Цена мечты

– Вы справитесь без меня, дорогой?- спросил мужа Вивиан.- Мелвин на ходу засыпает.

– Конечно, справимся,- успокоил тот,- иди, отдыхай. Доброй ночи.

– Доброй ночи, герцогиня,- поторопился присоединиться к нему граф Рексфорд, галантно склоняясь над рукой хозяйки дома.- Надеюсь, мы вас не слишком утомили?

– Ну что вы,- мягко улыбнулась она. Попрощалась со всеми, взяла на руки зевающего сынишку и ушла в дом. Магистры посмотрели друг на друга через стол: ночь обещала быть длинной. Только, увы, совсем не такой бестревожной и исполненной покоя, каким остался в памяти почти уже ушедший в прошлое вечер...

Кассандра перевернулась с левого бока на правый. Потом обратно. Откуда только взялась эта бессонница? Ладно бы жарко было, как вчера,- так нет же!..

Она с досадой ткнула кулаком ни в чем не повинную подушку и уставилась в потолок. Сна не было ни в одном глазу. 'Утром бы тебе так вертеться!- сердито сказала она самой себе.- Да куда там! Всё проворонила, зато теперь лежишь тут, не знаешь, куда себя деть!' Девушка закрыла глаза и принялась считать до трехсот - старый проверенный способ, никогда даже до полутора сотен не доходило... Не дошло и сейчас, но совсем по другой причине: Кассандра все время сбивалась, путая десятки, и в конце концов дело это бросила. В голову лезли сторонние, непрошенные мысли, не дававшие ни сосредоточиться, ни, наконец, уснуть.

Дядя уехал на рассвете. А она об этом узнала только за завтраком, когда в столовой собрались все, кроме маркиза Д'Алваро. Уехал! И даже не зашел проститься!.. В груди у Кассандры до сих пор жгло от несправедливой обиды. Она обожала дядю, и его внезапная холодность сейчас больно ранила ее. Ну да, она виновата! Так что ж теперь, она никто ему больше?.. Не уехал будто, а просто сбежал - и ни слова племяннице, ни полслова. С остальными-то наверняка попрощался, хоть Крис и твердит, что с самого королевского бала дядю не видела. Да только по глазам видно - врет. 'Будто мне пять лет и я полная дура,- свирепо раздувая ноздри, подумала младшая сестра.- Уж конечно, госпожой Совершенство дядюшка не побрезговал!..' Она натужно засопела и, выдернув из-под головы подушку, накрыла ею лицо. Сразу стало темно, душно, и захотелось плакать.

– Зато я поеду в Даккарай,- горячо прошептала она, как заклинание.- Поеду! Поеду! И можете ненавидеть меня хоть все, сколько угодно!..

В носу предательски защипало, но Кассандра все-таки удержалась от слез. 'Хватить ныть!- велела она себе.- Скоро будешь как Крис - чуть что, сразу в рев. Тоже мне, наездник! Стыдно!' Легче от этого не стало, но рыдать в подушку и жалеть себя все-таки перехотелось. Еще бы заснуть... Нет, никак не выходит. Да что за беда такая?

Она сбросила измятую подушку на пол и свернулась калачиком, прислушиваясь к спящему дому. Ни звука. Только тихо тикают часы на камине да царапает стенку коробки Шишша.

– Тоже не спится, да?- тихо спросила девушка. Ящерица, понятно, не ответила, но заскреблась еще сильнее. Вот зря люди говорят, что животные глупые и души не имеют! А они, вон, всё чувствуют. Кассандра сползла с постели и, подойдя к окну, с растроганной улыбкой склонилась над ящиком. Однако, к ее глубокому разочарованию, 'люди' оказались правы - старая Шишша спокойно спала, прилипнув животом к своей коряге и для верности обвив ее длинным хвостом. А кто же скребся тогда?.. Мыши? Или просто почудилось?

Словно в ответ на ее невысказанный вопрос, со стороны окна вновь раздался знакомый скрежещущий звук. Девушка подняла взгляд вверх - и вздрогнула. Из ночной темноты по ту сторону стекла на нее кто-то смотрел.

– Тихо!- услышала она, едва успев отшатнуться от подоконника и приоткрыть рот, чтобы позвать на помощь.- Ты что, Сандра? Это же я!

– Н-нейл?..- пролепетала девушка, еще не вполне придя в себя от испуга.- Т-ты? Ты что здесь делаешь?!

За окном глухо и недовольно зашелестела листва клена.

– Что, что,- буркнули снаружи,- на ветке сижу, как бы не сверзиться... Ждал тебя сегодня у изгороди битых два часа, так и не дождался. Сама записку оставила, а теперь глаза большие делает!

Кассандра смутилась. Они давно, еще с пару лет назад, завели привычку обмениваться через изгородь коротенькими посланиями друг дружке - на случай, если понадобиться срочно встретиться или, наоборот, если по какой-то причине увидеться не получалось. Вот и сегодня, точнее, уже вчера Кассандра сунула сложенный вчетверо клочок бумаги в ямку у корней акации еще перед завтраком. Но известие о спешном отъезде маркиза Д'Алваро так выбило его племянницу из колеи, что она совершенно забыла и о записке, и о друге.

– Извини,- сказала она.- День сегодня - врагу не пожелаешь!

– Да я уж понял,- отозвался Нейл.- Створку приоткрой пошире, так не пролезу... Куда, куда? Еще тебя здесь не хватало! Точно же свалимся, вдвоем-то! Лучше я к тебе. Все равно все спят.

Уже взобравшаяся было на подоконник Кассандра, подумав, согласилась с его доводами. И спрыгнув обратно на пол, дернула на себя раму. Товарищ проскользнул внутрь. Окинул взглядом темную комнату, по привычке настороженно прислушался... Вроде всё тихо.

– Ну?- спросил он, вертя головой в поисках стула. Нашлось только кресло у камина, на чьем широком подлокотнике незваный гость в конце концов и устроился. Кассандра примостилась рядом.

– Дядя уехал,- помолчав, сказала она.- Утром.

– Так он же никогда надолго не задерживается,- пожал плечами Нейл. И посмотрел в ее расстроенное лицо:- Из-за этого глаза на мокром месте, что ли?

Она отвернулась.

– Нет.

– Угу. Сандра, не темни. А то я тебя не знаю?

– Он даже не попрощался,- сгорбившись, тихо ответила девушка.- С Крис попрощался, а со мной нет. Он меня видеть больше не хочет из-за этого проклятого письма!

– Брось,- улыбнулся товарищ, приобнимая ее за плечи.- Конечно, с письмом ты знатно отличилась, ну да что уж теперь? Простит. Родители-то как? Тоже до сих пор сердятся?

– Не знаю,- вздохнула она.- Наверное. Папа сказал, что я ему воткнула в спину нож, и он не станет платить за мое обучение в Даккарае...

– Погоди,- выпрямился Нейл.- То есть, тебе все-таки позволили туда поехать?!

Она тоскливо вздохнула. И, махнув рукой, принялась сбивчиво пересказывать вчерашний разговор с родителями. Нейл слушал, не перебивая.

– Так и что?- дождавшись, когда подружка умолкнет, непонимающе переспросил он.- Ведь всё же получилось, нет? Прошение отец твой отзывать не будет, в академию сам тебя отвезет. Всё как ты и хотела!

– Я наездником быть хотела,- шмыгнув носом, буркнула она.- А как я им тебе стану, когда таких, как я, только лучше - хоть горстями греби?! Всего два бесплатных места, как ты не поймешь? Два! А я и на дракона ни разу не садилась!

– Так, может, и они не садились,- резонно возразил Нейл.- Сама же говоришь - места бесплатные. А если у семьи денег нет на обучение, то и на аренду зверя, скорее всего, тоже... И вообще, что ты заранее руки-то опустила? Дядя твой, между прочим, тоже не за папенькин счет в Даккарай когда-то поехал, так?