Цена мечты

– Могу и побегать,- безмятежно отозвался герцог.- Так ведь вдругорядь плеваться начнешь, когда на втором круге отстанешь... Ты пей, пей. Не мне же завтра с больной головой через весь город ехать.

– Не дождешься,- демонстративно опрокидывая в себя вино, фыркнул Айрон.- Голова моя и не такое выдерживала. А лаборанты у тебя, однако, знают толк в напитках. Букет превосходный!

– Я вижу,- не без ехидства кивнул его светлость. И, заметив, что бокал супруги почти пуст, отобрал у разошедшегося друга ополовиненный графин.- Не части, ценитель. Позволь, дорогая...

Он наполнил бокал и подал его жене. Магистр щита откинулся на плетеную спинку кресла:

– Восхищаюсь вами, герцогиня! С этаким поборником нравственности да здорового образа жизни под боком я давно бы уже в пруд вниз головой сиганул, а вы всё цветёте...

Вивиан молча улыбнулась. Неуклюжие комплименты, до которых граф Рексфорд во хмелю был большой охотник, ее забавляли. Герцог же и вовсе не обращал на них внимания - Айрон, в отличие от него самого, женское общество любил и на словесные восторги не скупился, поэтому среди придворных дам имел неизменный успех, который при случае не гнушался и закрепить где-нибудь в отдаленных покоях. Вивиан эль Хаарт, понятное дело, он искренне уважал как жену друга, никаких видов на нее не имея, однако не одна фрейлина томно вздыхала вслед широкоплечему и улыбчивому красавцу-магистру. Ну и пусть он уже немолод - да ведь и в старики его записывать рано! Ну и пусть грубоват - зато настоящий мужчина! Ну и пусть маг - так амулет никто не отменял!.. Большинство женщин, конечно, его дара побаивались, но любопытство и личное обаяние магистра бывали столь сильны, что в конечном итоге обе стороны оставались довольны - амулет сдерживал только магическую силу, но отнюдь не все прочие. А их у графа имелось в избытке.

Айрон Рексфорд вдовел уже много лет, супруга его умерла вскоре после рождения дочери, но повторно магистр так и не женился. Да и зачем? 'Стар я уже для всех этих мерихлюндий!- отмахивался он от Кендала, когда тому случалось насесть на товарища с очередными нотациями.- Хлебом тебя не корми, дай из меня посмешище сделать!.. Ну кого мне в жены-то брать? Девчонку сопливую, от которой всей радости - молодость да гладкая мордашка? Больно нужны они мне! Женщин при дворе россыпью, на весь мой корпус хватит... Что ты кривишься? Дался тебе этот 'законный брак'! Он хорош в юности, когда любовь, да в бедности, когда приданое. Ну, или хоть ради наследников - а мне-то все это к чему? Двое сыновей взрослых, дочка. Еще не хватало ей мачеху в дом привести!' Единственную дочь граф действительно очень любил и берег, но герцог эль Хаарт ни капли не сомневался, что последний довод был чистой воды предлогом. Просто магистру щита было куда как удобней крутить амуры без обязательств: ни на одной из придворных дам или их дочерей он по вполне понятным причинам жениться не смог бы в любом случае. Он ведь маг! И одно дело альковная возня под амулетом, а совсем другое - совместная жизнь... Правда, в возглавляемом им боевом корпусе женщин тоже хватало, и между ними встречались весьма миловидные, но тут Рексфорд стоял как скала. Во-первых, он категорически не приветствовал интрижек на службе, а во-вторых - дар тогда его бы уже не спас. Лучше не рисковать попусту, тем более, когда и так есть где развернуться... Герцог эль Хаарт, человек строгих правил, такого легкомыслия не одобрял, хотя зудел у товарища над ухом скорей уже по привычке. Ну дамы и дамы, в конечном счете некоторые фрейлины и сами на магистра вешались. А вот пристрастие друга к хмельному, становящееся год от года все сильнее, беспокоило Кендала уже всерьёз. Не потому, что сам он был убежденным трезвенником, а потому, что тоже являлся магом. Амулет - это, разумеется, хорошо! Но вино расслабляет, смазывает ориентиры, туманит сознание; о каком самоконтроле может идти речь после бутылки-другой? Пьянство и простому человеку, бывает, выходит боком, а что говорить о маге!..

Кендал бросил мимолетный взгляд на графин. Там оставалось уже меньше трети. Жена выпила пару бокалов, детям по молодости лет вообще хмельного еще не наливали, значит... 'Пора всё это заканчивать,- решил герцог.- Иначе ведь с Айрона станется кого-нибудь из своей охраны в лавку послать - и вообще о деле не поговорим' Он сделал глоток своего отвара, взглянул на стремительно наливающее темнотой вечернее небо и повернулся к супруге:

– Наверное, стоит позвать Мелвина в дом? Уже поздно.

Вивиан оглянулась на сад и, помедлив, кивнула:

– Пожалуй. Ему давно пора в постель. Прошу меня извинить, граф...

С милой улыбкой она поднялась из-за стола. Рексфорд, учтиво привстав, проводил взглядом ее спину.

– Везет же некоторым,- сказал он, вновь плюхаясь в кресло.- Истинное сокровище тебе, зануда, в жены досталось!

Нетвердой рукой гость потянулся к графину, но хозяин это предусмотрел: вино в своем стеклянном узилище вспенилось, зашипело, рванувшись к горлышку, и, выбив пробку, мутным багровым облачком растаяло в воздухе.

– Что... Ну какого демона, Кендал?!

– Хватит,- без улыбки отрезал магистр алхимии.- И так чуть мимо кресла не сел. И мне это уже совсем не нравится! Кажется, еще год назад тебя с одного графина не развозило. Что происходит, Айрон?

Магистр щита мрачно зыркнул на него исподлобья:

– То, что ты со своими завихрениями скоро последних друзей растеряешь. Ну испарять-то зачем было? Будто я слов не понимаю! Сказал бы по-человечески, и всех дел. Пробирка стеклянная...

– Ясно. Значит, еще дома начал,- вынес вердикт Кендал. И поймав новый пасмурный взгляд с той стороны стола, понял, что не ошибся.- Я серьезно, Айрон. Всё понимаю, парад дело хлопотное, особенно для боевого корпуса, но это уже перебор. Ты слишком много пьешь.

– А ты мне не отец,- буркнул, опуская глаза, Рексфорд. Нервным движением отодвинул от себя тарелку, растер лицо ладонями и, издав шумный вздох, посмотрел на молчащего друга:

– Ладно. Извини, и правда я что-то увлекся.

– Сегодня?- поднял бровь Кендал.

– Да вообще,- махнув рукой, безрадостно отозвался тот.- Прав ты, что говорить, да и когда по-другому было?.. Только давай без морали, и так тошно.

Герцог эль Хаарт чуть сдвинул брови.

– Значит, что-то все-таки происходит.

– И давно,- магистр щита нырнул рукой за пазуху и, вынув какую-то плоскую склянку, зубами выдернул из нее пробку. Выдохнул, сделал несколько больших глотков и передернулся:- Ф-фу, пропасть!.. Хоть слегка бы над вкусом потрудились. Погоди, Кендал, отдышусь, а не то и вывернуть может, никак я к этой дряни не привыкну.

Алхимик, кивнув, принюхался. Дубовая кора, полынь, листья кинешского кустарника, пенный гриб... А это что? Никак не разобрать. Он настороженно подался вперед, ловя ноздрями ускользающий, но очень знакомый кисловато-горький аромат. Так и есть, плоды манцинеллы!

– Айрон!- не сдержавшись, рыкнул магистр.- Да ты совсем рехнулся?!

– Тихо, тихо,- с закрытыми глазами просипел друг. Его раскрасневшееся от возлияний лицо медленно бледнело, на висках выступили синеватые вены.- Знаю я. Не прыгай, там концентрация мизерная, не убьет. Сейчас, погоди минутку...

Он, откинув голову назад, жадно втянул в себя воздух - раз, другой. На третьем вдохе бледные щеки окрасила тень вновь разгорающегося румянца. Нависший над столом Кендал, прошипев что-то сквозь зубы, упал обратно в свое кресло. 'Манцинелла!- пронеслось в голове.- Только этого еще не хватало!'

– Брось,- раздался в повисшей тишине хриплый голос товарища.- Я в порядке... уже. Зато трезвый. Ты же этого хотел?

Кендал коротко качнул головой.

– Не этого,- мрачно уронил он.- Ну да к твоим экспериментам мы еще вернемся. Так значит...

Герцог, осекшись, умолк - со стороны сада послышались приближающиеся голоса. Вивиан и дети. Как некстати! Его светлость кинул на друга предупреждающий взгляд.

– Да само собой,- хмыкнул граф, выпрямляясь. Он уже ничем не напоминал тот полутруп, каким был еще полминуты назад. Даже запах вина улетучился.- Сейчас отправлю своих домой с парой бойцов, тогда и поговорим. И не смотри ты таким волком, ну!..

– На тебя не смотреть, тебя убить мало, дурака,- вполголоса отозвался Кендал.- Ягоды манцинеллы, о чем ты только думал?! Спрячь склянку, они уже почти здесь.

Герцог, повернув голову, улыбнулся жене, что первой поднималась по ступеням веранды, держа за руку младшего сына. Позади герцогини, шумно о чем-то споря, шли остальные - братья Рексфорды, их одиннадцатилетняя сестренка и Нейл. Все четверо говорили одновременно, перебивая друг друга и бурно жестикулируя. Тихая веранда в одночасье перестал быть таковой - заскрипели отодвигаемые кресла, зазвенели тарелки и бокалы...