Цена предательства

— Но если это так — тогда задача невыполнима?

— В этом то направлении мы сейчас и действуем, есть шансы на благополучный исход, как раз в данный момент начинается реализация нашего плана. Ищем, ищем слабое звено в королевском окружении. Есть наш соотечественник в ближайшем кругу наследника, мы как раз ведем переговоры с ним. Мы готовы на все, это наш последний шанс…

Повисла тишина, только тихий ход больших часов на стене нарушал тяжелую как патока тишину. Императрица дрожащей рукой взяла фарфоровую чашку с давно остывшим чаем.

— Ну что ж — предательство, что ж, все меры хороши, видимо вы правы, как бы отвратительно это не звучало, если гнусное предательство спасет нас, что ж, так тому и быть…

Идет война.

Новостные листки уже давно отменены. Хороших новостей нет. Массовое отступление. Поражение за поражением. Удар магии за ударом. Огромные жертвы. Огромное число дезертиров заполнило города и улицы нашей страны. Озлобленные, грязные, покалеченные. Отряды военной полиции отлавливают их, сажают в тюрьмы, устраивают показательные казни. Ничего не может остановить растущее раздражение, сомнение населения.

Шепот.

Никто в Креландии не выражает недовольства громко, нет открытых протестов, люди все также почтительно кланяются, улыбаются. При выходе императорской семьи все также раздаются громогласные ура! И лица у всех такие счастливые… а в глазах глухая тоска. Я живу как в липкой паутине шепота. Он всюду, на улицах, в салонах благородных дам, в закрытых, темных галереях нашего дворца. Я иду и как мелкий бисер он сыпется под ногами и шуршит при каждом движении…Открытые улыбки и быстрые переглядывания прислуги за моей спиной, поджатые губы официантов в ресторане, внезапная секундная тишина в салоне, когда я захожу и вдруг нарочито бодрое и веселое обсуждение погоды. Появляется абсолютно крамольная мысль, не мысль, только искра, а может император и не такой великий и непобедимый, а может он не ПРАВ!

Было десять часов утра. На редкость горячее апрельское солнце струило сквозь голубые занавески в моей спальне золотистый поток лучей. Солнечные блики играли на кремовых стенах, отражались в темно-красной, как вино, глуби старинной мебели и заставляли пол сверкать точно зеркало там, где их не поглощали пестрые пятна ковров.

Где-то в городе зазвенел колокол. Густой медный звон становился все громче. К первому колоколу присоединился второй, потом третий — звон плыл над крышами и шпилями храмов, летел над площадями, по переулкам, проникал во все дома столицы. Колокола начали звонить в императорском дворце. Все сразу, вторя за тягучим набатом главного имперского колокола, отлитого два столетия назад и превышающего три фута в диаметре. Бас имперского колокола влился в реку звуков, льющихся отовсюду. Люди высыпали на улицу. Мы выскочили на главный балкон императорского дворца. Люди плясали, размахивали руками, что-то кричали. ПОБЕДА! Ардор повержен! Великая победа! Ура! Виват великий, непобедимы император Дарко. Виват, виват!

Часть II

Глава 1 Начало войны

Николас

— Мы опаздываем! — Ребята, быстрее, собираемся через десять минут у большого дуба! Мы же не успеем, Лукас нам это никогда не простит!

Маришка носилась от одной комнаты к другой, теребя и торопя, заставляю всю нашу компанию поторапливаться.

— Пять минут, четыре минуты, — трубила она, несясь по коридору…

— Да она достанет даже мертвеца из могилы, — проворчал медлительный Сай.

— Лиэм! Твоя сестра ко мне пристает! Ой только не штаны, нет, не трогайте меня моя несравненная миледи, ой, — под общий хохот вопил Томеррен, пытаясь выдернуть свои черные нарядные штаны из рук воинственно настроеной Маришки, которая от уговоров перешла к решительным действиям.

— Нет, нет, не нужна мне твоя помощь, маленький монстр, я сам — трогательно басил Андриан, — я не одет, он убегал от Маришки в одних носках и маленьком розовом полотенце, прикрывавшем лишь наиболее стратегически уязвимое место, — я тебя скомпрометирую, одумайся, что о тебе подумают ребята……

Мы, весело скалясь, заглянули в его комнату. Маленькая, юркая Маришка, атаковала огромного двухметрового гиганта, они с двух сторон тянули жалкую тряпочку, обмотанную вокруг его бедер. Андриан трогательно закатывая глаза, держал последний рубеж, его мышцы бугрились на руках, бронзовые длинные волосы блестели каплями на солнце, заливавшим всю комнату. Мариша, держась за полу его полотенца, прыгала, как коза, все на одном месте и пронзительно визжала — одевайся!

Мариша обладала взбалмошным, как дикая кошка, характером, была своевольна, как необъезженная кобылица, но вместе с тем она отличалась какой-то необычайной цельностью. И отец и мать ее были уроженцами Ардора, являясь прямыми потомками третьей ветви рода Владетелей. Хотя женщины Ардора не рождались носителями Армадила, Мариша владела слабой магией целительства и также она обладала прекрасным свойством чувствовать растения, призывать их к росту. Она инстинктивно, но так же отчетливо, как все представительницы женского пола, знала, к чему стремится, только стремления эти были направлены совсем на другое. Ее никогда не раздирали противоречия. Двойственность ее проявлялась во всем, также и в том, что ей хотелось казаться своим поклонникам хорошо воспитанной, утонченной молодой леди и в то же время — этаким задорным бесенком, который не прочь позволить поцеловать себя разок-другой. Мариша была очаровательна и прекрана. Она была нашим лучшим другом.

— Никто, слышите, олухи, никто не опоздает на концерт Лукаса! Три минуты! — голосило это маленькое бешенное создание, вращая яркими синими глазищами. Ваш лучший друг писал эту симфонию целый год. И ему будет очень больно, если его друзья-болваны не придут, потому что банально нажрались прошлым вечером, отмечая это грандиозное событие, а потом проспали. — Рем! — завизжала она, даже не остановившись для глотка воздуха… я уважительно крякнул — такая маленькая и может производить столько разрушений своим голосом, — где твоя рубашка! — Рем испуганно юркнул в свою комнату.

Не стоит и говорить, что уже через десять минут мы веселой, хохочущей, бурлящей толпой вывалились из парадного входа дома близнецов Маришы и Лиэма. Сюда мы прибыли вчера, чтобы быть ближе к огромной концертной площадке, на которой наш друг, гениальный Лукас, собирался дать представление его новому творению — Симфонии сезонов — одному из самых обсуждаемых событий этого сезона.

Нежно пригревало солнце, вокруг во всем своем великолепии блистала весна. Голые глыбы гранитных валунов, разбросанные по зеленой равнине, уже оплетались стеблями диких роз, а полчища нежно-лиловых фиалок шли в наступление со всех сторон. Осыпанные белым цветом леса на холмах за рекой блистали на солнце, подобно вершинам снежных гор. Бело-розовое буйство весны увенчало цветами ветви яблонь, а под деревьями, там, куда проникали солнечные лучи, испещренный бликами многоцветный пестрый ковер жимолости отливал пурпурным, оранжевым и алым. Легкий ветерок приносил откуда-то тонкий аромат цветущих кустарников, и воздух был так насыщен благоуханием, что его пряный привкус, казалось, можно было ощутить на языке.

— До конца жизни я буду помнить, как прекрасен этот день! — воскликнула Мариша. Она, вскинув руки, запрокинув лицо к небу, счастливо закружила.

— Ну вот, а пришли то мы слишком рано, — заныл Андриан.

— Смотри какая толпа! — сказала Мариша, ткнув вперед пальцем. — Мест не хватит. Поторопимся.

Мы прибавили шагу. Огромный Андриан вынесся вперед. Он ходил быстрее всех, в его шаге метр и две десятых.

На концертную площадку вливался поток людей. Мы тоже направились туда. Там мы встретились с самим виновником беспорядка — бегающим и заламывающим от волнения руки Лукаса и других ребят — Зака и его невесту Арнелию.

— Николас, ребята, вот вы где, — загрохотал Зак, — все в нем было слишком — слишком громкий, слишком высокий, слишком красивый, — ты прям помолодел, мой друг Томеррен, что, признался наконец то Марише в любви?

Вокруг все захохотали, — это была старая шутка, все знали, что вот уже много лет Томеррен страстно любит Маришу, а она не замечает самого слабого и неприметного члена нашей дружной компании. Все знали, что Томеррен комплексовал из-за своих недостатков и так хотел всем нравиться, что сердился, когда над этим подшучивали.