Цена любви

Если бы Кэра знала, при каких обстоятельствах Клод получил ее записку, то расстроилась бы куда больше.

Клод был не один. Когда он читал письмо, рядом с ним у камина сидела стройная, постриженная под мальчика черноволосая девушка, которая курила сигарету, вставленную в длинный костяной мундштук. На ней было вызывающе красное платье с огромным лисьим воротником. Губы и ногти у нее были тоже ярко-красными, а ресницы густо покрыты тушью. Она наблюдала, как посыльный вручил Клоду письмо и тот разорвал конверт. Клод казался ей весьма привлекательным. На нем все еще были голубая шелковая пижама и дорогой черный халат. Когда он углубился в чтение, его красивое лицо заметно побледнело. Затем он рассмеялся и швырнул письмо в огонь.

— Так и надо! — сказал он.

— Ты о чем? — поинтересовалась девушка. — Что тебя расстроило, мой пупсик?

Клод сунул руки в карманы халата и подошел к роскошному роялю. На рояле стояла фотография Кэры. В ее нежных глазах светилась любовь, но он раздраженно отодвинул снимок.

— Меня ужалили в самое больное место, — пробормотал он.

— Кто ужалил?

Клод кивнул на фотографию.

— Девушка, на которой я собирался жениться, моя милая Хлоя!

Молодая женщина приподняла свои выщипанные бровки.

— Собирался жениться?… — повторила она.

— Да, собирался, — проворчал Клод.

— Значит, я пришла в этот ранний час для того, чтобы узнать хорошую новость?… Ты передумал жениться на Кэре?

Он, нахмурившись, смотрел на фотографию, а потом сел за рояль и несколько раз яростно ударил по клавишам.

— Я бы этого не сказал, — хмуро проговорил он.

— Пупсик в кислом настроении! — проурчала девушка по имени Хлоя.

— Если бы ты не пришла, мне было бы еще хуже, — засмеялся Клод. — Ради меня тебе, наверное, пришлось отказаться от заманчивых предложений…

— Тебя это волнует?

— Само собой.

— Тебе это не повредит, — усмехнулась Хлоя.

Он снова посмотрел на фотографию Кэры и закусил губу.

— Мне не следовало забывать, что я многим ей обязан.

— Мы все кому-то обязаны нашей карьерой, мой утеночек. Когда я начинала свой путь на сцену, мне помогали многие мужчины, но не могла же я за них за всех выходить замуж!

Постукивая туфлей по полу, Клод задумчиво взглянул на Хлою.

Насколько он знал, Кэра и Хлоя не были знакомы между собой, хотя последняя была довольно известна в театральных кругах. Когда Кэра еще числилась заштатной танцовщицей в кордебалете, Хлоя уже играла на сцене самостоятельные роли. Она была неплохой актрисой, владела голосом. Кроме того, у нее были прекрасные черные глаза, и она была первоклассной танцовщицей. Словом, у нее были своя публика и свой успех, хотя до настоящей звезды ей было далеко.

Клод познакомился с Хлоей два месяца назад на одной из вечеринок, где был без Кэры. Хлоя бросала на него откровенно восхищенные взгляды, и он, конечно, не мог устоять. Он словно предвидел, что однажды Кэра решит оставить его (или он бросит ее), и тогда ему понадобится новая партнерша. Хлоя была для этого идеальной кандидатурой.

Она так разительно отличалась от Кэры, что возбуждала в Клоде любопытство. Кэра была натурой щедрой и полной идеализма, и это частенько его смущало. Клоду вообще не был присущ идеализм. Короче говоря, он был самовлюбленным молодым эгоистом, которого не интересовало ничего, кроме славы и денег — любой ценой. Для идеалов у него просто не было времени — так же как и для добрых поступков. Он был занят только собственной персоной.

Всплеск патриотизма, охвативший Кэру, оставил Клода совершенно равнодушным. Он не разделял ее энтузиазма и желания послужить родине. Честно говоря, ему было глубоко наплевать на войну. Он знал, что встанет на сторону победителя и в любом случае не останется внакладе… У Клода появилось чувство, что такая девушка, как Хлоя, сможет его понять.

Ему страстно захотелось быть понятым, и он решил рассказать Хлое о планах Кэры насчет «Арт-союза».

Она выслушала, прикуривая одну сигарету от другой, а когда он умолк, передернула плечами.

— Никогда не слышала большей чепухи, — сказала она. — Плыть через Ла-Манш только потому, что тебя поманили из «Арт-союза», и при этом рисковать своей жизнью!.. Не делай этого, пупсик! Ты слишком много значишь для всех нас и не имеешь права рисковать собой!

— То же самое я и сказал ей! — воскликнул Клод.

— Кроме того, выступать перед войсками — довольно утомительное дело, — заметила Хлоя.

Клод почувствовал, что был полностью прав.

— То-то и оно! Но Кэра заупрямилась, и я тоже… Я и не собирался ехать. А если она решит поехать, наш дуэт распадется…

Хлоя задумчиво разглядывала свои длинные красные ногти.

— Тогда тебе незачем на ней жениться, — молвила она.

— Об этом вообще нет речи, — пробормотал Клод.

— Клод, милый, — начала Хлоя, ее огромные черные глаза возбужденно засверкали. — Ты замечателен и сам по себе! Больше Кэра тебе не нужна!

Клод улыбнулся. Сомнения улетучивались.

— Как я рад, что ты мне это сказала, милая!

Она встала и подошла к нему.

— Разве ты не знаешь, как я отношусь к тебе, пупсик?

Кто-кто, а Клод знал, как надо обращаться с красивыми женщинами. Он обнял Хлою за талию и привлек к себе.

Пальцы с накрашенными ногтями коснулись его напомаженных волос.

— Я давно хотела тебя это сказать, — призналась Хлоя. — Ты и сам это понимаешь. Только я боялась, что Кэра…

— Забудь о ней, — прервал Клод.

Он поцеловал Хлою, а та с протяжным вздохом скользнула в его объятия.

Через час, когда Хлоя ушла, Клод отмыл лицо от губной помады, оделся и направился к своему портному на Кондуит-стрит. В десять часов он зашел в ресторан и заказал устрицы со стаканом «шабли». После чего без особого энтузиазма поймал такси и поехал к Кэре.

Близость с Хлоей оказалась даже лучше, чем он предполагал. Храбрый парнишка! — назвал он ее про себя. Она была смелой и знала, как завести мужчину. Завести тогда, когда он менее всего к этому склонен. Кэра не обладала подобным умением… Словом, настало время, когда мужчина должен проявить характер. Хлоя абсолютна права. Он и без Кэры может считаться звездой и не обязан быть у нее под каблуком… Конечно, Кэра такая самоотверженная; она хочет служить родине и своему королю… Однако этим его не проймешь!