Цель оправдывает средства

Мы приехали несколько раньше оговоренного срока и встали в тени деревьев небольшого сада, что одним боком жался к озеру. Черешня, яблони и сливы, усыпанные созревшими и недозрелыми плодами, давали путникам тень и легкий завтрак.

– Идеальное место для пикника, – оглядывался по сторонам Марк. – Палатки поставить, костерок развести, шашлычок организовать…

– Вода, шашлык, вино, девочки… – подхватил я. – Заслуженный отдых.

– Ну, это ты у нас ходок по бабам…

– А ты нет?

– А я человек женатый, солидный. Знаю не только радости дикого траха.

Марк глянул назад и позвал оператора:

– Тилим. С коня не слезай. И вообще не удаляйся…

Гомеш направил было коня к саду, но, предупрежденный Марком, остановился и удивленно поднял брови:

– Разве не все?

– Пока наши не приедут – не все.

Марк не отрывал взгляд от южной дороги, частично скрытой от нас холмами.

– Вроде едет кто-то… Пыль столбом…

Я поднял бинокль, провел им слева направо, потом обратно. Действительно, коричневатое облако висит над грунтовкой. Ветер балует или впрямь кого-то нечистая несет?.. Только проблем перед уходом не хватало…

– Сколько до встречи?

– Минут семь-восемь.

– Тогда ничего, – задумчиво проговорил Марк, не отводя взгляда от дороги.

– А вдруг это большой отряд? – высказал предположение Гомеш. – Еще нападут…

– Большой отряд как раз не тронет, – пояснил я. – У них других забот полно. А вот если какой-нибудь рыцарь или торговец… Могут быть проблемы.

– Тогда надо спрятаться.

– Не ссы, парень, – буркнул Марк. – Отобьемся… Да и наши подоспеют.

Еще несколько минут ничего не происходило. Марк перестал теребить рукоятку пистолета, Гомеш поглаживал коня, глядя по сторонам, а я достал флягу с водой, желая промочить горло.

В этот момент и раздался свист Марка.

Огибая ближний холм, в нашу сторону выкатывал отряд всадников. Человек двенадцать—пятнадцать. Впереди двое в рыцарских доспехах. Один из них в руке держит вымпел. Следом с десяток воинов. Позади две повозки.

– Говорил же, – досадливо простонал Марк, разворачивая коня. – За холмами прошли, не заметили.

– Может, мимо проедут? – предположил Гомеш.

– Вряд ли, – покачал головой Марк.

Он давно уяснил нехитрую логику Средних веков. Ограбь и убей слабого, отступи перед сильным, бейся с равным. Законы и заповеди побоку, когда перед глазами маячит выгода. А право на действие дарует меч.

Тут расчет прост. Нас трое при четырех конях. Кони – добыча. Люди – тоже. Если мы не благородные дворяне и не местные крестьяне, есть шанс поживиться. Кому не нужны лошади и новые холопы?

– Придется поработать.

– Наверное, – вздохнул я. – Хотя хорошо бы обойтись без шума.

– Как выйдет. Тилим!

– Да.

– Назад. Прикрываешь тыл. Стрелять готов?

– Стрелять? – несколько растерянно проговорил тот. – Д-да…

Оператор, только недавно с лихостью и мастерством снявший с орбиты два спутника, не был готов к такому повороту событий. Бой на расстоянии и сшибка на короткой дистанции – вещи разные. Здесь надо убивать людей, а не технику…

– Пусть первыми нападут, – предложил я. – Ответим, только если прижмет.

– Епона мать! – ахнул Марк. – Это же… тот рыцарь! Чьи слуги налетели на нас.

Я поднял бинокль. Впереди скакал закованный в броню рыцарь. Блестящие доспехи, легкий плащ зелено-белого цвета, на боку меч. Лицо действительно знакомое. Вот так сюрприз!..

Первая мысль – погоня! Благородный дворянин решил покарать двух чужаков за нападение на его слуг. Но версия не выдерживала никакой критики. Откуда им знать, куда мы поехали? Да и потом, не велика ли честь для каких-то бродяг бегать за ними?! Так что скорее всего – просто совпадение. Правда, от этого нам не легче. Вряд ли этот рыцарь забыл ссору во дворе гостиницы…

Отряд приближался к нам. Сто метров, пятьдесят, тридцать…

– Эй, вы! – крикнул всадник с вымпелом. – Стойте! Славный барон Вирабле хочет поговорить с вами!

Поговорить? О погоде? Или о наших лошадях? В принципе мы даже готовы их отдать, они теперь не нужны. Или есть другая тема? Что ж, поговорим.

Мы слезли с коней и отдали их Гомешу. Сами приготовили оружие, но пока держали его не на виду. Вдруг и впрямь будет разговор.

Но нам так и не суждено было узнать, что именно хотел обсудить славный барон. Потому что тот внезапно осадил коня, вперил в нас тяжелый взгляд и вдруг выкрикнул:

– Это вы?! Вы?

Горячий скакун вороной масти едва не сделал свечу от сильного рывка за повод. Рыцарь умело успокоил его и рявкнул:

– Я искал вас в гостинице, но мне сказали, что вы уехали.

– Зачем мы тебе? – спросил я.

– Вы самозванцы! Граф Скабер не знает вас. Вы не его слуги. Вы обманули меня!

– Да ну? – холодно осведомился Марк. – И что теперь?

– А теперь вы получите по заслугам, чтобы знали, как врать рыцарю и бить его людей.

Всадники (я разглядел в свите знакомые лица, приметил и того сморчка, что наседал на нас) за это время успели взять нас в полукруг, повытаскивали топоры и кистени и буравили злыми глазами.

Рыцарь подъехал ко мне почти вплотную, нагнулся и сказал:

– Вы не люди графа. Вы не с его земель. За нападение на моего человека я накладываю на вас штраф. А так как денег у вас нет, то забираю ваших коней и вас самих. Будете служить мне.

– А попа не слипнется?

– Что? – не понял тот. – Что ты сказал?

– Я сказал, чтобы ты заткнул пасть и проваливал отсюда, пока мы добрые.

Голос вдруг начал уходить в низкие тона. А изнутри наверх пошла волна ярости. В этот раз все происходило гораздо быстрее и сильнее. Меня захлестнуло. Странно только, что я до сих пор держал себя под контролем.

– Ах ты, червяк! – взвился рыцарь. – Хочешь отведать плетей?

Слуга, что так нагло налетал на нас у конюшни, двинул коня вперед и занес руку с плетью над Марком. А потом быстро ударил.

Марк чуть качнул корпусом, пропуская удар мимо, схватил слугу за пояс и рванул на себя. Тот вылетел из седла, как пробка из бутылки, описал правильный полукруг и, утробно охнув, рухнул в траву.

В тот же миг я подскочил к коню рыцаря и повторил операцию, только чуть придержал всадника, чтобы он не упал, а повис в моих руках. Весу в нем было немного, килограммов шестьдесят пять. Ну и плюс килограммов двадцать железа. Может, чуть больше.

– Стоять! – заорал Марк. – А то ваш хозяин подохнет.

Воины сперва опешили, не в силах уразуметь, что произошло. А потом разом вскинули оружие над головами и подали коней вперед. Но окрик заставил их замереть на месте. Полные ненависти и злобы взгляды скользили по нам и перебегали на рыцаря, бессильно висевшего на моих руках. Пальцы от напряжения побелели на рукоятках.

Оруженосец отбросил копье и потянул из ножен меч.

– Спокойно, мальчик.

Я поднял рыцаря на ноги и снял перевязь с мечом. Барон еще толком не пришел в себя. Однако сообразил, что его жизнь висит на волоске. Но это не остановило его.