Быть тенью

Постепенно во дворец съезжались гости. Делегации из других стран, представили нашего, конранского, дворянства…

Столица гудела как улей, шагу нельзя было ступить, чтобы не наткнуться на кого-то из приезжих.

Я наравне с принцессой Аккэлией принимала участие во встрече гостей.

Лорд Аксос велел стоять на полшага впереди Аккэлии. Меня же назначали ответственной за записи в траурной книге. На деле это выглядело так: разряженная в чёрное и красное - пресловутые гранаты, - я стояла у мраморного столика, на котором лежал украшенный мной же толмуд. Гости по очереди подходили к нему, приносили соболезнования и расписывались.

Аккэлия кусала губы и изображала вселенскую печаль. Видела, что ей неприятно оказываемое мне внимание, но протокол заставлял молчать и держать лицо.

В присутствии конранских дворян разрешалось сидеть. И не где-нибудь, а в кресле, напоминавшем трон. Вставала, приветствуя очередную партию гостей, подставляла руку для поцелуя, кивала, что мне тоже жаль покойного Брониуса Линаса Агрона аи Фавела, и садилась обратно на мягкие подушки.

А потом я впервые стала принцессой… Одно дело - конранские графы, герцоги, бароны - и совсем другое иностранные короли, князья, басилевсы. Ноги подрагивали, но сесть не дозволял протокол. Я старалась, преодолевала робость, призывав на помощь всё своё светское воспитание.

Церемония проста: герольд объявлял гостей, двери распахивались, и в тронный зал входила очередная партии псевдоскорбящих. Аккэлия поднималась с кресла справа от пустующего трона, я - с кресла возле траурной книги. Обе приветствовали гостей в соответствии с их титулами. Дальше надлежало подать перо и смиренно дождаться, когда можно будет сесть.

Но это только цветочки - впереди та самая речь, которую надлежит произнести в храме, официальный поминальный приём и официальное же представление наследниц королевским особам. Что самое поганое - солировать предстояло мне. Лорд Аксос, конечно, встанет за креслом, будет нашёптывать, подсказывать, но Конраном всё равно останусь я. И, заодно, сделаюсь кровным врагом Аккэлии.

После второго десятка: ‘Приветствую вас на гостеприимной земле Конрана. Сожалею, что сюда вас привела скорбная весть. Почтим же память Его величества Брониуса Первого. Соблаговолите написать пару строк о нём. Рада буду видеть вас на приёме, надеюсь, вы останетесь довольны гостеприимством’ страх и стеснение отступили. Привычка - великое дело.

С тщательно скрываемым любопытством рассматривала гостей. Они, в свою очередь, меня. Наши дворяне - с лёгким удивлением и пренебрежением, остальные - просто с удивлением. Но и те, и те были немногословны и откровенно скучали, соблюдая давний ритуал прощания.

Лёгкая дрожь вернулась, когда в зал вошли представители иных рас. Сначала надменные эльфы, для которых, что я, что Аккэлия - пустое место. Безумно красивые, высокие, стройные…. Поневоле заливаешься румянцем от девичьих фантазий. А уж когда такой красавец склоняется над твоей рукой, называя ‘достопочтенной аи Фавел’, то и вовсе сердце замирает.

Аккэлия тоже расплывалась лужицей на солнце. А эльфам всё равно.

Потом пришло время знакомиться с драконовами - плодом смешения драконов с другими расами. Доля человеческой крови в них колебалась от трети до двух четвертей, драконьей - точно так же. Остальное - у кого что. Все поголовно маги с необычными чёрными или жёлтыми глазами. Один мне особенно запомнился: пепельноволосый с очами тёмными, как ночь. По стати ничуть не уступал эльфам.

И, наконец, страх и ужас окрестных земель - вампиры. Пусть они и изменились за долгие века, уже не устраивали кровавых охот, не боялись солнечного света и не заражали укусами доноров, но всё равно от клыкастой улыбки бросало в дрожь. А уж когда клыки слегка царапали кожу при поцелуе… К слову, вампиры тоже наделены магией, пусть и более слабой, нежели эльфы и драконовы.

Интересно, представителя какого Дома прочили в женихи Аккэлии? Кого-то из них: эльфийская королевская семья, клан Владыки вампиров, род Правителя драконовов. Маги есть и среди людей, но кровь семьи Фавел нуждалась в мощной подпитке, которую могли дать только иные расы.

После меня все подходили к Аккэллии и ‘утешали’ её. Формальные слова, придуманные чувства… А принцесса казалась такой несчастной, такой величественной в своём трауре…

Вечером дня, предшествовавшего официальным похоронам, ко мне заглянул отец. Он был только с дороги, ещё пахнущий потом и дорожной пылью, но такой родной! Расплакавшись, повисла у него на шее, расцеловала всего.

– Как ты, Иса?
– он присел на кровать и усадил меня рядом.
– Выросла, совсем большая…

– Ты меня два года не видел, - прошептала я, уткнувшись в его плечо.
– Тут столько всего произошло…

– Догадываюсь, - хмыкнул отец, проведя пальцами по волосам. За причёску я не боялась: всё равно расплетать косы. От них так болит голова, что только рада буду, если избавлюсь от них.
– Мне уже передали, что ты теперь её высочество. Милость дяди?

– Нет, - уныло протянула я.
– Дядя, конечно, тоже в этом повинен, но косвенно. Он сказал, будто у меня драконий дар… Магия крови.

Отец удивлённо взглянул на меня и рассмеялся:

– Ты ведь пошутила, Иса? Магия крови была только у твоей мамы, но слабая. Тебе она не передалась.

Пришлось рассказать о словах дяди и о видении его души. Заодно известила о том, что лорд Аксос намерен сделать меня своей женой. И по совместительству - королевой.

Отцу всё это не понравилось. Он хмурился всё больше и больше, а потом заявил, что не отдаст свою девочку на съедение волкам. Напомнил, что для моего замужества требуется его согласие. Я слушала и грустно кивала, понимая, что гнев отца - ничто перед волей могущественных тиаров.

– Сегодня же переговорю с Аксосом и заберу тебя. Хватит, не желаю потерять свою вторую девочку!

Он крепко сжал кулаки, а потом, смягчившись, поцеловал меня в лоб.

В дверь постучались, и в комнату вошла тиара Монтрес. При виде отца она недовольно всплеснула руками:

– Тиар Ньдор, что вы делаете в покоях её высочества в такой час? Немедленно покиньте спальню её высочества!

Отец уставился на неё, как на сумасшедшую, и, разумеется, не подумал тронуться с места, напомнив, что я его дочь.

– Я вынуждена буду позвать стражу, если вы не уйдёте, - настаивала старшая фрейлина.
– Отныне она не ваша дочь, а Её высочество принцесса Исория Морта Меридит Фавел.

– Ньдор-Фавел, - поправила я. Поднялась с кровати и бессовестно выставила блюстительницу протокола вон.

Ишта, как же хочется снова стать Тенью!

– Значит, они за тебя серьёзно взялись, - вздохнул отец, сжав мою ладонь.
– Держись, котёнок, обещаю, что попытаюсь вытащить тебя. Или ты хочешь остаться?