Carere morte: Лишенные смерти

— Что?! — взревел Эрик. Он даже оставил Нику. — Твой Винсент — охотник?!

— Он похож на Алана? — Ника улыбнулась. — Ну, тогда я спокойна.

Мира недовольно поморщилась: несмотря на всю холодность её нынешних отношений с друзьями, ссора с Безумцами не входила в её планы.

— Он не охотник. Винсент только помогает им.

— Мне достаточно того, что он дружит с убийцами вампиров! — запальчиво возразил Эрик. — Теперь уж точно: наши поиски окончены! И наша дружба тоже!

— Ты разъярился так лишь потому, что мальчик связался с Орденом? Глупо, — Ника пожала плечами и вдруг сама отступила от Эрика. — Пожалуй, я меняю свой мнение. Я не оставлю Миру.

Сайрус позволил себе только удивлённо поднять брови, Эрик нахмурился и подбоченился:

— Виктория Элоиза Диес! Вернись на место!

Глаза рыжеволосой вампирши недобро вспыхнули:

— И не подумаю, Эрик Тобиас Бруэт! Мира, я поддержу тебя, что бы ты ни решила.

Дома Мира подвинула кресло к окну и долго смотрела на ночной город. В тишине и почти-одиночестве, — сегодня у неё гостила Ника, — она смаковала подробности нечаянной встречи с Избранным.

Она гордилась своим Винсентом. Своим Избранным! После страшной потери он не озлобился, не загорелся местью. Он остался прежним: весёлым, легкомысленным, юным… — Мира вздохнула. Её тревога не осталась прежней, она усилилась многократно.

Дар Избранного напугал её. Теперь она осознала, какая это огромная, страшная сила. Она поняла, сколь опасна её авантюра — и содрогнулась. А друзья представляли её соперничество с Владыкой за Винсента весёлой игрой!

"Он с охотниками, значит, в безопасности, — успокоила она себя. — Так-так. Как это он обмолвился о Первой Королевской Академии? Втайне от Академии? Что же это, значит, Академия связана с Орденом?"

— Ника, возможно ли, чтобы Первая Королевская была одним из оплотов Ордена?

— Конечно, — отозвалась подруга. — Она же под Покровом.

— Это ещё ничего не значит. Церковь Микаеля в Карде тоже под Покровом — и давно пустует.

— Академия определённо один из оплотов Ордена. Знаешь, там за ней есть парк и в нём старая часовенка… Раньше люди приходили к ней с мольбами о помощи, например, когда узнавали, что кто-то из их близких — carere morte.

— Ясно, спасибо.

— Гадость, — Ника отставила бокал со стабилизированной кровью. — Не может быть, чтобы наши старейшие, наши боги так питались!

Мира отвернулась от окна, но не отвлеклась от тревожных мыслей:

— Конечно, стабилизированная кровь не так вкусна, как живая…

— Ещё бы! А подогреть её, хотя бы, можно?

— Лучше не стоит. Зато взгляни — рана от стрелы зажила.

Они помолчали. Обе вспоминали те времена, когда умели болтать без умолку, не задумываясь о темах беседы. Наконец Мира решилась отринуть все вежливые и ничего не значащие вступления и спросила подругу напрямую:

— Почему ты осталась со мной, Ника? Из-за Эрика?

— Из-за Эрика?

— Ну, да. Он до сих пор не забыл свою месть охотникам, значит, не забыл и свою обиду: из двух Низших старой компании погибла та, что была более дорога ему. Сегодня он опять вспомнил свою ненависть к Ордену, а ты вспомнила, как он обвинял тебя в смерти Донны. Так?

— Жестоко. Но ты права. Да, и из-за Эрика тоже. Но я осталась с тобой не только из-за него!

— Ты сказала странные слова, когда Сайрус закричал о сходстве Винсента и Алана, ты сказала: "Тогда я спокойна". Спокойна? Что это значит?

— Что значит? Когда ты попросила нашей помощи год назад, я волновалась. Я не понимала, почему тебе так важен какой-то смертный. Я думала, может, это какая-то проверка, ну… нас, дикарей, со стороны Владыки. Когда Сайрус заметил сегодня, в чём дело, я успокоилась. Любовь — это то, что я всегда буду защищать.

— Если б я была смертной, я была б сейчас пунцовой от стыда! Ника! Ну, причём здесь любовь?

— Ты защищаешь Винсента, потому что всё ещё любишь Алана. Я понимаю тебя. Он… такой же, а значит, став carere morte, пойдёт тем же путём. А ты не готова потерять его снова, поэтому воспротивилась желанию Владыки обратить его.

На это Мира ничего не сказала. Она вновь уставилась на огни за окном и скоро они задрожали, заплясали, расплылись — то слёзы встали на глазах.

— Ты плачешь? Извини, я задела старое, не подумав.

— Я не плачу. Просто я только сейчас поняла, как будет сложно… Но вместе мы справимся. Недаром Ника значит победа. Спасибо, что осталась со мной, — Мира открыто, ясно посмотрела на Нику. Но вампирша почему-то хмурилась:

— Мне не ясно одно. Ты сказала: Винсент только помогает охотникам, а сам не охотник. Чем в рейде может помочь обычный смертный? Он будет обузой.

Мира вздохнула. Вот, это и совершилось. Пора посвятить в свою тайну ещё кого-то. Право, для неё одной она слишком тяжела!

— Винсент — необычный смертный. Знаешь сказку о Даре, Ника? Он Избранный, что спасет наш мир. Он способен исцелить проклятие carere morte. Поэтому он так нужен Владыке: Дэви хочет сделать из него Великого вампира.

— Что?! — подруга потемнела лицом. — Избранный? Исцеление проклятия?! Ты смеёшься?

— Нет. Был бы он обычным смертным, стали бы его наперегонки искать соперничающие владыки? Он Избранный, Ника. Я видела его кровь. Она… светится.

Светлые глаза вампирши сузились от злости:

— Исцеления проклятия! Ты того и гляди начнёшь проповедь читать! Может, ещё Спасение мне посулишь за помощь?! Нет уж, уволь меня от этой чуши. Я carere morte уже двадцать лет. Я четырнадцать лет Высшая! К тебе являются днём призраки тех, кого ты убила? Нет? А я болтаю с ними дни напролёт… Не хочу возвращаться в жизнь. Мы делаем выбор один раз. Один раз, Мира! Не хочу видеть, не хочу верить в твоего Избранного!

— Ника, что ты…

— Не говори ничего, я не слушаю тебя. Сейчас я не могу уйти: солнце близко. Я останусь у тебя, вечером уйду. Навсегда! И не смей говорить о своём Избранном, если хоть каплю любишь меня!

— Ника, послушай…

Подруга погрозила ей пальцем, предупреждая новые слова.

Глава 20 Месть Луны

Началась другая жизнь. Днём учёба в стенах Академии, ночью — на улицах Доны. Избранный выходил в рейды каждую ночь, и теперь он не был одинок. Охотников в Доне, — полюбил шутить он, — едва ли не больше, чем вампиров…

Кардинский миф о злобных фанатиках был развенчан. В давние времена Орден собрала аристократия Карды. Сейчас этой умножившейся силе служили многие люди, разные люди, бывшие и нынешние студенты Академии, отпрыски некоторых знатных семейств и самые простые выходцы из Карды и Доны. Кого-то в Орден привёл долг, кого-то простое любопытство и многих, многих — месть. Новые друзья ждали, что и он будет мстить, но Винсент сохранял прежние взгляды на проблему carere morte. И скоро пошёл слух, что сам он один из них, Низший или бывший новообращённый. Слух подогревало и его странное умение — чувствовать вампиров на расстоянии.