Будни отважных

Но через минуту тихие сонные улицы станицы пришли в движение. Гомон людей, звон уздечек, беспокойное ржание лошадей. И вот уже длинная колонна всадников на рысях вымахнула за околицу. Впереди на линейке, запряженной парой горячих рыжих донских скакунов, катил Павел Кириченко с охраной. На заре в степи стало прохладней, и он запахнулся в старенькую армейскую шинель. Время от времени из дорожной пыли, пугая лошадей, шарахались перепела. Когда прояснился восток, в поднебесье завели свои нескончаемые песни жаворонки. Окружающая обстановка казалась мирной и безмятежной, но Павел знал, что в любую минуту из-за бугра или леска могли ударить шнырявшие по всей округе бандиты.

Больше суток метался Павел от станицы к станице. Удалось собрать обоз больше чем в тысячу подвод. Когда заканчивали погрузку в Боковской, прискакал казак из разведгруппы.

— Кириченко! — закричал он встревоженно. — Где Кириченко?

— Ну чего горло дерешь? — хмуро отозвался Павел, предчувствуя беду.

— Торопись! Махно занял Чернышовскую.

— Чернышовскую?.. А, черт возьми!..

От Боковской до Чернышовской — час-полтора пути. С учетом того, что лошади у махновцев заморенные, — чуть больше.

— Слыхали?! — зычно крикнул он в притихшую толпу казаков, сгрудившихся возле обоза на площади.

— Та слыхали, хай ему бис в ребро, тому Махну, — угрюмо отозвался седобородый ездовой, жалостливо глядя на свою конягу.

— Так вот, значит, братцы! Попадать в лапы махновцев нам не с руки. Сейчас — аллюр три креста на Мальчевскую. Сопровождать обоз будут несколько сотен бойцов. Но знайте, что у махновцев силы намного больше. Так что лучше не встречаться.

Передав свои полномочия начальнику конвоя, Павел пошел на почту. Его миссия закончилась, пора было возвращаться в Вешенскую, но он хотел выяснить, по какой дороге ехать, чтобы не напороться на махновцев. Почта в те времена была средоточием самых свежих новостей: она заменяла и радио и газету. Телеграф сообщал, что махновская конница направилась на Богучар. Стало быть, прошла стороной. Все ясно: дорога на Вешенскую свободна.

Захватив прикрепленных к нему милиционеров, взяв мешок со своей походной канцелярией, Павел пристроился на подводе с бочками керосина, которую тащили два ленивых круторогих быка. Позади на такой же подводе ехали сопровождающие. Лошадей ему пришлось отдать в хлебный обоз, но Павел этому даже обрадовался. Можно было вволю выспаться, отдохнуть. Он отстегнул и положил рядом ремень с наганом, прикрылся шинелью и тотчас уснул.

Очнулся часа через три от грубого окрика. Откинув полу шинели, он весь внутренне сжался. Перед носом маячил вороненный ствол маузера, готовый, казалось, вот-вот выплюнуть свой смертоносный заряд. Павла сверлил недобрым взглядом дюжий усатый конник в овчинном полушубке, опоясанном красным кушаком.

— А ну вылазь, зануда. Хто такый? Виткиля?

Погонщик быков мелко крестился и, как заведенный, непрерывно бормотал одно и то же:

— Господи, помилуй мя грешного. Господи, помилуй...

— Ну, че чухаешься? Живо, зануда загробная!

Поднимаясь, Павел лихорадочно соображал, что предпринять. Непонятно, почему не стреляют охранники. Неужто и они спят? Но, окинув взглядом вокруг себя, он понял все. Подводы въезжали в слободу Дегтеву. Махновец, видимо, появился из ближайшего двора неожиданно. Несколько поодаль, к центру слободы, виднелось много вооруженных всадников. Поднимать стрельбу в таком положении было совершенно бессмысленно. Махновец даже не счел нужным отбирать у них оружие.

— Петро, ты чего там застряв? — послышался густой бас, и из ворот показалась свирепая морда с перевязанным тряпкой лбом.

— Та, кажись, красноштанников застукав.

— Так рубай их з плеча, — спокойным голосом предложил перевязанный и стал вытаскивать из ножен шашку.

— Погодь... Може цэ шпиены, так трэба потрясты их.

— Николы с имы валандаться.

Но усатый настоял на своем. Обе подводы он направил к площади. Быки, которых махновцы тыкали с обеих сторон клинками, бежали как ошалелые.

То, что его ждет расправа, Павел понял сразу. Но несговорчивое сознание не соглашалось с такой вынужденной логикой. Что-то билось в его голове протестующее и отчаянное, способное в нужный момент толкнуть его на самое безумное решение. Пока бандиты переговаривались, он незаметно сунул в рот и стал жевать справку о правах уполномоченного. Мандат, к счастью, он еще в Боковской положил в мешок, где лежали всевозможные бланки, штампы и печати.

— А ну, злазьте, хлопчики, приихалы, — ласково предложил усатый, когда подводы въехали на площадь. Как видно, он радовался, что ему удалось задержать подозрительных. Попутно он обыскал каждого.

— Эй, квартирьер! — окликнул он вышедшего из ближайшего двора плюгавенького молодого парнишку в щегольском английском френче. — Комендант вжэ тут, чи нэма?

— Сейчас прибудут, — важно произнес тот, не поворачивая головы. — Арестантов ведите во двор.

— Ишь ты, собачий сын, — буркнул под нос усатый, — харю ворочае, як той вэрблюд. — И, неожиданно озлившись, рявкнул: — А ну, пишли сюды, жив-ва!..

Подталкиваемые кулачищем махновца, пленники буквально влетели в калитку дома, где должен был, очевидно, расположиться комендант. Во дворе на сваленных бревнах понуро сидел пожилой человек с избитым лицом. Рядом развалился махновец с винтовкой. Похоже, арестованный был из местных, так как из-за плетня напротив выглядывали плачущие и причитающие женщина с детьми и старуха. А избитый поглядывал на них, тяжело вздыхал и просил уйти.

— Ось я вас винтарем проженю, — лениво говорил стражник. — Як пальну по бурлакам...

— Эй, односум, приймай пополнение, — сказал конвоир.

— А що цэ за шантрапа?

— Мабуть, комиссары якись.

Тот, что на бревнах, презрительно скривился:

— Скажешь... Ось мий комиссар, так комиссар. По всим рэгалиям.

— Ладно, хай им грэц. Скажешь, Журавель Пэтро пиймав.

— Оставляй.

Их троих посадили на бревна. Стариков с быками еще на площади взял фуражир, поехал с ними куда-то за сеном для лошадей. Конвоир часто зевал, раскрывая щербатый рот. Потом пошел к колодцу посреди двора и стал пить прямо из ведра. Павел почти не разжимая губ, начал тихо говорить:

— Ребята, запомните, моя фамилия Кузнецов, зовут Иваном. Кузнецов Иван... Мы все были у зеленых. Потом захватили красные. Нас заставили охранять в Боковской склады с керосином. Поняли? С нами ехал продуполномоченный Кириченко, но он на лошадях подался другой дорогой. О хлебе — ни звука.

В это время ворота распахнулись и во двор въехала тачанка: на ней, кроме кучера, восседали бритоголовый офицер в форме пехотинца и молодая смазливая бабенка. К заднему сиденью была приторочена полузадушенная овца.