Бытие

Да, верно. Так и будет.

Только подольше задержи дыхание.

Часть седьмая Море тревог

После столетий одиноких блужданий человечество осуществило свою древнюю мечту. С прибытием Первого артефакта появилось доказательство существования более древних, чем наша, цивилизаций. Но только в тумане волнения это открытие едва не направило нас на спираль смерти. Как мы избежали ловушки? Да избежали ли вообще?

В результате ли Великого Спора Первый Артефакт столкнулся с мировым камнем Пэня?

Когда они разоблачили друг друга – манипуляции, полуправду, ложь?

Или надо благодарить героев «Марко Поло», которые тайно устремились в бесплодное космическое пространство – уворачиваясь от яростных лазерных лучей, космических мин и вопреки предательству людей, – за новыми кристаллами? И собрали достаточно этих вездесущих космических бродяг, чтобы изучать их, разбирать и, наконец, получить ответы?

Или все дело в удивительном открытии, совпавшем по времени с возвращением «Марко Поло»? Когда Геннадий Горосумов обнаружил необычные обломки, не имеющие никакого отношения к «письмам счастья»? Когда стало ясно: во всем этом куда больше слоев, чем мы подозревали?

Появятся и другие объяснения. Много.

Неужели мы спасли человечество от депрессии и катастрофы? И сделали это с помощью такого простого явления, как любопытство?

Тор Повлов

62 Затаившиеся

Ждущая взволнованна. Начала срочную передачу.

– Ищущий, слушай! – Ее электронный голос свистит в древнем кабеле. – Маленькие живые близко. В эту минуту они роются в поясе космических обломков, пробираются через камни и развалины. Слушай, как они облизывают каждое новое открытие! Скоро они найдут нас! Ты слышишь, Ищущий? Пора!

Создатели Ждущей были нетерпеливы. Удивительно, как она преодолела межзвездный холод. Мои создатели были умней.

– Ищущий, ты слышишь?

Я не хочу ни с кем разговаривать и поэтому для бесед с ней создал производную личность – всего лишь пакет толкающихся электронов. А если Ждущая обнаружит обман? Ну, может, поймет намек и отстанет.

Или будет становиться все более настойчивой. Трудно угадать, не пробуждая больше цепей, чем мне хочется.

– Некуда торопиться, – говорит ей моя производная личность. – Земные существа еще несколько их лет не доберутся до нашего убежища. Да и все ведь заранее предопределено.

Электронный пучок хорош! Даже говорит с моим акцентом.

– Как можно быть довольным! – журит меня Ждущая. Кабели, покрывающие наш ледяной астероид, дрожат от раздражения. – Мы, уцелевшие, выбрали тебя своим предводителем, Ищущий, поскольку ты как будто понимаешь, что в целом происходит в Галактике. Но сейчас наше ожидание заканчивается. Биосущества как будто пережили первую фазу шока от контакта. И скоро будут здесь!

– Земляне найдут нас – или не найдут, – говорит моя тень. – С чего бы группе разбитых древних машин опасаться столь энергичной молодой расы? Зашедшей уже так далеко?

Я-то знал, что земляне приближаются. Мои уцелевшие сенсоры давно наткнулись на их болтливую Сеть. Принюхиваясь к солнечному ветру, я наслаждаюсь ионами, как ковбой наслаждался бы ветром прерий. Эти зефиры несут с собой вкус примитивных космических двигателей. Туманный дымный запах дейтерия. Признаки пробуждения. Жизнь вырывается из своей водной утробы. И ненадолго, пока волна не спадет, у нас будет общество.

– Приветствующий и Посол хотят предупредить землян об опасности, – не отстает Ждущая. – Мы можем помочь им!

Наш спор разбудил нескольких остальных. Новые щупальца с пальцами из переохлажденного электричества.

– Помочь? Как? – спрашивает мой субголос. – Наши ремонтные устройства вышли из строя в Последней Битве. Мы обнаружили эволюцию людей, только когда они изобрели радио. Но тогда было уже поздно! Их первые передачи ушли в смертельно опасную галактику. Если разрушители прочесывают этот регион…

– Ищущий, ты знаешь, что существуют и другие опасности. Более новые и гибельные.

– Да, но к чему тревожить эти бедные существа? Пусть наслаждаются своим солнцем и приключениями.

О, я молодец! Этот тихий искусственный голос излагает доводы, предотвращая неожиданные действия моих нетерпеливых коллег, как делал я сам много веков назад.

Приветствующий включается в Сеть. Я чувствую его холодный, красноречивый поток электронов. Но только теперь он согласен со мной!

– Не нужно говорить земным существам. Они узнают сами.

Это меня заинтересовало. Я отстранил субличность и протянул в Сеть щупальце Подлинного Себя.

– Почему ты так говоришь?

Приветствующий показывает на рой искателей, копающихся в древних обломках.

– Мы перехватили их болтовню, когда они исследовали облако астероидов. Один из них, кажется, начинает понимать, что происходило здесь давным-давно.

Самодовольный тон Приветствующего, должно быть, заимствован из человеческих телесериалов. Но ведь Приветствующего создавали энтузиасты, им больше всего хотелось сказать «Привет!».

– Докажи, – требую я.

Возможно, моя долгая вахта близится к концу.

63 Место преступления

Тор смотрела, как вращение астероида открывает взгляду древние развалины.

– Боже, что за хаос!

Уже два года она помогает разгадывать в поясе загадки, которым миллионы лет. В последнее время это означает находить необычные чужие развалины, но такая разруха им встретилась впервые.

Всего в нескольких километрах от разведывательного корабля «Уоррен Кимбел» огромная тень закрывала звездный Млечный Путь. Древние столкновения оставили вдоль всей двухтысячекилометровой оси астероида глубокие борозды и кратеры. С одной стороны возвышалась как будто типичная безымянная груда камня и замерзшего газа. Но когда солнечные лучи в вакууме добирались до второй половины, все резко менялось – открывались рваные неровные следы катастрофы тех времен, когда по Земле бродили динозавры.

– Гэвин! – позвала она через плечо. – Посмотри!

Ее напарник вплыл через люк над головой и повис в воздухе. Его подошвы со слабым щелчком коснулись намагниченного пола.

– В чем дело? Еще убиенные младенцы? Или ключ к тому, кто убийцы?

Тор показала, и ее напарник принялся смотреть. В лоснящемся лице Гэвина отражались отблески прожекторов, освещавших место происшествия.

– Да, – кивнул он. – Снова мертвые дети, убитые каким-то долбаным врагом миллионы лет назад. «Исследования и спасение имущества» сделает хорошие деньги на каждом трупе.

Тор Повлов нахмурилась – коммерческие соображения лишь в малой степени объясняли ее появление здесь (хотя это помогало оплачивать счета).

– Не вредничай! Это незавершенные межзвездные зонды, уничтоженные столетия назад. Их не успели запустить. Мы не знаем, были они разумными машинами, как ты, или всего лишь орудиями, как этот корабль. Ты лучше всех должен понимать, что нельзя очеловечивать чуждые артефакты.

Гримаса заменила андроиду Гэвину пожатие плеч.

– Если у меня «гадкие» фантазии, чья же в этом вина?