруг встала и решительно направилась к Санти.

– Твое величество! – поклонилась она, подойдя. – Почему?

– Тому есть важная причина, – тяжело вздохнул Санти.

– И какая же?

– Женщина, попавшая под магию, о которой я говорил, навсегда лишается способности иметь детей.

– Ну, мне это и раньше не грозило, – горько рассмеялась она. – Детей у меня не может быть и так.

– Почему это? – растерялся император.

– Монастырь Безгрешных Сестер, если тебе это о чем-нибудь говорит...

Санти присмотрелся к женщине внимательнее и кивнул своим мыслям – карвенка, однозначно. Да и эта гнусная обитель находилась на территории извечного врага Элиана. Он вспомнил, что такое монастырь Безгрешных Сестер, благодаря памяти прежних императоров, и содрогнулся. Туда «благонамеренные» родители сдавали согрешивших дочерей, забеременевших неизвестно от кого. Монахини вытравливали плод, а затем каким-то образом делали девушек неспособными «грешить» вообще. Санти не знал – каким, но подозревал, что особо жестоким, как и все в Карвене. Но как стала горным мастером империи несчастная, прошедшая этот монастырь? Надо будет выяснить. Что ж, раз она все равно не способна иметь детей, то подходит.

– Говорит... – мрачно буркнул он. – Добро пожаловать, коли так.

Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.

– Я говорил о задании, но это не так, – встал Санти. – Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.

– И что же это? – поинтересовался долговязый нартагалец.

– Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.

В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались – такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.

– Почему? – поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.

– У меня всего четырнадцать эльдаров на данный момент... – глухо ответил император. – Мы сходим с ума, мечемся, пытаемся все успеть, и не успеваем. Нас слишком мало.

– Понятно, – кивнул северянин, садясь и снова погружаясь в размышления.

– Я согласна, твое величество! – первой заговорила женщина.

– Я тоже, – присоединился к ней степняк. – Надо – значит, надо.

– Да о чем речь? – пожал плечами смуглый южанин. – Все мы знаем, что такое долг. Не думаю, что кто-нибудь откажется.

Мастера начали переговариваться, бросая на застывшего посреди спальни императора осторожные взгляды. То один, то другой вздыхал и согласно кивал. Но всем им было не по себе – мало кому по вкусу столь резкое изменение судьбы. Южанин оказался прав, отказавшихся не было. Старшие мастера и невидимки боевого братства на самом деле хорошо понимали, что такое долг. Жаль, что нельзя набрать эльдаров только из них. Слишком мало способных стать рыцарями престола...

– Спасибо, друзья... – благодарно поклонился император. – Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но нужно спасать Элиан. Чересчур много бед свалилось на нашу страну.

– Зачем повторять общеизвестное, твое величество? – улыбнулась женщина. – Меня, кстати, Эдной зовут.

– Рад познакомиться, – Санти откинул капюшон, убирая туманную маску. – Раз здесь нет никого лишнего, то нет смысла скрывать лицо.

Он с немалым ехидством посмотрел на Кенара ар Теваля, бывшего в свое время свидетелем принятия наглого рыжего мальчишки-скомороха в ученики горного мастера. За прошедшее время тот сам стал старшим мастером и – надо же! – по своим качествам оказался способен принять плащ рыцаря престола.

– Ты?! – вскочил Кенар, глаза офицера полезли из орбит, лицо вытянулось и побелело. – Император – это ты?!

– Я, как видишь! – расхохотался Санти, уж больно забавно выглядело потрясение тарсидарца.

Затем стал серьезным и буркнул:

– Я, что ли, того хотел? Меня не спросили. Взвалили ношу – и тащи. Хочешь – не хочешь, а тащи. И я давно не тот глупый мальчишка, которого ты знал.

– Понимаю, твое величество... – вздохнул Кенар. – Прости.

– За что? – пожал плечами Санти. – Кстати, мой бывший наставник – тоже эльдар. Мы ведь – те самые Пятеро, что в известном вам всем пророчестве.

Мастера потрясенно переглянулись и начали негромко переговариваться, бросая на веснушчатое лицо императора озабоченные взгляды.

– Пророчество большей частью уже сбылось, – уведомил их скоморох. – Но не полностью, есть несколько моментов, вызывающих сомнение. Похоже, в них говорится еще об одной беде, которая может вскоре свалиться на нас. Потому надо как можно быстрее разобраться с карвенской сволочью.

– А что теперь? – встал самый старший из будущих эльдаров, сорокалетний невидимка по имени Аргот ар Суан, уроженец Форт-Астара.

– Отправляемся в Замок Призраков. Что это – объяснять не буду, сами узнаете.

Создав портал привычным движением пальцев, Санти показал на него. Мастера начали один за другим уходить в туманную дымку. Многие все еще ежились, не до конца поверив, что вскоре им предстоит стать рыцарями престола. Император привел их прямо в Хранилище Памяти, после чего связался с Веркитом и попросил его появиться там. Вскоре еще из одного портала вышел повар.

– Новые эльдары, – пояснил Санти, увидев его вздернувшиеся брови. – На сей раз старшие мастера и невидимки.

– Поумнел наконец-то, слава Единому! – облегченно улыбнулся Веркит, затем обратил внимание на Эдну и снова помрачнел. – Опять?!

– У нее не может быть детей... – вздохнул император.

Повар подошел ближе и внимательно оглядел женщину.

– Безгрешные Сестры? – глухо спросил он через некоторое время.

– Да, – горько усмехнулась Эдна.

– Инициация не помогла?

– Увы. Все осталось, как было. Я вначале и ходить-то с трудом могла, а чего мне стоило научиться двигаться, как следует! Наставник со старшими мастерами разработали для меня специальные упражнения, чтобы справиться с немощью. Но даже в шпагат села только через четыре года после начала тренировок.

– Давно надо было выжечь этот паскудный монастырь до основания! – зло выплюнул Веркит, сжав кулаки.

– А толку-то? – вздохнула женщина. – Заново построят. Да и большинство там – несчастные искалеченные девушки. Они-то в чем виноваты?

– Телесное здоровье посвящение в рыцари престола тебе, скорее всего, вернет, – сказал Веркит, все еще продолжавший сжимать кулаки и гневно хмуриться. – Но детей не будет.

– Я давно с этим смирилась, – отмахнулась Эдна. – Да и на здоровье мне плевать, если честно. Дело делать способна – и хорошо.