Целуй и лети

— Слушай, Юи, тебе не кажется, что Кирито...

— Да. — Пикси кивнула, словно ждала этих слов. — С папой что-то не так.

— Вот-вот... Но в чём причина?..

— Я тоже не понимаю...

Даже Юи, в некотором смысле знавшая Кирито ещё лучше Асуны, согласилась, что сегодня с ним «что-то не так». И это, скорее всего, как-то связано с Асуной и её приступами отчуждения.

«После битвы я снова поговорю с ним по душам и на этот раз расскажу обо всём, включая это странное видение», — решила Асуна, крепче сжала посох и сосредоточилась на битве, которая разворачивалась перед её глазами.

Прошло ещё около получаса.

Кирито и Кляйн держались до последнего, но в конце концов их тоже телепортировало к точке сохранения на первом этаже лабиринта. Стоило их персонажам появиться из пустоты, как Кляйн закричал, сжав кулаки:

— Уоа-а-а-а, почти-и-и! Оставалась всего одна жалкая шкала!

— Последняя шкала — как раз самая трудная, — с ухмылкой парировал Эгиль, уже также успевший «воскреснуть из мёртвых» одновременно с Асуной. — Говорят, Уаджит такая же, как и все предыдущие боссы уровней, — на последней шкале меняет тип атаки.

— Нет, я всё понимаю, но неужели у тебя не бывает ощущения, что если уж дожили до последней шкалы, то дальше всё сложится чисто по инерции?

— Не бывает, конечно! И как видишь, не сложилось!

Они острили не хуже комиков, вызвав смех не только у своих друзей, но и у других групп рейда.

Приступы отчуждения больше не напоминали о себе, и Асуна, как и все, сражалась с полной отдачей, но битва с боссом Восьмого уровня всё равно закончилась гибелью всего рейда. Впрочем, игроки не унывали. Сильф, который и собрал этот рейд, подошёл к Кляйну, звеня стальными наголенниками.

— Ничего. По-моему, у нас отлично получилось. Будь рейд полным, наверняка победили бы.

— Ага, ещё бы! Мы даже сработаться успели, и если бы элемы не появились так неудачно...

— Ну нет, если бы не ты, нас бы ещё до этого спалил тот лазер. Ты правда крут!

С этими словами сильф протянул правую руку. Кляйн смущённо усмехнулся и пожал её.

После рукопожатия организатор о чём-то задумался, затем обратился к Эгилю и Лизбет:

— Слушайте, если вы не против, давайте сбегаем в город и попробуем снова? В такой час там вполне могут найтись люди ещё на две группы.

— Да, конечно, я не против! — выпалил Кляйн и повернулся к Эгилю. — Что скажешь, дружище?!

— Why not?^[11] — откликнулся здоровяк.

Они повернулись к девушкам, и те ответили дружными возгласами одобрения. Самурай в красном улыбнулся и уже собирался было объявить, что возражений нет, но вдруг недоуменно вскинул бровь. Он заметил, что человек, который, как правило, первым соглашался на повторный заход, сейчас отчего-то хранил молчание и стоял в стороне. Бросив на него подозрительный взгляд, Кляйн поинтересовался:

— Эй, Киритыч, а ты-то пойдёшь?

Одетый в чёрное спригган вскинул голову, словно опомнившись. Тем не менее он, видимо, слышал, о чём была речь, и потому с улыбкой (неуклюжей, как отметила Асуна) сказал:

— А, да, конечно... — Однако затем его взгляд сделался отсутствующим. Парень поджал губы и наконец выдал: — Нет... Меня ждёт одно дело. Извините, что бросаю, надеюсь, вы не против?

— A-а... нет, не против, конечно... — пробормотал Кляйн и будто бы собирался добавить что-то ещё, но остановил себя, почесал небритый подбородок, улыбнулся и кивнул. — Ладно, дальше я сам! Если дойдём до Девятого уровня, пришлю тебе фотографии!

— А я пришлю сочинение на восемьсот знаков с моим мнением о добыче, полученной с Уаджит, — прибавил Эгиль нечто смутно знакомое.

— Буду ждать. — Кирито вымученно улыбнулся, поклонился сильфу и развернулся.

На миг он встретился взглядом с Асуной, но лишь виновато моргнул и торопливо зашагал на юг, к выходу из башни. Асуна почувствовала, как напряглась Юи, сидевшая на её плече. Девушка и сама невольно сделала полшага вперёд, но затем застыла. Она была единственной заклинательницей группы и не могла бросить товарищей...

— Сходи с ним, — раздался вдруг голос.

Несколько опешив, Асуна обернулась и увидела рядом с собой Лифу.

— Не волнуйся, я найду нам ещё двух человек, — с улыбкой заверила сильфида, хлопая подругу по спине. — Присмотри за моим братиком.

— Но... — протянула Асуна, забегав глазами, однако Лизбет, Силика, Эгиль и Кляйн тоже, улыбаясь, кивнули.

Ундина глубоко вдохнула, собрала волю в кулак и низко поклонилась друзьям. Выпрямившись, она крикнула, обращаясь и к ним, и к остальным участникам рейда:

— Прошу прощения! Позвольте мне тоже вас покинуть!

— Спасибо!

— Ещё увидимся!

— Не понял, что случилось, но удачи тебе!

Выслушав в ответ возгласы пары дюжин игроков, Асуна вновь поклонилась и торопливо развернулась. Точку сохранения и выход соединял коридор метров двадцать-тридцать длиной, но Кирито в нём уже не было. Однако Юи на плече уверенно подсказала:

— Папа летит на юг в направлении внешней стены!

— Спасибо, Юи, — прошептала Асуна в ответ, открыла инвентарь, убрала в него посох и побежала к выходу из лабиринта.

3

Снаружи тем временем опустились сумерки.

День в Альвхейме длится шестнадцать часов, поэтому время суток тут не совпадает с реальностью. Сейчас шло самое начало шестого часа, и, с учётом недавнего летнего солнцестояния, реальное небо должно было быть ярко-синим, однако в мире фей уже погасли последние лучи заката.

Восьмой уровень Айнкрада — лесной. То же самое можно сказать, например, о Третьем, но если там всё же встречались скалы и луга, то на Восьмом кроме леса не было вообще ничего, даже твёрдой земли. Вся поверхность уровня находилась глубоко под водой, и ходить можно было только по ветвям гигантских (но, разумеется, намного меньше Иггдрасиля) раскидистых деревьев и по многочисленным мостам, перекинутым между ними.

В старой SAO случайное падение означало, что игроку придётся барахтаться в воде, пока он не найдёт дерево, где выступы коры образовали ступени, но сейчас всё было по-другому. Как только Асуна выбежала из огромного обугленного до черноты древесного ствола, в котором находился лабиринт, она даже не посмотрела на винтовую лестницу возле себя, а просто взмахнула крыльями, раскрывшимися за спиной.

И сам лабиринт, и все прилегающие к нему деревья сильно обгорели — по сюжету, за этим стояла как раз богиня Уаджит. В старом Айнкраде босс уровня был совсем другим, а лабиринт утопал в зелёной листве, так что новым дизайнерам из «Имира» наверняка пришлось немало повозиться, чтобы придать этим деревьям обугленный вид.