Бубен Костяного принца

На деле у Васи не было для опасения устойчивого основания, одни лишь Макаркины предположения, но он хорошо помнил бой против Красных собак, когда вражий мога чуть не переломил ход сражения, обездвижив гоблинов обычным боевым проклятьем.

– Ты, Вась, правильно сделал, что поделился своим опасением, - сказал сотник, - С таким врагом как эти Поднятые, надо к любой неожиданности быть готовыми. Я так понимаю, у тебя есть предложения?

– Я немного умею накладывать усиливающие боевые заклятия, но силенок маловато у меня. Чтобы мужики прочувствовали на себе силу нифрила, нужен боевой мога. А иначе, если совсем без подготовки и Макар, мой пластун, прав окажется, они могут полностью утратить боеспособность.

– С этим я помогу, - пообещал сотник, - Мога я так себе, но и от меня польза будет. Твои оборонные заклятья смогу усилить. Ну и дадим разок-другой нашим мужичкам «нюхнуть» боевых проклятий. Тут ты прав, Вася. Им это будет не лишним.

Вася согласно покивал.

– Теперь самое главное, - сотник хлопнул себя по коленкам, - В последний раз Поднятые нашу засаду попытались обойти. Хорошо их немного было, до людей добраться не успели. Умнеют, тут я спорить не стану. И теперь их сюда орда придет. Население надо уводить или прятать. Правильно я понимаю?

– Так некуда уводить, - вскинулся Мамурка, - На север за реку нас не пускают, мост перекрыт. А здесь их негде прятать. Эти хижины из дерьма и соломы людей не защитят. Может займем круговую оборону?

– Размажем силы по кругу, напор не сдержим. Их и так больше чем нас. Прорвутся внутрь круга, начнут детей рвать, крестьяне не сдержатся и строй развалят.

Сотник вскочил со стула и опять заходил из угла в угол.

– А если не в хижинах? – подкинул идею Мамур, - Спрячем гражданских в лесу?

– У мертвяков чутье хорошее. Найдут, - убежденно возразил сотник.

– Есть один способ, - сообщил Вася, - Но там нифрила много надо.

Вася рассказал про заклятье Ольхи, с помощью которого они становились для Поднятых невидимыми.

– На каждого человека по монетке? – уточнил у него Бакур.

– Да.

– Даже если твое заклятие на копеечку поместится, - вздохнул сотник, - Где столько нифрила брать?.. ладно, попробую сделать запрос в полковую казну. Пяти рублей мне конечно не дадут. Но пару сотен монет должны выделить. В конце концов, эти беженцы – тоже не нищие. Пускай раскошеливаются.

– А вот это дельно. Раскошелятся как миленькие. Не сомневайтесь, сотник, изымем весь нифрил как есть, - жестко пообещал Мамурка, - В конце концов, оно – для их же безопасности.

– Есть еще кое-что, что может сбить их со следа, - Вася припомнил посещение магистра на базаре, - Они пуще человеческой крови охочи до нифриловых настоев.

– Вообще-то настои запрещены, - возразил мангуст, - Но попробую и на них запрос сделать. Еще мысли есть?

– Может все-таки попробуем поговорить с тем вожаком, что мост перекрыл? – предложил Вася не очень уверенно, - Объясним положение. Хотя бы временно он позволил людям за реку перейти, пока мы от Поднятых не отобьемся?

– А ты прав, Вася, - согласился сотник, - Растолкуем обстановку. Не звери же они, в конце концов. Встречаются среди северян отличные парни, и сам ты тому – пример. Решено. Действуем по обоим направлениям. С пограничником на мосту поговорю сегодня же, ну и нифрила с настоями добыть тоже постараемся.

*

Старшина речной пограничной заставы по прозвищу Куница озабоченно разглядывал противоположный южный берег реки. Собравшаяся перед мостом толпа беженцев оживилась, задвигалась, загомонила. Оно и понятно, их мертвяки в спину подпирают.

– Боец, ко мне, - подозвал старшина одного из постовых, что стояли у моста, - Что там опять?

– Не могу знать, - доложил боец, - Сегодня по княжьему разрешению пропустили на нашу сторону еще пятьдесят человек. Я уже голос сорвал объяснять, что без приказа начальства больше ни одного не пустим.

Старшина кивнул. Все верно, проход беженцев с юга осуществлялся по приказу сверху и число каждый раз строго оговаривалось. Вот только именно ему, старшине Кунице, придется принимать решение, что делать, когда эти напуганные люди решатся на прорыв. А в том, что они решатся, старшина не сомневался. И выбор у него был мягко говоря небогатый: либо попытаться их задержать и погибнуть со всем своим взводом, оставшись в людской памяти злыднем, поднявшим оружие на мирных жителей, либо нарушить приказ и дать пройти. Чего там говорить, очень скверный выбор оставили старшине Кунице.

Вдруг бурлящая толпа на том берегу раздвинулась, пропуская вперед небольшую группу во главе с ханским атманом Бакуром. «Опять на переговоры приперся», - с неудовольствием подумал старшина и вздохнул, он ведь уже объяснял этому Мангусту, что вести с ним переговоры совершенно бесполезно, ибо он, старшина, ничего не решает. Тем не менее, ханский сотник уверенно ступил на мост и двинулся по нему с выражением угрюмой решительности. За ним следом шли двое с носилками. «Может раненого несут, - подумал старшина, - если так, то для одного человека я уж так и быть сделаю исключение»

– Пропустить, - устало приказал Куница в ответ на вопросительные взгляды постовых, и его бойцы расступились, давая проход.

– Здравствуй, старшина, - наигранно бодро поздоровался Бакур и махнул своим людям, чтобы опустили носилки на землю.

– И тебе, атман, не хворать, - буркнул Куница и встал, расставив ноги и скрестив руки на груди, обозначая таким образом, что здесь он на своей земле, а они пришлые и прав не имеют, - Кто там у вас, раненый что ли?

– Нет старшина, не раненый, - сотник повернулся к одному из тех, кто нес носилки и сказал, - Вася, объясни старшине.

Вперед выступил молодой довольно парень из племени волка, что Куницу несколько удивило, а к тому еще он для себя отметил: у парня имелось «кольцо десятника» на указательном пальце его левой руки и «кольцо наставника» – на среднем.

– Это Мамурка, - начал объяснять Вася, - Он у нас возглавлял конную разведку. А сегодня возвращался со своими бойцами из рейда, и на него Поднятый прямо с дерева сиганул. Спасти его не удалось.

Сказав это, Вася отдернул тряпицу, накрывавшую мертвое тело.

– Да вы что? Обалдели что ли? – взревел старшина, - Я-то думал раненого несут, пропустил, чтоб значит по-человечески. А вы мне мертвяка сюда притащили!

– Обожди, старшина, не кипятись, - вмешался ханский сотник, - Ты, дай Васе досказать.

– Слушаю, - хмуро разрешил старшина, - Только коротко.

– А я уже заканчиваю, - сказал Вася, - Мне собственно осталось только добавить, что смерть его наступила более трех часов назад.

– И что? – ожидая продолжение, старшина Куница с нескрываемым подозрением смотрел, как Вася наклонился к мертвому телу и сорвал с его шеи шнур, на котором особым девяти-ячеистым плетением была закреплена нифриловая монета.