Бросок за мечтой

– Снег, - замерев на мгновение, прошептал Виндик.
– Снег на Ауре. Она заранее знала, чем всё закончится.

***

– Внимание! Говорит актор. Объявляю полную боевую тревогу. Гражданскому населению - занять аварийные ложементы. Персоналу - занять боевые посты. "Аура" вступает в бой за Мечту.

Они стартовали. Флот "Ауры" шёл в решающий бой. Стройные корпуса астроморфов один за одним выныривали из ангаров, поблёскивая белой бронёй. Один, другой, третий, десяток, сотня - стрелы, которыми человечество решило пробить дорогу к новому дому. Звёздный странник опустошал свои арсеналы.

Обгоняя медлительные крейсеры, сверкая вспышками двигателей, стартовали волны ракет. Россыпь новых звёзд, тысячи отравленных иголок, снаряженных антивеществом и ядерными зарядами, волна за волной устремлялись вперёд, чтобы расчистить путь.

Следом за ракетами шли дроны - небольшие автоматические платформы, оснащённые электромагнитными орудиями и рассчитанным на сотню выстрелов источником энергии.

Подвешенный в центре заполненной отметками сферы тактического интерфейса, Римм чувствовал себя божеством, повелевающим громами и молниями. Пусть номинально, пусть лишь в рамках гипотетических отклонений от плана операции - но он командовал сейчас тремя эскадрами астроморфов и тысячами ракет. Он своей волей визировал приказы и разрешения на открытие огня, он являлся тем полководцем, который возглавил армию в самой важной битве за всю историю человечества. Повинуясь порыву, Римм вызвал изображение с внешних камер - ему хотелось увидеть окружающий мир не в абстрактной символике, а собственными глазами. Сфера вокруг него налилась чернотой, утыканной острыми огоньками звёзд. "Впереди", как он сам для себя обозначил это направление, висел шар планеты, и ничего равного по красоте нельзя было даже представить. Озарённая с одного края восходящим солнцем - настоящим, живым солнцем, блистающая поверхностью океанов, Мечта обещала исполнение всех желаний, накопленных за годы короткой жизни. Вуаль облаков таяла, растворяясь в затенённой пока стороне планеты, и там, на её фоне, что-то едва различимо поблёскивало - как рассыпанная небрежной рукой алмазная пыль. Чужие. Всё, что стояло перед Риммом и его целью.

Он перевёл взгляд на другие участки сферы, полюбовался огнями разворачивающегося флота, уверенно полыхающими во тьме космоса, и посмотрел в условное "назад", заставив изображение крутнуться вокруг себя.

Там, величавая и грозная, плыла "Аура" - огромный планетоид, чья поверхность, сглаженная и покрытая металлическим напылением, родилась под светом другой звезды.

Носовую часть межзвёздного корабля прикрывали плиты брони из высокоплотного структурированного углерода. Миллионы плит, превративших неправильные очертания бывшего небесного тела в форштевень сотворённой руками человека машины. Броня сверкала свеженанесённым отражающим покрытием. Дюзы двигателей задраены, стационарные УИМП переведены в боевое положение, десятки башен ближней обороны выдвинуты из гнёзд и готовы к перехвату врага. Верхний эмиттер щита, похожий на плавник чудовищного кита, бросил на спину "Ауры" резко очерченную тень.

Створки ангаров сомкнуты - залп из восемнадцати тысяч ракет уже ушёл к своим целям и только щетинки на шкуре левиафана - полукилометровые мачты сенсорных массивов - подают признаки жизни.

Глядя на эту глыбу, на прирученный астрономический объект, в который человеческая цивилизация вдохнула жизнь и энергию, достаточную для броска к звёздам, Римм впервые осознал, какой колоссальный труд лежит в основании иглы, на острие которой летит он сам. Смутно, очень смутно он представлял себе масштаб жертв, на которые пошло человечество в стремлении продлить себя у иных берегов, обмануть хаос неуправляемой эволюции и дать второй шанс своим далёким потомкам. Очевидным было лишь одно: эти надежды нельзя обмануть. Пусть погибают тысячи - главное, чтобы выжили миллионы. Нет... Пусть даже погибнут миллионы! Лишь бы человечество - сакральная сущность, вид, разум, цивилизация - продолжило свою жизнь.

– Коммандер флота - всем ИАП. Это последний бой. Повторяю: это последний бой. Мы готовы прикоснуться к Мечте. Приказываю занять места в боевом построении.

Хор неслышимых голосов откликнулся у него в голове, заполняя отметками готовности вновь занявшую своё место тактическую схему. Перегрузка вдавила тело в невидимый кокон, напоминая о той реальности, в которой находится физическая оболочка пилота, но Римм лишь обрадовался этому привету от законов бытия - они доказывали, что он настоящий повелитель машины, а не расширение её искусственного интеллекта. Крейсер щедро отдавал пустоте свою водородную кровь, занимая назначенное место в строю.

Три переформированные эскадры, каждая - по девяносто одной машине, разворачивались в нависшую над планетой сеть. Первая, вместе со спрятанным позади Риммом, образовывала центр вогнутого построения, вторая и третья - превращались в огромные крылья, задачей которых было обеспечить максимальные секторы обстрела. Дистанция между отдельными кораблями достигала тысяч километров, но флот продолжал двигаться, как единое целое - заранее рассчитанные манёвры нивелировали секундную задержку сигналов, возникшую на периферии.

В миллионе километров и тринадцати часах от грядущего столкновения построение было сформировано. Ещё один миллион километров отделял его тыльную часть от следующей позади "Ауры" - последней линии обороны и последнего резерва. У неё уже не было возможности миновать Мечту: планетоид сбросил скорость и лёг на курс, ведущий его к стабильной орбите вокруг планеты. Люди поставили на результат схватки всё, что имели.

– Доклад БИУС. Обновлена карта вражеского присутствия в зоне действия флота.

– Вывести.

Схематичное расположение Чужих вокруг шарика Мечты изменилось, но по-прежнему мало напоминало состояние готовности к атаке. Условные "крейсеры" - наиболее крупные, не считая звездолётов, объекты - группировались вокруг четырёх левиафанов, образуя относительно компактные "рои", обращающиеся вокруг планеты с одной скоростью. Мелкие аппараты - "истребители" - постепенно формировали половинку кольца. Небольшие орбитальные станции были сняты со своих орбит и отбуксированы к базовым кораблям.

– Рекомендуется перенацелить второй эшелон дронов и третий эшелон ракетного залпа на лёгкие эскортные силы.

– Основания?

– Манёвренность данной группировки превышает ожидаемую. Возникающие угрозы...

– Я понял. Разрешаю перераспределить наряд сил в обозначенных пределах.

Около пятисот высокоманёвренных объектов. Если каждый из них вооружён электромагнитным ускорителем массы - эта группировка может стать огромной помехой как для автономных платформ, так и для основных сил. До сих пор Чужие не пользовались подобными видами оружия, но...

Римм провёл черновое моделирование боя и поморщился. Огонь флота, так или иначе, преодолевал первую линию обороны, но потери на этом этапе приближались к верхней планке негативного сценария. Рассеянные в пространстве астроморфы слишком плохо защищены от кинетического оружия. На руку людям играло компактное построение противника - эта странная ошибка несколько уменьшала гипотетическое превосходство их кораблей в индивидуальной огневой мощи.

Коммандер отвлёкся от модели и снова взглянул на общую схему. Скоординированные удары эшелонов ракет и огонь дронов должны были сковать действия противника и позволить основной ударной силе - астроморфам - выйти на дистанцию атаки. Скорострельность и характеристики установленных на крейсерах тяжёлых ускорителей позволяют сделать не менее сотни залпов до входа в опасную зону - а потом в действие вступят УИМП уцелевших, довершая разгром. В идеале. Если восемнадцать тысяч ракет, восемьсот дронов с их "пулемётами" и двадцать семь тысяч тяжёлых снарядов не сгинут бесследно, если корабли Чужих не обнаружат, внезапно, способности к безынерционному движению, если не огрызнутся ещё более многочисленными залпами скрытого до времени оружия, если не нырнут в атмосферу и не сойдут с орбиты...

Расчёты говорили, что вероятность подобных исходов невелика. Но расчёты вероятностей не бывают абсолютно точны, а Чужие ведут себя слишком уверенно - так, будто готовятся к встрече не с равным противником, а с роем надоедливых насекомых.

Эскадры продолжали падать на яркий шарик планеты, готовясь раскрасить её небеса невиданным фейерверком. Есть ли там кто-то, способный оценить его красоту или хотя бы увидеть? Поднимут ли неведомые зверюшки свои мордочки к зарницам, полыхающим в ночных небесах? Время неумолимо продолжало свой ход, а Римм размышлял о череде абсурдных случайностей, столкнувших семисотлетних изгнанников, последних людей галактики, в бою с неведомым разумом на орбите чужой для них обоих планеты. Что привело к такому исходу? Почему он, живой, настоящий, мыслящий, заключён в километровой длины орудие уничтожения и готовится превратить в газ другие, не менее опасные машины - а быть может, и сам станет газом или потоком излучения, так и не увидев будущего, взвешенного на весах битвы?