Целуй и лети

— Пока что я не могу сказать однозначное «да»... — прошептала Юи, но затем вскинула голову и звонко продолжила: — Но я многому научилась благодаря приключениям, которые пережила не только с вами, но и с Лизбет, Силикой, Лифой, Кляйном, Эгилем и многими другими. Я поняла, что человеческие души и технология полного погружения способны на большее, чем пока доступно моему пониманию. Поэтому однозначного «нет» я тоже говорить не стану. Я буду стоять на том, что это возможное объяснение, как и говорила с самого начала.

Причиной загадочных приступов отчуждения был либо игрок, либо фрагмент души, заключённый в предмете или объекте. Такой ответ дала перед рейдом Юи, хоть и оговорилась, что это всего лишь предположение. На этом разговор был окончен, потому что настало время лететь на встречу с друзьями, однако по пути в Новый Айнкрад Асуна успела как следует поразмыслить над словами дочери.

Значит ли это, что кто-то взывает к ней? Неужели один из игроков ALO... или старой SAO пытается к ней обратиться? И в те моменты, когда это происходит, сознание

Асуны куда-то ускользает и почти теряет связь с персонажем. Если догадка верна, то игрок, скорее всего, не желает ей зла, но не может выбирать время и место своих обращений и потому причиняет девушке неудобства во время игры. Как, например, сейчас.

Когда сознание Асуны оставило тело, комната вокруг изменилась. Чёрный мрамор будто отступил на второй план, а перед глазами всплыли мутные очертания совсем другого места. Стены и пол в нём были сформированы из беспорядочных сочетаний светло-коричневых блоков. Повсюду кишели монстры: похожие на ожившие манекены и будто высеченные из камня рудные элементали и приземистые тёмные дварфы с кирками в руках. Изображение слегка подрагивало, словно воздух в жаркий день, и Асуне показалось, что она видела нечто подобное раньше, хоть и не помнила, где и когда. Такое же странное чувство возникло у неё накануне, когда она смотрела в окно на вечерний город. Выходит, это воспоминания не Асуны, а игрока, который взывает к ней?..

Она видела монстров и призрачную картину лишь долю секунды. Как только наваждение исчезло, разум вернулся в тело персонажа. Широко раскрыв глаза, она увидела, как впереди скользит мощный хвост «Пламенной змеи Уаджит», похожий на клинок косы. Все товарищи, которым угрожала эта атака, дружно подпрыгнули, и только Асуна немного — но фатально — опоздала. Она не успела, и надежды уже не было...

— Асуна! — раздался вдруг громкий возглас.

Затем её сбили с ног, но удар пришёлся не спереди, а сбоку. Тело оторвалось от пола, а через миг хвост Уаджит пронёсся под Асуной, задев лишь подошвы сапог. Ундина повернулась к подхватившему её сприггану, даже не посмотрев на свою шкалу хитпойнтов:

— Кирито, как ты...

«Как ты догадался, что у меня приступ отчуждения?» — собиралась спросить она, но Кирито шёпотом перебил:

— Юи засекла как раз перед началом.

— Восемь секунд назад тебе отправили какой-то сигнал, мама, — деловито прокомментировала пикси на плече Кирито. — Но мне потребуется время на анализ.

— Меня и правда кто-то звал?.. — потрясённо прошептала Асуна.

Вдруг она осознала, что уже несколько секунд висит в воздухе. Переведя взгляд, она увидела тусклое свечение серых крыльев за спиной Кирито.

Все девять разновидностей фей Альвхейма — включая гномов и лепреконов, которым небо не слишком интересно, — умеют летать. В майском обновлении администрация отключила ограничение на максимальное время полёта, существовавшее во времена «Ректо», поэтому игроки теперь могли порхать хоть часами. Впрочем, были и места, где полёты запрещались, — это подземный ледяной мир Ётунхейм и всевозможные подземелья, включая, разумеется, лабиринты в башнях Нового Айнкрада.

Однако и из этого правила были исключения. Спригганы, будучи прирождёнными искателями сокровищ, обладали уникальным навыком, позволяющим летать в подземельях. Но даже если набрать в нём много очков мастерства, долго парить всё равно не получится, так что эту способность оставляли на самые крайние случаи. Кирито сейчас разыграл свой козырь, чтобы спасти Асуну.

— Спасибо, Кирито...

Затем она собиралась попросить прощения, но Кирито мотнул головой, не дав девушке закончить.

Тем временем внизу почти двадцать игроков дружно прыгали на месте, уворачиваясь от второго и третьего ударов хвостом. Как только атака Уаджит завершилась, Кирито опустился на пол, всё ещё держа Асуну на руках. Серые крылья беззвучно исчезли — видимо, закончилось время действия навыка. Если Асуне не изменяла память, эта способность перезаряжалась примерно восемь-десять минут, так что Кирито ещё долго не сможет так взлететь. И если до конца перезарядки вновь накатит отчуждение, он уже не придёт на помощь.

Юи перепрыгнула с левого плеча Кирито на правое Асуны, будто прочитав её мысли.

— Мама, я запомнила характеристики сигнала и в следующий раз опознаю его быстрее, — прошептала она на ухо ундине.

— Хорошо. Спасибо, Юи, — тихо поблагодарила Асуна, а затем крикнула своим товарищам: — Извините, я оступилась! В следующий раз прыгну как надо!

— Да это пустяк! — отозвалась Лизбет, махнув рукой.

Кирито тем временем уже бежал от Асуны к застывшей Уаджит. Раздался боевой клич Кляйна, и они вместе обрушили на босса шквал ударов.

Асуна смотрела на спину молчаливо сражающегося Кирито и хмурила брови. Ей казалось, что он с начала битвы стал подозрительно тихим. Или даже ещё раньше, когда лаконично согласился с тем, что сегодня группу возглавит Кляйн. Асуне захотелось спросить у Юи, что дочь об этом думает, но девушка всё же промолчала. Сейчас все мысли должны быть только о битве.

Игроки благополучно пережили удары хвостом и обрушились на Уаджит всеми своими атаками. Благодаря их усилиям вторая из семи шкал хитпойнтов босса сменила цвет на красный. Богиня-змея издала полный ярости вопль и подняла бронзовый факел, который держала нижней из своих правых рук.

— Сейчас будет призыв аддов! — крикнул Кляйн.

Но Асуна и без его слов уже отпрыгнула и начала читать «Очищенную поверхность». Двум группам за спиной не хватит сил, чтобы победить всех элементалей. Друзьям Асуны придётся отступить и помочь им, в то время как боссом будут заниматься группы сильфа и саламандры.

Кляйн, видимо, решил точно так же. Он обернулся, чтобы отдать приказ Асуне, но увидел, что она уже читает заклинание, и с ухмылкой воскликнул:

— Ладно, давайте отступим и разберёмся с эдемами... Эй, Киритыч, ты чего?!

Голос Кляйна прозвучал несколько обескураженно, а потому Асуна повернула голову и увидела, что Кирито побежал к боссу, будто собираясь присоединиться к натиску двух оставшихся групп.

Лишь через несколько шагов он затормозил, запоздало отреагировав на слова Кляйна. Виновато взмахнув рукой, Кирито кинулся назад, а Асуна присмотрелась к его лицу, продолжая зачитывать заклинание. В своём обычном состоянии он ни за что бы не допустил такой ошибки посреди битвы с боссом.

«Неужели он отвлёкся из-за того, что беспокоился обо мне? Или же причина в чём-то другом?..» — такие мысли крутились на задворках её сознания. Впрочем, это не помешало ей быстро дочитать заклинание, и посох Асуны громко стукнул об пол. Как только ноги её сквозь сапоги ощутили прохладу воды из освящённого родника, девушка не удержалась и шёпотом обратилась к Юи на своём плече. В конце концов, она и не могла пока предпринять ничего другого, иначе прервалось бы действие заклинания.