Царство Проклятых

— Потому что я знаю один из твоих секретов.

— Мои таланты в спальне уже широко известны.

Его поддразнивание было еще одной попыткой отвлечься. Я загнала его в угол, и он показывал зубы, улыбаясь, как будто его это не беспокоило. Я поняла, откуда взялся термин «дьявольская забота». Гордыня идеально излучал беззаботное отношение. Подозрительно.

— Я не расскажу твоему брату о сонном корне. У тебя определенно достаточно

сил, чтобы вырубить целую армию. И это, ваше высочество, звучит как информация, которую вы отчаянно хотели бы сохранить при себе. В отличие от тех талантов в постели, которыми ты хвастаешься.

Его взгляд был жестким, расчетливым. Мускул на его челюсти дернулся, когда он кивнул головой в знак согласия.

— Хорошо.

— Тебе нужно будет быть более конкретным.

— Ты можешь пересечь мои земли

дважды, без каких-либо проблем со стороны тех, кто называет мой круг своим. В обмен ты не расскажешь моему брату о моем корне сна. — Он свысока посмотрел на меня. — Удовлетворена?

— Больше, чем вы можете себе представить, ваше высочество.

В его чертах появилось подозрение. И это правильно. Он только что совершил ужасную ошибку.

Я повернулась и вышла из нашей маленькой ниши, но не успела далеко уйти, как меня перехватил другой принц. Маска Зависти теперь тоже была снята, и его зеленые глаза практически светились, когда он посмотрел мне за спину.

— Хорошо сыграно, Теневая Ведьма. Один камень — два принца.

— Ты уже пьян?

— Не на спиртных напитках. — Он сверкнул улыбкой, которая показала его ямочки.

— Я пришел забрать тебя, почетную гостью. Пришло время тебе поделиться с нами своим самым большим страхом. И я не могу передать тебе, как я внезапно проголодался.

31

Я заметила Фауну в толпе; ее коричневая кожа значительно побледнела под маской. Моя подруга оглядывалась, словно пытаясь найти способ отвлечь собрание и остановить этот кошмар до того, как он начнется. Анир стоял рядом с ней, выражение его лица излучало достаточно гнева, чтобы быть достойным его приемного Дома Греха.

Он, казалось, был готов схватить клинок, который, как я знала, был спрятан под его вечерним нарядом, и пробиться ко мне. Его жесткий взгляд обещал, что любой, кто попытается остановить его, пострадает от его ярости. Он и Фауна оба знали, что из этого ничего не выйдет, но им это не должно было нравиться или облегчать жизнь королевским особам. Несмотря на обилие беспокойства, охватившего меня, их демонстрация дружбы подняла мне настроение.

Я оттолкнулась от протянутой руки Зависти и огляделась в поисках Гнева. Мне нужен был его знакомый хмурый взгляд, чтобы успокоить нервы. Я приподнялась на цыпочки, глядя поверх плеч и голов на внушительную фигуру принца демонов.

Конечно, он снова пропал без вести.

Я также не видела в толпе ни Похоти, ни Жадности. И Лень, должно быть, присутствовал — раньше было семь принцев в волчьих масках, — но он также заметно отсутствовал. Или бездельничает где-нибудь. Возможно, была игровая комната, в которую они удалились. Часть меня хотела метаться по замку, пока я не найду их. Что только оттягивало неизбежное. Может быть, это было благословением, что все семь принцев не будут посвящены в мой самый большой страх.

Гордыня выскользнул из ниши, где мы заключили нашу сделку, и неторопливо направилась к колонне, оставив меня наедине с этим испытанием. Не то чтобы я была удивлена.

— Пойдем. — Зависть не потрудился сдержать волнение в своем голосе.

— Позволь мне представить тебя церемониймейстеру.

Я последовала за ним сквозь расступающуюся толпу, пульс учащался с каждым шагом, который мы делали ближе к возвышению, которое было установлено. Синекожий демон с красными глазами ждал, держа в руке зловещий кинжал. Это было чудо, что мое сердце не выскочило из груди. Я придерживала обе стороны своих расшитых бисером юбок, когда поднималась по лестнице, чтобы встать рядом с демоном. Он кивнул один раз, затем поднял клинок над головой, демонстрируя вырезанные на нем руны, и толпа зашумела при виде этого.

— Без дальнейших церемонностей, если нет возражений, мы избавим нашего

гостя от самого большого страха — Церемониймейстер протянул мне руку. — Леди Эмилия. Если вы будете так любезны предложить свое запястье. Я должен взять немного крови, чтобы магия сработала.

Паника гудела в каждой из моих клеток. Я едва могла видеть сквозь маленькие белые пятна, плавающие перед моим взором, когда медленно подняла руку. Всю нашу жизнь бабушка Мария хотела, чтобы мы хранили нашу кровь от наших врагов. И вот я стояла здесь, свободно предлагая ее. К клинку, на котором выгравированы магические руны, которые украдут мои секреты.

Я крепко держала руку, борясь с желанием отдернуть ее и убежать.

К его чести, церемониймейстер не излучал радости или триумфа. Он бросил сочувственный взгляд и прошептал:

— Одна крошечная капля, и все скоро закончится.

Лезвие казалось ледяным на моей коже. Меня охватила паника. Это происходило на самом деле. Я зажмурилась, молча молясь богиням, чтобы это…

— Остановись. — Глубокий голос отозвался эхом. — Я буду тем, кто пожертвует

тайной сердца.

Металл сразу же исчез с моей кожи. Я открыла глаза, переводя взгляд с церемониймейстера на толпу. Как один, зрители повернулись, с нескрываемым шоком уставившись на демона, который заговорил. Я проследила за их взглядами, пока не нашла его.

Гнев стоял, скрестив руки на груди, его внимание было приковано ко мне.

— При всем уважении, ваше высочество, вы не можете заменить собой…

— Я выиграл охоту. Я претендую на это как на свой приз.

Церемониймейстер покачал головой, словно тщательно обдумывая свою фразу.

— Я… Я не верю, что это может быть совершено без больших последствий для

вас.

— Я хорошо осведомлен о цене.

Я с недоверием наблюдала, как Гнев прошел по проходу и поднялся по лестнице на помост. Неужели он боялся, что мой самый большой страх будет иметь худшие последствия, чем раскрытие его правды? Гнев научил меня противостоять демоническому влиянию, но он, казалось, никогда не беспокоился об этой части пира. Он всегда знал, что будет заступаться за меня?

Он что-то замышлял, но я понятия не имела, какова его цель.

Не отрывая от меня взгляда, он выскользнул из пиджака и закатал рукав левой руки. При виде наших одинаковых татуировок в толпе поднялся ропот. Очевидно, не все знали, что наша помолвка была вынужденной.

Для них было одно дело ухаживать за принцем, и, очевидно, совсем другое — магически связать его узами брака. Возможно, они беспокоились, что его неожиданное проявление героизма было вызвано магическим заклинанием. Церемониймейстер уставился с открытым ртом на принца демонов. Я сомневалась, что этот принц когда-либо предлагал что-то подобное раньше. Даже я не могла в это поверить. Гнев, демон, который ценил свои секреты больше, чем кто-либо из моих знакомых, предлагал один из них.

Для меня. Перед каждым вражеским двором. Это не было признанием в любви, но это было близко.

Гнев, наконец, оторвал свое внимание от меня.

— Достань кинжал.

— Я… — церемониймейстер нащупал лезвие, явно испытывая неловкость от того,

что вырезал одного из правителей Ада. — Прежде чем мы начнем, все еще остается вопрос о том, чтобы ваши братья проголосовали за то, чтобы это был ваш приз.

— О, ради всего святого. Достаточно. — Гордыня взлетел с того места, где он