Цель оправдывает средства. Том третий

С каждым днем все новые здания возводились, разрушались и включались в состав еще более высоких и уродливых сооружений или попросту обновлялись в соответствии с более строгими эстетическими требованиями, лишаясь украшений республиканской эпохи. Плавные линии сменялись резкими углами, изысканность — декларацией могущества. Подобным же образом менялась и жизнь граждан, в том числе и за…

Кто-то окликнул Таркина по имени, отвлекая от раздумий, когда он двигался вслед за чагрианином и бойцами алой стражи. Обернувшись на звук голоса, Таркин с холодной усмешкой поприветствовал подходящего к нему офицера флота.

— Адмирал Вуллф Юларен, — гранд-мофф снисходительно окинул взглядом пожилого командующего, проигнорировав протянутую ему для рукопожатия конечность. — Чем обязан?

— Рад, что застал тебя, Уилхафф, — сказал Юларен, слегка скривив губы от того, что собеседник проигнорировал приветствие. Ох уж эти деревенщины! Неужто так сложно запомнить, что руку протягивают и пожимают только те, кто не имеет желания причинить вред. Таркин не исключал возможности, что однажды долг заставит его разобраться с большей частью горе-вояк, что достались Империи по наследству от Республики. Поэтому, все эти любезности — ниже его достоинства. — Я прилетел сразу же, как только узнал о твоем приезде.

— Не «тебя», а «вас», и не «Уилхафф», а «гранд-мофф Таркин», — поправил собеседника выходец с Эриаду. — Не стоит ровнять нас, адмирал. Это, как минимум, нарушение субординации. Впрочем, если вы хотите продолжить свою карьеру где-нибудь на Внешних рубежах, командуя самой безобразной лоханью в составе имперского флота, то продолжайте в том же духе.

— Вот оно что… — на лицо адмирала легла тень. — Прошу прощения, гранд-мофф.

Вулф вытянулся по струнке, как и положено в присутствии старшего по званию.

— Так-то лучше, адмирал, — ухмыльнулся Таркин. — Теперь, какое у вас ко мне дело?

— Никакого, господин гранд-мофф, — в глазах Юларена вспыхнул опасный огонек. Ого, оказывается, он умеет сердиться. Ну-ну, посмотрим, как долго ты сможешь демонстрировать своеволие. — Я обознался. Принял вас за своего знакомого.

Ты посмотри, какая неженка! Обидели бедняжку тем, что призвали к порядку.

Таркин посмотрел в сторону удаляющегося чагрианина и его свиты, заметил, что тот остановился и неодобрительно поглядывает на доверенное лицо Императора. Как же его раздражал этот выскочка из Корпуса Юстиции.

— Советую быть впредь внимательнее, адмирал, — холодно заметил Таркин. — Проблемы со зрением — один из поводов уйти на пенсию.

— Я уже был там, гранд-мофф, — скрежетнул зубами Вуллф. — И покинул ее по просьбе Императора. Так что, вы не единственный, кому он благоволит. Не нужно пугать меня фантомными угрозами.

— Мы с вами ровесники, адмирал, — устало заметил Уилхафф. — Но я в ваши годы командую системной армией Центральных Миров, а вы же… Сколько под вашим командованием звездных разрушителей, напомните?

— Они все захвачены противником во время атаки на Корусант, — Вуллф с трудом оставался спокойным. — И вам прекрасно известно, что я ожидаю новых кораблей.

— Ах, новых, — выскочек надо ставить на место. — Кажется, да, припоминаю. Мне уже докладывали, что вы первый в списке на получение кораблей. Думается, я смогу вам помочь, раз вы в моем подчинении. Памятуя ваши заслуги в войне с сепаратистами, да вашу твердую позицию при попытке перевербовки мятежниками…

— Буду крайне благодарен, — смутился Юларен. — Собственно, за этим я вас и искал. Без кораблей я не могу выполнять возложенные на меня задачи. А сидеть на месте не привык…

— Кажется, вы неплохо командовали боевой группой в составе четырех «Венаторов», — Таркин прищурился. Юларен несколько раз моргнул. Его брови сдвинулись. Кажется он понял. — В запасниках флота Центральных Миров найдется четверка «Венаторов». Надеюсь, вы с ними справитесь.

— Мне были обещаны новейшие «Императорские», — Вуллф без сомнения понимал, что оспорить решение Таркина он просто не сможет. Но попытался выбить из своего положения максимум.

— Искренне сожалею, что не могу их вам представить, — улыбка Таркина больше походила на оскал хищника, готового разорвать своей жертве горло. — Но, сразу, как только эти прекрасные разрушители появятся в достаточном количестве в моей системной армии — вы несомненно их получите. А пока что — берите то, что дают и отправляйтесь патрулировать систему Хельска до новых распоряжений. Вопросы, адмирал?

Звание Юларена он выделил особо, напоминая тому о его нижестоящем положении. Направление в самую дальнюю и особо бесполезную систему тоже должно было расставить все на свои места. Да, во время службы в республиканском флоте офицеры общались между собой без должного уважения и запросто переходили на «ты». Но те времена давно прошли. Таркину было наплевать на то, что о нем подумают. Он одним из первых занял положение в новой военной иерархии, да еще и какое. Пусть лучше его будут ненавидеть и боятся. Страх — лучшее оружие.

— Я запомню этот день, гранд-мофф, — пообещал Юларен.

— Надеюсь на это, адмирал, — кивнул Таркин, развернувшись к нетерпеливо ожидающему Мас Амедде.

— Совет на будущее, гранд-мофф, — процедил Юларен. Уилхафф позволил себе обернуться через плечо. — Чем выше заберетесь — тем больнее падать. Особенно — когда никто не поймает.

— Прекрасный совет, адмирал, — улыбнулся выходец с Эриаду. — Думаю, вы оцените его иронию, проводя год за годом в патрулировании окраин галактики.

Присоединившись к Мас Амедде и Алым гвардейцам, гранд-мофф прошел внутрь турболифта. Повернувшись, заметил, что никто из его спутников не последовал за ним.

— Вы не едете? — осведомился он у чагрианина.

— Император ждет вас, — оскалился тот. — И только вас.

— Пусть будет так, — и бровью не повел Уилхафф, вызывая нужный этаж.

Турболифт доставил Таркина на вершину мира. Подобно тому, как стремительно устремилась к вершинам имперской власти его собственная карьера.

Он вышел из кабины в большое круглое пространство с высокими окнами по периметру, из которых открывался вид на сотни километров во все стороны от Дворца. Встретивший его Алый гвардеец молча указал направление, в котором следовало двигаться гранд-моффу. Тот, припомнив, что располагалось в той части башни, украдкой улыбнулся. В самом деле, Император дожидался его в бывших покоях Высшего Совета. Символично.

Однако, миновав несколько метров, Таркин уперся в массивную дверь, которой тут прежде не было. Ее охраняло целое подразделение гвардейцев, которые молча пропустили гранд-моффа внутрь.