Будущее есть. Горизонты мечты

Френды освоили только две звездные системы, но имели военный флот, так как в отличие от людей им пришлось столкнуться с разумной и агрессивной цивилизацией космических кочевников. Тогда удалось отбиться, но с тех пор военные корабли всегда патрулировали зону обитания.

Через три года на сенатскую планету прибыли официальные посланники френдов, доставившие заверения в дружбе и имеющие полномочия на заключение дипломатических отношений. На открытом заседании Сената Независимых планет его председатель, глава корпорации «Доступный Мир» Виктор Филинов подписал договор о сотрудничестве. Там же было принято решение об отправке встречного посольства.

Около пяти лет продолжалась вялотекущая дипломатическая переписка, френды и люди приглядывались друг к другу, прощупывали истинные намерения, опасаясь подвоха, и не торопились раскрывать своих карт. Но в целом отношения являлись добрыми, в чем немалая заслуга народной дипломатии.

Контрабандисты, искатели приключений, вольные торговцы да и крупные корпорации при помощи подставных лиц наладили товарооборот, увеличивавшийся с каждым годом. Перевозками занимались в основном люди, имеющие более скоростные корабли. Но даже «собачки», способные скручивать гравитационные линии и мгновенно вытягиваться в струну длиной в миллионы километров, преодолевали расстояние до систем френдов почти за четыре месяца.

Беда грянула, как ей и подобает, неожиданно. По всем каналам связи передали экстренное выступление Виктора Филина. Председатель Сената сказал всего несколько фраз, но они вызвали у человечества недоумение своей абсурдностью и предчувствие беды, надвигающейся из космоса.

— Граждане содружества. Только что стало известно о неслыханном кровавом преступлении. Как ни печально, но первый же контакт с разумной жизнью закончился катастрофой, кардинально меняющей всю нашу жизнь. Френды подвергли ядерной бомбардировке планету, где произошла встреча с ними. До сих пор не ясна причина этого поступка. Нами направлена погоня с приказом пленить или уничтожить убийц.

Филин минуту помолчал, откашлялся и решительно продолжил:

— В связи с этими трагическими событиями я прошу Сенат, а в его лице все человечество, предоставить мне чрезвычайные полномочия для создания военного флота и организации обороны от возможного нападения. Нас не должно успокаивать, что нофренды, с сегодняшнего дня решено так называть этих недругов, более молодая раса, отстающая от нас в развитии. Их преимущество в том, что они имеют боевой флот, а человечество очень, очень давно не вело никаких войн. Кроме общих полицейских сил на каждой планете есть свои подразделения для поддержания порядка, но нам нужна регулярная армия. И тогда я гарантирую, что больше ни одна из планет Содружества не подвергнется нападению.

Последние слова председателя утонули в громе аплодисментов.

Три черных струны, словно растянутые резинки, схлопнулись в корабли почти одновременно. Азарт погони владел не только людьми, но и «собачками», чувствующими настроение экипажа.

Атакованная планета представляла жуткое зрелище, вся атмосфера казалась сплошным пылевым облаком. Несколько патрульных кораблей, сопровождавших комиссию по принятию планеты в Содружество, находились на орбите. Спасшиеся люди рассказали о том, что два корабля нофрендов, как обычно, разгрузились, забрали свой товар и отбыли домой, но через некоторое время один из них вернулся, выпустил истребители, и те произвели бомбардировку планеты.

Все произошло очень быстро, экипажи патрульных катеров осмыслили произошедшее слишком поздно, да и ничего они не смогли бы поделать без оружия и боевого опыта. Один из катеров было пустился в погоню и даже сделал залп из противометеоритной пушки, но лазерный луч, выпущенный из кормового орудия крейсера нофрендов, превратил смельчака в огненное облако.

Посовещавшись, командиры Гранда, Габоя и Гайдука решили продолжить преследование. Конечно, они не имели боевого оружия, но преимущество в маневренности, гравитационные удары собачек и жажда мести давали неплохой шанс на успех погони.

Гранд с командиром группы тридцатилетним Пашей Пестовым на пару секунд раньше остальных схлопнулся в зоне прямой видимости и сразу же хлестнул гравитационной петлей по двигателям ближнего вражеского корабля. Корму крейсера крутануло, он, словно подстреленный на бегу сайгак, кувыркнулся через нос и, беспорядочно вращаясь, продолжил движение по инерции. Какое бы ни существовало у нофрендов противоперегрузочное оборудование, вряд ли оно спасло экипаж от гибели.

И все-таки эмоции скорее вредят, чем помогают, особенно в боевых ситуациях. Это сегодня Павел Иванович, вспоминая свой первый бой, сокрушается и переживает, что сделал все не так как нужно, а точнее, ничего не сделал. Командиры трех кораблей даже не распределили между собой роли в предстоящем столкновении, из-за чего и поплатились в полной мере.

А вот боевая выучка и опыт ведения войны помог их противникам выйти из-под удара. Еще до того, как подбитый крейсер нофрендов завершил первый кувырок, второй предпринял маневр, уводящий его от гравитационных ударов собачек. Для своего размера он двигался подозрительно проворно: еще до разворота произвел залп из кормовых лазеров, повредив два человеческих корабля, мгновенно поднялся над плоскостью боя и вторым залпом добил Гайдука, расколов его на две части.

Гранда спасла случайность. Уходя от столкновения с подбитым крейсером, он изменил траекторию, и лучи лазера прошли в считанных метрах от его тела. Тем не менее, на одно мгновение уцелевший корабль нофрендов и судно Пестова оказались буквально в полукилометре друг от друга.

Габой беспомощно висел рядом с обломками Гайдука, так что помощи ждать не приходилось, скорее, его нужно было спасать.

Прошло более двадцати лет, позади множество боевых и тактических столкновений. А Павел Иванович до сих пор не может объяснить, как он успел придумать и выполнить маневр, впоследствии названный его именем.

Как потом выяснилось, вражескому крейсеру для произведения залпа понадобилось чуть больше времени. Во-первых, чтобы накачать разряженные батареи, опустошенные предыдущем импульсом. Во-вторых, перефокусировать лазеры на более близкое расстояние.

Наверное, это «чуть» и помогло людям: Гранд сделал несколько витков вокруг корабля нофрендов в режиме схлопывания, гравитационные возмущения из-за этого маневра оказались настолько велики, что от крейсера массой в десятки тысяч тонн не осталось и следа.

Последствия маневра для Гранда тоже получились не совсем приятными. На некоторое время все нейронные связи оказались заблокированы, в человеческом понимании у него сильно кружилась голова.

В течение получаса на корабле стояла тишина, излишки адреналина, попавшие в кровь за время погони и боя, у некоторых членов экипажа вызвали легкий тремор и рвоту, остальные находились в ступоре.

Попытки связаться с Габоем не принесли успеха, и Пестов, выслушав доклады начальников служб, воспользовался рецепторами Гранда. Собачка тоже не принимала сигналов от неподвижного друга, и капитан решил проникнуть на безмолвствующее судно через шлюз. Экипаж Габоя не пострадал, однако корабль получил попадание в блуждающий нервный узел, что так же маловероятно, как найти иголку в стоге сена, но намного страшнее. После такой травмы собачка никогда не сможет ходить даже в ближнем космосе, не говоря уже о схлопывании.