Бубен Костяного принца

Эльф закашлялся, сплюнул какой-то нехороший сгусток, а потом выразительно посмотрел Ольхе прямо в глаза. Она поняла, что он хочет, и приблизила ухо к его губам. Прежде чем замолчать навсегда, эльф успел прошептать ей на ухо несколько слов.

Глава 21. Совет сорока восьми.

С тех пор, как навалилась на континент эта напасть с ходячими мертвецами, все собрания знаменных правителей проходили в обстановке довольно возбужденной. Они настолько были взволнованны и напуганы, что не могли или даже не хотели этого скрывать. Однако входя этой ночью под своды зала снов, Верес увидел то, чего особенно опасался.

Нет, никто не блажил и самообладания не утратил. Напротив, правители были собраны, сосредоточены и немногословны, как люди, уже принявшие решение и готовые к действию. И эта их целеустремленная собранность, пожалуй, была хуже всего. Потому что сто лет назад, когда его «назначали» виноватым, все происходило точно так же.

Верес прошел к своему месту, ни на кого не глядя, лишь поймав предостерегающий взгляд Карины, в ответ едва заметно прикрыл глаза, давая понять, что ее увидел. Первой слово взяла змеиная королева, и это тоже было очень знаково, потому что сто лет назад она тоже брала слово первой. Королева всех Змей крайне редко выступала на собраниях, только когда ее просили озвучить решение, которое никто другой озвучивать не хотел. И так же как сто лет назад, она начала с обобщений.

– Я хочу поднять вопрос, волнующий всех собравшихся, - змеиную королеву в среде правителей уважали, как женщину волевую и ответственную, способную брать на себя нравственный груз, который многим другим показался бы неподъемным, - Я имею ввиду нависшую над всеми нами угрозу. И если мы не начнем действовать решительно и сообща, род человеческий канет в небытие…

– Я уверен, мы все понимаем, о чем идет речь, но все же прошу вас высказаться точнее, - попросил председатель.

Змеиная королева на председательствующего заячьего короля даже не взглянула. Она продолжила говорить, пропустив его слова мимо ушей, в том же призывающем пафосном ключе, переводя с правителя на правителя взгляд своих немигающих глаз.

– Настал тот час, когда мы должны собрать все силы в единый кулак и дать мертвой орде решительный бой, - королева выговаривала слова четко, веско, одно за одним, будто монеты по одной на стол роняла, - Но прежде, дабы все наши усилия не оказались напрасными, а жертвы бессмысленными, нам совершенно необходимо отвести мирное население в безопасное место, ибо иначе наши войска, связанные задачей по его защите, окажутся в заведомо проигрышном положении.

Верес слушал королеву внимательно, но при этом спокойно без напряжения. Ход ее рассуждения он уже, разумеется, просчитал и просто ждал, когда она выговорится полностью. Наиболее желательным исходом было бы дать ей высказать вообще все свои доводы, чтобы к тому времени, когда слово возьмет сам князь, у нее не осталось не озвученных возражений. Потому что любые возражения, даже самые притянутые, будут иметь своей целью одно - помешать Вересу провести его собственное рассуждение.

– Вот он, волчий князь, глава северного альянса, не дает нашим людям и нелюдям прохода, - змеиная королева обвинительно ткнула указующим перстом в князя, - Он закрыл границы северных стран, и ждет, когда всех нас пережует и превратит в свое подобие мертвая орда.

В зале снов поднялся возмущенный ропот, многие присутствующие со змеиной королевой были согласны. Заячий король хоть и откровенно трусил перед великой Змеей, все же нашел в себе силы вмешаться и застучал молоточком по столешнице.

– Согласно утвержденному Советом уложению о праве народов на безраздельное земельное владение князь Верес не обязан открывать границы по требованию, а только на основании собственной доброй воли.

– Я еще не закончила, - королева Змей таки удостоила председателя ледяным взглядом, заставив его втянуть голову в плечи, и сухо пообещала - В свое время дойдем и до уложений.

Змеиная королева выждала некоторое время, убеждаясь, что ее слушают в полной тишине и с безраздельным вниманием.

– У нас есть основания полагать, что действия волчьего князя являются умышленными и злонамеренными. Так в частности нам известно о его совместной работе с Объединенной Зерновой Компанией, ставшей не только причиной появления Поднятых мертвецов, но и их обширного распространения по континенту.

– И как же я повлиял на их распространение? – Верес задал вопрос не из любопытства, а чтобы подтолкнуть королеву выложить как можно больше заготовленных против него доводов.

– Платежный строй, который вы так деятельно всем нахваливали, - королева уставилась на князя остекленелым взглядом фанатика, убедившего себя, что загадок в мире для него не осталось, - Ваши передающие вышки натыканы по всему континенту. Только они способны передавать поднимающие мертвецов проклятия так быстро и всеохватно.

Правители снова загомонили. На князя прямо с мест посыпались ожидаемые обвинения, что о губительных свойствах настоев он знал заранее, что сам не позволил продавать их на своих землях, а никого более не предостерег. Верес не пытался ничего опровергать, верный исходному замыслу дать им всем выговориться, однако за него вдруг решил заступиться сам Азумхан:

– Справедливости ради должен заметить, - сказал хан, - Что как раз на юге у Вереса передающих вышек нет.

Присутствующие разом замолчали. Все смотрели на хана.

– Но ведь на юге есть вышки, - полуутвердительно заметил кто-то

– На юге есть только мои передающие вышки, - поведал хан, - Неужели вы думаете, что я бы позволил их использовать против своего же народа?

Довод показался правителям достаточно весомым и заставил призадуматься. Казалось еще немного и все обвинительное сооружение змеиной королевы развалится.

– Послушайте все, - Азумхан обвел правителей давящим взглядом, - Вы собираетесь обвинить князя так же, как обвинили сто лет назад. Но чего вы добьетесь на этот раз? Распри с северным альянсом? Одумайтесь. Сегодня обстоятельства иные. Север для нас остался единственным местом спасения. Стоит ли сжигать тот мост, по которому мы еще можем перейти на безопасный берег?

Правители зашушукались, многие закивали согласно, однако змеиная королева так легко сдаваться не собиралась. Она снова взяла слово:

– Это вам, уважаемый хан, следовало трижды подумать, прежде, чем выгораживать князя. Спасибо, что напомнили о событиях столетней давности. Но мы и так помним, что именно вы тогда взяли на себя задачу по обеспечению условий подчиняющего договора. И заметьте! – королева выставила вверх указательный палец, - До тех пор, пока с этой задачей вы справлялись, ни одного несчастья на нас не обрушилось. И вот теперь, когда вашим попустительством, хан, волчий князь вернул себе город на воде, на нас навалилась новая беда. Ибо сказано в пророчестве: купель Лукавого сокрыта в землях, со всех сторон окруженных водой! Как вы могли забыть об этом?!

И опять поднялся в зале шум. Будто снова качнулась чаша весов, перевешивая на сторону змеиной королевы.

– Наш «справедливый» председатель, - великая Змея одарила заячьего короля ядовитым взглядом, - Напомнил нам, что в своих решениях Совет Сорока Восьми должен придерживаться принятых им же уложений. Так вот, пора вспомнить о самом основном нашем уложении! О том, которое гласит, что все мы, знаменные правители Ниферии в ответе за людей и нелюдей. Что именно мы должны противостоять козням Лукавого и, не взирая на любые разногласия, выступить единой силой, дабы остановить его, не допустив пришествия времени тьмы. Этот час настал! Тьма подступила как никогда близко!