Цель оправдывает средства. Том четвертый

— «Вектор», — гранд-адмирал шел по списку звездных разрушителей типа «Рассекатель» третьей модели, составляющих одновременно ядро и возглавляющих боевые группы. — Минута пятнадцать секунд после приказа. Система Эйатту — два звездных разрушителя типа «Хищник» и два кореллианских корвета. Уничтожить или захватить — по выбору.

— Принято, — поступило тут же подтверждение от человека. Ну, хоть этот не отключился.

— «Законник», — его командир выглядел невыспавшимся. Еще бы. Ведь это ему и его экипажу пришлось вчера принять бой с двумя «Арквитенсами», попытавшимися захватить один из «Концепторов», ремонтирующих поврежденную ретрансляционную станцию. Нервов много, а толку — чуть: оба легких крейсера бежали. — Минута сорок секунд после приказа. Система Гаркония. Уничтожить караваны с наркотическими средствами, любое сопротивление подавить, астероид, на котором производят синтетический аналог спайса — уничтожить. Приказ понятен?

— Да, сэр.

— «Избавитель», — Тигеллинус соизволил посмотреть на голограмму подчиненного. — Три ноль семь. Система Хапунтеп. На орбите одинокая станция «Голан» второй модели. Подавить, по возможности — захватить.

— Приказ понятен.

— «Колосс». Десять секунд после приказа. Система Итори. Подавить пост наблюдения и навигационный маяк.

— Считайте, что его уже нет, — бодро ответил еще один из молодых командиров. Димус, стоящий за спинкой кресла гранд-адмирала, словно невзначай постучал указательным пальцем руки себе по виску. Думай, что говоришь, болван! Ты на мостике боевого корабля, а не на пляже с друзьями!

— Соблюдайте Устав, капитан, — равнодушно сделал замечание Тигеллинус.

— Виноват. Более не повторится, — отбарабанил нарушитель. Но даже безукоризненное поведение, демонстрируемое им после оговорки, не могло замаскировать внутреннего рвения, с которым молодой капитан принимал участие в драке с противником. Потерпи, парень, хлебнешь еще приключений полной ложкой. Да не один раз.

— «Опустошитель». Двадцать две секунды после приказа. Система Джабор. Прикрыть высадку десанта на поверхность для захвата старой сепаратисткой базы.

— Приказ понятен.

— «Праведник». Две минуты и три секунды. Уничтожьте оперативную базу пиратов на астероиде, что мозолит глаза на орбите Килиши.

— Да, сэр.

— «Преследователь», — гранд-адмирал смахнул пальцем с экрана невидимую соринку. — Две минуты ровно. Система Мет. Разберитесь с дежурящей там «Викторией». Желательно — захватить.

— Будет сделано.

— «Монолит». Пять минут. Система Орд Гиммель. Сопротивление не встретите. Возьмите под контроль пространство и не допускайте перемещения кораблей противника.

— Информация принята, гранд-адмирал.

— «Освободитель». Четыре минуты и сорок две секунды. Система Сильвестри. Уничтожить навигационный маяк.

— Да, сэр, — изображение командира боевой группы слегка моргнуло, на мгновение пропало, но позже восстановилось — похоже, что на борту «Освободителя» барахлили системы дальней связи. Димус жестом дал понять капитану звездного разрушителя, что необходимо будет в кратчайшие сроки решить эту проблемы. Связь во время полномасштабной операции жизненно необходима.

— «Авангард», — Димус посмотрел на голограмму капитан Л’ис. Молодой старпом, внезапно оказавшийся на одну ступеньку выше, чем положено, молча смотрел на командующего флотом. — Пять минут и семь секунд. Система Тшиндрала. Атакуйте и непременно захватите станцию «Старлайн» — недостроенный грузовой терминал флота Первой Галактической Империи. Против вас — один звездный разрушитель типа «Венатор». Справитесь?

Тигеллинус слегка наклонил голову, рассматривая голографическую фигурку новоявленного командира. В одночасье вчерашний старший помощник получил звездный разрушитель типа «Рассекатель III», после того, как корабли с опознавательными отметками Индупарского коронного мира пять часов назад перехватили и уничтожили шаттл с командиром «Авангарда» на борту. Искать ему замену в то время, как корабли флота разбросаны по всему сектору, Тигеллинус не решился. Вместо этого, своей властью повысил старпома до соответствующего звания. И в общем-то намеревался требовать с него чрезмерной исполнительности.

— Умру, но сделаю, — горячо выпалил молодой офицер.

— Сделайте, но не умирайте, — мягко, но твердо возразил Тигеллинус. — Умереть за правое дело или в попытке отомстить за гибель друга и наставника — всегда просто. С мертвецов спросу нет. А вот сдуру просто заиметь посмертную славу неуча и идиота, который развеял боевую группу в составе одного новейшего звездного разрушителя и трех корветов типа «Мародер», каждый из которых равен по силе этому тщедушному «Венатору», — ну, здесь гранд-адмирал, конечно, больше мотивирует, чем истину говорит. «Мародер» никогда в одиночку не победит «Венатор» — не те весовые категории. Тот же «Арквитенс» или «Каракку», конечно, разберет на запчасти, но не звездный разрушитель. Даже если всадит в него весь запас ракетных погребов. — Вы — боевой офицер. Вас учили сражаться и побеждать. У вас на борту отменный и компетентный экипаж. Под рукой — тактическая сеть ГЕМИНИ. Используйте свои возможности. Не давайте противнику задавить вас истребителями или бомбардировщиками, используйте ударные ракеты против них и собственные МЛА. Маневрируйте. Стремитесь нанести удары в створы его ангаров — это быстро выведет его из строя. Справитесь — я лично напишу представление на присвоение вам отличительного нагрудного знака. Проиграете — станете посмешищем для всей военной элиты Вечной Империи. Выбор за вами.

Молодой офицер совсем не по-уставному провел рукой по лицу, явно снимая напряжение.

— Сэр, — чуть хрипловатым голосом произнес он. — Я имею право отступить из системы, если пойму, что не справился?

— Вы имеете право сделать все необходимое, чтобы добиться поставленной задачи, капитан, — чуть резче, чем следовало, произнес Тигеллинус. Затем, сообразив, что перегибает, спокойнее добавил:

— Ваше направление — самое спокойное из всех. Вы справитесь. Я верю в вас.

Димус едва ли не взмолился, видя, как у парнишки задергался кадык, чтобы Тигеллинус отложил атаку. Да он сам сядет в истребитель и будет на борту «Авангарда» через семь часов — «Аватар» ближайший к своему меньшему собрату корабль. Но так рисковать… Пацан всего две недели назад Академию закончил! Да хатт с этой гребанной станцией, нельзя позволить, чтобы мальчишка угробил боевую группу.

— Спасибо, сэр, — глубоко вздохнув, капитан Л’ис, очевидно взял себя в руки. — Я буду предельно осторожен и внимателен.

— Иного я от вас и не жду, — Руфаан неожиданно улыбнулся. — Как закончим в секторе Або, с меня выпивка, капитан.

— Я запомнил, командующий, — мальчишка натянуто улыбнулся. Похоже, что немного неформальщины помогли ему отстраниться от чрезмерного переживания и перестроиться на нужный лад. Хоть бы пронесло…

— «Пионер», — гранд-адмирал тут же переключился на предпоследний корабль в списке участвующих в кампании. — Девять минут и одна секунда. Система Янкирк. Миссия блокады и удержания гипермаршрута.

— Вас понял, сэр, к миссии готовы.

— «Наблюдатель», — Тигеллинус посмотрел на последнего офицера из присутствующих. — Контр-адмирал Дрейган Аллоус. Вы и ваша эскадра выступаете через полторы минуты после начала операции. Ваши «Воспрещающие» готовы?

— Да, сэр, — «Герой Цереи», ценой своей скромной флотилии уничтоживший вражеский флот в десять раз превосходящий его собственный по силе, смотрел совершенно спокойно в глаза гранд-адмирала. Он не входил в число офицеров, проходящих службу под командованием гранд-адмирала Тигеллинуса. Но для этого сражения, для той цели, которую предстояло выловить, заарканить и непременно захватить, Тигеллинус договорился с коллегой ангажировать на одну кампанию «безлошадного» офицера. И доверил ему командование соединением из пяти звездных разрушителей, десяти линейных крейсеров, трех дивизионов «Мародеров» и аж шести крейсеров-тральщиков типа «Воспрещающий».

А цель — это возникшая на закате Старой Республики станция «Старфордж», прячущаяся от всего мира в одноименной туманности. Созданная первоначально из корпусов древних кораблей, оборудованная гипердвигателем, вооруженная не хуже звена звездных разрушителей, эта пиратская вольница не имела ничего общего с ракатанской Звездной Кузней, которой, по очень тихим и осторожным слухам, владел Бессмертный Император. Но от этого маленькая, но оборудованная ныне по последнему слову галактической техники и гиперприводом в придачу, станция, оказывала ремонтные услуги всем нелегальным формированиям в окрестных секторах. И непременно оставалась необнаруженной — последние семьдесят лет. Даже Республика и Конфедерация не пытались ее искать.