Цена благоденствия

— А где мой завтрак? — дроу валялся в одном исподнем на разобранной постели, только волосы уже успел перехватить кожаными ремешками.

Даже в таком виде он был красив, и Элине ужасно хотелось потрогать его остроконечные уши. Однако вслух хозяйка сказала:

— Надо было всё на одном подносе принести…

— Э, нет, что за шутки! — подхватился Рэйшен. В вырезе тонкой рубахи виднелась гладкая тёмная кожа. — Отдавай сапог!

Фыркнув, Элина бросила сапог к ногам дроу.

— Ты не выспался? Честно сказать, и я тоже: на новом месте плохо спится. Эх, сейчас бы чашечку кофе!

— Что это за кофе? Наркотик?

— Фу, нет, конечно! Это напиток такой, коричневый, горьковатый, бодрящий. Знаешь, есть такое растение, его зёрна обжаривают, размалывают в порошок, а из него варят…

— А, знаю, — перебил Рэйшен, — это же арза. За неё в городе бешеные деньги просят. Не для всех товарец.

— А почему бешеные?

— Потому что везут арзу через море, к эльфам, потом через приморские кланы дроу она попадает в соседнее герцогство, и лишь потом сюда…

— Ничего себе логистика! — изумилась Элина тернистому пути арзы. — А напрямую к нам нельзя?

— Видишь ли, — нехорошо усмехнулся Рэйшен, — сам барон нелюдей не жалует, торговли с ними не ведёт, по крайней мере, открыто. И все подданные следуют его примеру. А эльфов вообще панически боятся.

— Почему?! Эльфы мудрые, добрые и красивые…

— Ага, щас. Эльфы — беспринципные, лживые и жестокие. И красивые, да.

Элина была очень озадачена этими словами. То ли легенды врали об эльфах, то ли сами эльфы очень изменились. Женщина в задумчивости направилась на кухню, предоставив полуодетого Рэйшена самому себе.

Глава 21

В кухне пылал очаг, над кастрюлями колдовал Умрад.

— Почти готово, — повар сдержанно улыбнулся своей хозяйке.

— А со вчерашнего вечера ничего не осталось? — разочарованно уточнила Элина.

— Всё съели, — развёл руками Умрад. — Думаю, ещё несколько вечеров будут такими же, а потом до конца лета всё поутихнет.

— Почему?

— Сейчас мы всем в новинку, а на селе любопытство — второе счастье. Будут к нам ходить из всех окрестных деревень…

— А потом, говоришь, поутихнут? Интерес потеряют?

— Нет, просто в поле работы много, пока урожай не соберут, не до гулянок.

Элина нахмурилась. Она мало разбиралась в сельской жизни, поэтому не подумала про период страды. Но ведь это строение стояло и раньше, значит, кто-то здесь хозяйничал! Впрочем, судя по тому, что строение досталось Элине задёшево, дела у предыдущего владельца не заладились.

— Умрад, ты считаешь, что мы будем сидеть до осени без дела?

Если это так, то пункт контракта, по которому Элина должна освоиться в новом мире и преуспеть, окажется невыполненным. И тогда её дети там, дома, не смогут закончить обучение…

— Не волнуйся, хозяйка, — успокоил её Умрад, — есть Лесная Стража, да и хоть какие проезжие люди…

— Уф, утешил! А тебе-то самому здесь как, понравилось?

— Понравилось, — не стал скрывать Умрад. — И кухня славная, и на жильё для нас ты не поскупилась. Да и люди к нам неплохо отнеслись, наверное, чем дальше от города, тем народ благодушнее…

Варево в одной из кастрюль уже было готово, и Умрад переложил его в горшок.

— Просяная каша, — коротко пояснил он. — Хорошее блюдо для завтрака.

Элина представила реакцию здорового мужика, тьфу, то есть дроу, на пустую кашу к завтраку… Легче всего представлялось, как это простое и сытное блюдо будет нахлобучено ей на голову.

— Дай-ка ещё хлеба, — скомандовала хозяйка, пока Умрад ставил горшок на поднос, — сала нарежь… И горшочек с маслом тоже сюда…

Умрад добавил на поднос тарелки и ложки, и Элина осторожно понесла «простое и сытное блюдо» на второй этаж.

Рэйшен уже полностью оделся и даже любезно помог Элине поставить тяжёлый поднос на стол.

— М-м-м, две тарелки, две ложки, — промурлыкал дроу. — Завтрак по-семейному!

Элина слегка смутилась. В кухне она не придала значения количеству тарелок. Ну, Умрад, ну удружил!

— Позавтракаю с тобой, — взяла себя в руки хозяйка. — Заодно посчитаемся, сколько я тебе должна.

— Десятку, — ухмыльнулся Рэйшен. Ему ужасно нравилось выводить из себя эту женщину. — Как договаривались. И монету дай помельче, у тебя есть, я видел.

— Хорошо, — покладисто ответила Элина, подавая Рэйшену тарелку с кашей, — но завтрак я оттуда вычту.

От такой наглости дроу чуть не пронёс мимо рта кусок сала. На самом деле ему не хотелось уезжать. Ершистому наёмнику пришлась по душе новая компания, а самое главное — ему нравилась эта непонятная человечка. Пусть бы она попросила его задержаться! Он бы остался, да хоть на дверях вышибалой.

Нет, у Рэйшена не было проблем с женщинами. Он легко заводил и легко бросал их. Дамы падали в его объятия, соблазнившись яркой внешностью, силой и загадочным прошлым. Рэйшен прекрасно видел, что симпатичен и Элине, но сдаваться ему эта деловая колбаса не спешила. Ночь на привале, к сожалению, не считается…

Рэйшен смотрел, как сноровисто Элина добавляет в кашу масло, как раскладывает хлеб. Движения точные и экономные, явно привычные. Наверное, у себя на родине она тоже работала в таверне. Или… Сердце дроу пропустило удар. Или у неё большая семья, и она привычно кормит завтраком всех подряд.

— Ты чего жевать перестал? Не нравится? Сказать Умраду приготовить что-нибудь другое?

— Нет, не нужно, — очнулся Рэйшен. — Ты раньше в трактире работала? Ловко так всё раскладываешь…

— Нет, не работала, — прохладно отозвалась Элина. — Просто любая женщина за время семейной жизни учится таким вещам.

— Кормила завтраками мужа? — саркастично изрёк дроу. Почему-то он почувствовал себя уязвлённым.

— И мужа, и детей, — Элина догадывалась, что настырный наёмник выпытывает у неё сведения о прошлой жизни.

— И много детишек прижили?

— Двоих, — женщина отодвинула ложку. — Если ты закончил, я заберу посуду.

Голос её стал вежливо-холодным, и Рэйшен пожалел, что начал эти расспросы. Элина вчера вечером поступила тактичнее по отношению к нему.

Хозяйка вышла с подносом, а потом вернулась и положила на стол горку монет.