Будь моей

Василий обернулся и увидел входящего в дверь человека, который в каждой руке нес по свернутому кольцом кнуту.

Они казались почти одинаковыми, но только на первый взгляд. Граф видел кнут своей нареченной лишь мельком, да и не стремился его рассматривать, но все-таки каким-то чудесным образом понял, что один из них принадлежит ей. Быстрый взгляд, брошенный на Александру, сказал Василию, что и она без труда его узнала.

Не пытаясь понять, почему он предпочитает именно ее кнут, граф выступил вперед и сказал:

– Думаю, что выбор оружия все еще за мной. Я возьму кнут моей бабы?

– Какой бабы? – спросил Павел, и недоуменно взглянул на Александру.

– Разве ты не говорил, что прошлой ночью отобрал у нее кнут? – возразил Василий.

Павел нахмурился и подозрительно посмотрел на него:

– Это ты научил ее орудовать кнутом, дружок?

Василий недолго колебался: солгать ли ему ради собственной выгоды, или в поддержку своей войны против Александры?

– Тебе повезло, – ответил он. – Я не настолько давно знаю эту девицу, чтобы успеть научить ее чему-нибудь важному.

На Александру граф даже не взглянул, и хорошо сделал, потому что в противном случае он понял бы, что свалял дурака, и ему пришлось бы извиняться. Делать вид, что сегодняшняя ночь была чем-то весьма незначительным, позволяла себе и Александра, но слышать такие слова было для девушки просто мучительно, и выражение ее лица выдало на короткое мгновение чувства прежде, чем она сумела скрыть их под маской равнодушия.

К счастью, никто, кроме нее, не понял тайного смысла этого замечания, и, когда граф добавил:

"Так покончим с этим». – Павел охотно согласился.

Развернув кнуты, волочившиеся по щербатому неровному полу, противники начали описывать замысловатые круги: Василий в надежде уяснить основы этого боевого искусства, а Павел, стараясь углядеть возможность нанести первый удар таким образом, чтобы он оказался и последним.

Но пока что никому не удавалось добиться своей цели.

Когда, наконец, Павел сделал первый выпад, Василий едва успел увернуться и потому не заметил, как это делается: щелканье кнута наводило ужас даже когда он всего лишь рассекал воздух. А первая попытка Василия нанести удар была просто смехотворной: жало его кнута упало на пол еще до того, как коснулось Павла.

Непривычный к этому виду оружия, граф держал кнут, как меч и размахивал им, как мечом или саблей, и его удары, возможно, достигли бы цели, если бы цель оставалась неподвижной. Но дело обстояло иначе. Необходимо было нанести удар, одновременно стараясь избежать удара противника, и пока что Василию удавалось добиться только второго.

Александра с отвращением наблюдала за их схваткой. Павел и сам не слишком много знал об этом искусстве, но, конечно, гораздо больше Василия, и только благодаря везению и быстрой реакции графу до сих пор удавалось избегать ударов.

А потом удар все-таки был нанесен. Он не был особенно мощным. Кнут обвился вокруг спины Василия, хлестнул его по бокам и груди. Самый тяжкий урон причинял конец кнута, оставляя на золотистой коже красные диагональные отметины. Граф всего лишь вздрогнул, а вот у Александры вид вспухающих багровых рубцов вызвал совершенно Неожиданную реакцию.

Она вдруг ощутила жгучее желание вырвать кнут из неумелых рук Василия и превратить бандита в отбивную котлету. Это заняло бы не более минуты или двух. Александра знала каждое уязвимое место на теле, и рука ее была безжалостна и безошибочна. Через несколько секунд Павел уже корчился бы на полу…

Она буквально заставила себя сунуть руки в карманы и собрала всю силу воли, чтобы удержать их там. Кроме того, значительная часть ее волевых усилий ушла на то, чтобы остаться на месте. Но Александра была слишком разгневана, чтобы стоять спокойно.

– Вся сила удара в твоем запястье! – крикнула она Василию. – Используй ее!

Граф ее услышал – не мог не услышать. И был крайне раздражен, поняв, что если бы она приняла участие в этом поединке вместо него, то, по-видимому, схватка уже закончилась бы. Ну почему из всех возможных видов оружия Павел предпочел то, которым она владела в совершенстве?

Но Василий понятия не имел, о чем она говорила.

Второй удар раскаленной змеей обвился вокруг его бедер, обжег низ живота, и у Василия возникло ощущение, что кнут рассек его живот и все внутренности вот-вот вывалятся наружу. Но, посмотрев вниз, он увидел только красный выпуклый рубец, пересекавший кожу. Однако и этого было достаточно и даже слишком, чтобы поставить точку.

Он уже открыл рот, чтобы сказать об этом Павлу, когда Александра снова крикнула, обращаясь к нему:

– Черт возьми, это же не меч! Не держи его так! Скрипнув зубами, Василий сделал новую попытку. Но в результате кнут лишь дразняще соприкоснулся с телом атамана, скорее, как надоедливый комар, а не как жалящая пчела. Конечно, у Павла такой проблемы не было, и он нанес еще два молниеносных обжигающих удара, и на тыльной стороне графского плеча выступила кровь. И тут Александра закричала:

– Сдавайся, Петровский! Ты не сможешь выиграть!

Но Василий решил доказать ее не правоту. Конечно, не кнутом. Глупо было надеяться, что он сумеет пользоваться этой штуковиной, не получив хотя бы парочки уроков, а учиться этому посреди поединка как-то несвоевременно. Поэтому он опустил свой кнут, и, когда кнут атамана засвистел в воздухе, не сделал попытки увернуться. Вместо этого Василий поймал его и, резко дернув, уронил свой кнут на пол и нанес Павлу удар кулаком в лицо.

Ноги бандита подкосились, и он рухнул на пол. Вне всякого сомнения, граф сломал ему нос, но в эту минуту атаман не чувствовал тяжести увечья. Он был без сознания, и Василий казался себе героем, уложив противника одним ударом – по крайней мере пока не напомнили о себе его собственные пульсирующие острой болью рубцы.

– Если ты с самого начала собирался это сделать, то почему, черт возьми, так медлил?

Александра подошла к нему сзади, и голос ее был язвительным, как и следовало ожидать. Василий не обернулся, собираясь полностью ее игнорировать, но, когда она подошла с левой стороны, у него само собой вырвалось:

– Заткнись, Алин!

С другого бока подошел Лазарь:

– Рана неглубокая, но надо ее промыть и перевязать прежде, чем мы уедем.

Александра подошла к тому месту, где Василий уронил кнут.

., – Вот это удар кнутом, – объяснила она и продемонстрировала его.

Кольцо метнулось через комнату, кончик кнута обвился вокруг ножки стула и, скользнув по полу, ударился о колени Василия.

Мрачность графа уже достигла предела, но Алин ничего не замечала.

– Сядь и пусть твой друг поухаживает за тобой, – сказала она, вернее, приказала – таким жестким и повелительным был ее тон.

– Заткнись, Алин!

Она снова обращалась с ним как с ребенком, да еще при всех, и свои дурацкие советы во время поединка давала только потому, что считала его совершенно неспособным сражаться, он это понял. Конечно, может, она и беспокоилась, хотя вероятность этого была невелика, но при мысли об этом Василий впал в панику и совершенно потерял контроль над собой. Прояви сейчас Александра хоть тень благодарности, он, наверное, убил бы ее.