Цена слова

–  Можно и так сказать… - Она задумалась.
– Можно иначе: что я случайно проходила мимо и заметила бесхозного коня.

–  А как на самом деле?

–  На самом деле кони меня мало интересуют.

–  Ага, - весомо произнесла травница и замолчала, предоставляя незнакомке высказываться дальше. Но та не торопилась с ответом.
– А что же тебя интересует?

–  Неважно.
– Девушка покачала головой.
– Ты хоть знаешь, где находишься?

–  Нет, а где?
– «Может, узнаю наконец?!!» - появилась отчаянная надежда.

–  Даже так?
– Та покачала головой, вытащила из сумки через плечо что-то навроде длинного печенья и с хрустом надкусила. Потом налила себе в извлеченную оттуда же кружку завара и принялась на него дуть.
– Сядь, не стой над душой. Не съем я тебя, я же сказала.

Ива подумала немного, но отрицательно мотнула головой, хотя ноги, порядком избитые о камни узкого прохода пещеры, разве что не кричали в поддержку этого предложения.

–  Я лучше постою. А ты расскажи пока, где мы находимся и зачем ты сюда заявилась.

–  Ну и манеры, - усмехнулась незнакомка. Но в голосе, словно невольно, скользнуло одобрение.
– Ну слушай. Ты находишься в одной из самых опасных и охраняемых долин владений мага Анкела.

Травница попыталась осмыслить тот факт, что ее занесло на его земли, а собеседница тем временем продолжила:

–  Собственно, это та долина, из-за которой и ряда подобных и передрались Кошки и Анкел. Думаю, ты уже поняла почему.

Знахарка поняла только, что с тем местом что-то нечисто, но вот что конкретно?

–  Не совсем… - осторожно ответила она.

–  Поймешь… со временем. Не сразу и даже, возможно, не полностью, но поймешь… Я вижу над тобой темную тень, а значит, тебе грозит огромная опасность, и я не уверена, что ты сможешь ее пережить, но долина дает многое, чтобы ее дар не оказался напрасен.

«Опасность… дар?»

–  А нормально сказать, что это за долина, что за дар и что за опасность, нельзя?
– раздраженно фыркнула травница.

–  Это было бы слишком просто, - захихикала незнакомка. Отпила наконец из кружки и даже прищурилась от удовольствия. Лицо ее от этого не стало более милым.
– В общем, пришла я к тебе не для того, чтобы лекции читать.

–  А зачем?
– Ива начала путаться.

–  Тебе же хочется завершить одно дельце, не так ли?
– Прищур стал хитрым.

–  Есть такое.

–  Тогда тебе нужно выбираться отсюда. Ты удачно попала - тебя просто перенесло через все патрули и заставы Анкела. Прямехонько в цель попала. Просто диву даюсь. Специально телепорты сюда не настраиваются… Хотя, возможно, в этом тоже есть какой-то смысл… ну что ты сюда попала… Может, долина сама тебя притянула? Не знаю… Да мне это и не особо важно. Продолжим. Попасть ты сюда - легко попала, а вот выбираться тебе придется очень осторожно. Пойдешь вдоль скал на восток. Будешь идти до небольшой речушки, что вытекает прямо из них. Повернешь от гряды в сторону. Там поблизости будет перекрестье двух тропинок. Выберешь ту, что ведет на север. По сторонам света хоть умеешь ориентироваться? Вот и хорошо. Она выведет тебя к заброшенной шахте. По ней пройдешь, там немного, шагов сто, и выйдешь на еще одну дорогу. Вот по ней и поедешь. На юго-запад получится. Иди вперед с видом, что имеешь право там быть. Тебе нужно в Артуминскую долину. Как окажешься в ней, езжай по дороге, она с твоей стороны одна там широкая, не ошибешься. И запомни, времени осталось совсем немного, не задерживайся. Если кто будет останавливать, что вряд ли, они предпочитают не трогать тех, кто идет с этой стороны, но все же - бей наповал и скачи дальше. Запомнила?

–  Так ты от Катерины?
– догадалась Ива.

–  По ее поручению, - скривилась незнакомка.

Травница ненадолго замолчала, пытаясь осмыслить информацию.

–  То есть из ее земель идешь?

–  Почти.

–  Ты сказала, что вокруг полно людей Анкела, - подозрительно прищурилась знахарка.
– Так как же ты прошла?

Девушка вдруг усмехнулась, недобро, но очень довольно.

–  Я - страх. Ночной страх. Нет сил, что могут меня остановить, не пустить или удержать.
– Она произнесла это совершенно спокойно, словно сообщала, что в конце недели намечается потепление. Или что-то подобное. Однако одновременно с этими словами в голову юной чародейки пробрались образы. Их было много, но одно их объединяло: они были полны ужаса. Того, что испытывают в ночных кошмарах. А нет людей, которые никогда не изведали чего-то подобного. Страха, беспомощности, отчаяния, потерянности - всего того, чего мы боимся, но в чем редко признаемся даже себе. И не из-за того, что хотим казаться храбрее или сильнее, а потому что даже думать об этом неприятно, а разбираться в себе еще и сложно, больно, страшно. Вот и сидит в нас этот страх - у каждого свой. Иногда даже сами не знаем, что он в нас есть. В голове Ивы пронеслись сейчас эти образы - погони, кровь, голод, одиночество, смерть, люди, звери и какие-то непонятные существа мелькали в ее сознании. Кто-то кричал в ужасе, из кого-то хлестала кровь, иной склонялся над телом любимого ребенка, другого связывали и поджигали, кто-то брел по пустой улице, пытаясь дозваться хоть кого-нибудь, но ответом ему было лишь поскрипывание полуоторванных ставен. Кого-то било холодом, а кто-то не мог оторвать от земли ноги, хотя опасность с каждым мигом приближалась огромными прыжками. Кто-то слышал обрывающие все надежды слова отца, а кто-то читал письмо, в котором аноним сообщал, что любимая ему неверна. Но чаще это были какие-то неясные и смутные видения, общими в которых являлись лишь чувства - сильные и жестокие. Такие режут душу и заставляют даже сильных людей превращаться в испуганных и жалких существ.

Сейчас Иве дали все это почувствовать - не полностью, иначе бы она не выдержала. Это было похоже на образ в зеркале или краем уха услышанную мелодию, но и намека было более чем достаточно.

Знахарка вздрогнула и тут же обняла себя за плечи.

А незнакомка молча, с абсолютно безразличным выражением лица наблюдала за травницей. Чародейка наткнулась на ее непроницаемый взгляд. Посланница Катерины словно ждала от нее какой-либо реакции, хотела по ней что-то для себя выяснить.

–  Но почему же ты служишь Кошке?
– Губы еле шевелились. Знахарка даже и не думала, что такое возможно. Что страх, ночной кошмар способен принять такую форму, более того - даже выполнять чьи-то поручения. Неужели Катерина настолько сильна и даже такие существа подчиняются ей?

Ее собеседница же только скривила губы.

–  Когда-то мы все были людьми. И мне было кого защищать. Близкие - наша самая большая слабость. Любовь, и это не новость, делает нас уязвимыми. А в некоторых случаях и всесильными. Но ни то ни другое не вечно. Даже любовь.

И вдруг она хлопнула по коленям, отчего Ива вновь вздрогнула. Поднялась, убрала чашку в сумку и веселым тоном произнесла как ни в чем не бывало:

–  Засиделась я тут с тобой. Указания ты получала, так что моя миссия выполнена. Пора и честь знать, - и, переступив через камень, на котором до этого сидела, направилась к выходу. Правда, внезапно остановилась. Помолчала и добавила уже совсем иным тоном: - Пахнет сиренью…

–  Да… - Это было невозможно, но Иве казалось, что она и правда чувствует этот запах. Казалось, с чего бы? Не травень же, но…

Девушка- страх обернулась:

–  Говорят, ею пахнет смерть…

«Последний подарок земли. Нечто прекрасное…» - пронеслись в голове неизвестно чьи мысли.

И она ушла. Просто развернулась и ушла. Магические стены не стали ей преградой.

Ива же нескоро, но нашла в себе силы усмехнуться ей вслед.

–  Они подходят, мой господин…

Анкел кивнул. Он и сам уже чувствовал приближение армии оборотней.

–  Наши войска на позициях?

–  Как оговорено.

–  Перевалы, тропы?

–  Мы с утра проверили - не пробраться. Маги на славу потрудились.

–  А их колдуны не смогут это исправить? Оборотни слишком любят нападать с флангов и тыла.

–  Наши маги говорят, что если сделать такую попытку - в том числе и нам - лавины пойдут. Завалит всех. И нас, и Кошек.

Анкел удовлетворенно прикрыл глаза. Потом вновь поднял веки и уставился странными, слегка похожими на рыбьи глазами на одного из своих ближайших помощников. Он ни капли не сомневался в нем. В конце концов, тот тоже прошел через Таэцкую долину. Но сейчас хотел услышать подтверждение одного вопроса.

–  Все сделано, Анкел, - кивнул тот.
– Я по-прежнему думаю, что это слишком опасно, но все готово.

–  Это просто жадность.
– Уголки губ мага чуть дрогнули, что означало усмешку.

–  Должно же было во мне хоть что-то человеческое остаться, - поддержал тот шутку.
– При всем этом я думаю, что, несмотря на опасность, это неплохой ход, если все пойдет наперекосяк. Ты уверен, что Кошки имеют какой-то козырь в рукаве?

–  Или козырь, или какой-то план, который мы не просчитали.