Цена спокойствия

* * *

На жилом острове остались лишь апатичные заражённые. Агрессивных от греха подальше Прасковья приказала умертвить заранее.

Она и сама бы ушла — с каждой минутой увеличивался шанс встретиться с Высшим, который «пометил» эту территорию. Но Родиона нужно было дождаться — ученик не знал, что планы изменились, а путешествовать вне тела ворона пока не мог. Вернее, мог, но не был достаточно хорошо подготовлен. А превращаться в птицу сам не умел. Всё время Прасковья разрывалась между желанием обучить, объяснить, взрастить сильных союзников, и страхом конкуренции. Ей не хотелось отдавать власть всяким желторотикам. Поэтому старалась соблюдать баланс. Ученики уже многое знали из теории колдовства, но на практике почти ничего не умели. Даже простых людей водили сквозь Вырай, рассчитывая не на свои силы, а на заклинания, прикреплённые Прасковьей к всевозможным носителям — мелким предметам, запискам и украшениям. Так что учащиеся ШВИКа всегда были увешаны не только и не столько конденсаторами, сколько одноразовой волшбой. Зато они прекрасно освоили коллективные ритуалы поддержки — круг девятерых, перенаправление Силы к наставнице, магический хоровод и кое-что ещё. Павел был самым смышлёным, но теперь пальма первенства перешла к Родиону, который должен был вернуться именно сегодня, так как в облике птицы путешествие сквозь Вырай занимало максимум несколько часов, а на само «шпионское расследование» наставница выделила четыре дня.

Чтобы скрасить ожидание, Параскева расположилась в беседке, достала из-за ворота амулет, зажала его в ладони, прикрыла глаза и чуть ли не в миллионный раз занялась изучением своего тела. Ей очень хотелось понять, какая у вместилища червоточина и почему она мешает наслаждаться в полной мере жизнью и Силой. Пока слабое звено нащупать не получалось — Ирина Марушкина была на редкость здоровой девушкой.

Погружение в себя прервало резкое карканье. Женщина вздрогнула и открыла глаза. Нахохлившийся Родион сидел на перилах.

— Узнал что-нибудь? — колдунья спрятала амулет и изящно, с вывертом, махнула рукой.

К ведьмаку вернулся человеческий облик, он устало опустился на пол беседки.

Глава 11.2

— Маня! Маня, едрит твою налево! Очнись!

Чья-то тяжёлая рука безжалостно треснула по щеке.

Сознание вернулось вместе с пониманием того, что Славка не будет долго ждать, прежде чем ударить во второй раз, поэтому Марина торопливо открыла глаза. И дёрнулась, увидев перед самым носом мозолистую ладонь.

— Хорош! Ты ей так все мозги отобьёшь! — в последнюю секунду Вероника успела перехватить мужскую руку.

— Тётя Марина! — Настя бросилась на грудь крёстной. — Мы так испугались!

Приреченская колдунья по-прежнему находилась внутри развалин. Спину холодила осенняя земля, а вокруг суетились спутники.

— Держи. — Максим протянул кусочек сахара. — Приди в себя сначала.

— Не надо, — с удивлением сказала Марина, — я себя прекрасно чувствую.

— Чё? — приподнял одну бровь Слава. — Впервые от тебя такое слышу.

Марина мягко отстранила девочку, села и пошмыгала носом:

— И крови нет. Странно. — Потом, вспомнив, воскликнула: — Где он?!

— Кто?

— Амулет! Я его в руках держала!

— Вон, на животе, — кивнула Ника. — В складках футболки.

Сычкова дрожащими руками схватила украшение, повесила его на шею и спрятала под одеждой. Металл по-прежнему был приятно тёплым.

— Может, пойдём отсюда? Я всё боюсь, что эта каменюка материализуется, и мы окажемся у него в ж… — Славка покосился на девочку, — в желудке.

Никого упрашивать не пришлось. Марина шла вместе со всеми, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Никаких последствий обморока она так в себе и не заметила.

Только когда компания уселась вокруг погасшего костра на стоянке оборотней, Бондаренко спросил:

— Так всё-таки, что произошло? Вспышки нас очень напугали.

— Какие вспышки?

— Ну… Мы Настюшей тебя там оставили, и как только сюда дошли, вокруг развалин поднялся ураган…

— Выло — страх! — влезла в беседу девочка. — Чуть камни не повыворачивало!

— Настя, не перебивай взрослых. Во внутреннем круге появились вспышки, словно маленькие молнии пляску устроили. Минут десять воздух бесновался.

— Мы, как придурки, вокруг бегали-бегали, — подключился к рассказу Коваль, — но ветер не давал к тебе подойти. А потом всё закончилось. И ты лежишь. Так что давай, колись, что за амулет такой.

— Пап, может, огонь разожжём? — снова подала голос Настасья и поплотней закуталась в отцовскую куртку. — Холодно.

— Дров почти не осталось. А нам ещё назад ехать. Вдруг через зимнюю зону Вырая? Потерпи. И помолчи, я же просил.

— В общем, у меня было видение, — наконец, начала говорить ведьма. — Словно я мужчина. Смотрела его глазами. Мне сложно толком объяснить, всё какими-то обрывками… Но кое-что поняла. Когда-то, судя по ощущениям, очень-очень давно, вместо равнины здесь был лес. Холод жуткий, снег вокруг. Человек пару раз говорил вслух, язык незнаком. Но то, что он думал, я понимала. Одет так интересно, в хламиду длинную, до пят. Ткань грубая, колючая, некрасивая. Борода почти до колен, всё за ветки цеплялась. И босиком шёл, хоть и снег вокруг. Его кто-то преследовал. Голем топал рядом, круша деревья. Человек знал, что дни его сочтены и предначертанное нужно успеть выполнить. Судьба предопределена, изменить он ничего не в силах, и от власти придётся отказаться. Я так и прочла в мыслях — предначертанное, судьба, власть… Очень пафосно. Мужчина явно о себе был высокого, очень высокого мнения. Вот это, — Марина вытащила на свет божий украшение, — вместилище Силы, которое передал ему учитель. Называется Древом Жизни. Амулет семьдесят шесть раз вбрасывали в Вырай, и столько же раз он возвращался, протягивая за собой… что-то. Я поняла, что он действовал, как иголка — сшивал пласты, словно дыру в юбке. Семьдесят седьмой раз должен был стать последним — Древо погружается в потусторонний мир и остаётся в нём навечно. Но закавыка в том, что артефакт даёт владельцу долгую жизнь и безграничный источник Силы, будто это кусочек Вырая на цепочке, пока он в руках, точнее, на шее. Представляете, какая это власть над простыми людьми и другими магами? Поэтому колдун и тянул со «сшиванием» — ведь, в отличие от учителя, он ставил точку, а не запятую, напомню, семьдесят седьмой раз последний, амулет исчезает в потустороннем мире. Я не узнала, что произошло между ним и людьми, населявшими эту местность. Мне даже показалось, что это чуть ли не первобытные племена — видела в его воспоминаниях приземистые дома, примитивные украшения, одежду… Может, какой-нибудь каменный или бронзовый век? Или ещё раньше. В общем, они жаждали его убить до такой степени, что не боялись колдовства и готовы были погибнуть ради того, чтобы уничтожить бородача. Он провёл ритуал, очень впечатляющий, скажу я вам. Голем привязан к амулету, является телохранителем владельца. Поэтому, когда Древо оказалось на той стороне, магическое существо рассредоточилось над местом обряда в вечном ожидании следующего приказа.

— А дядька? Что с ним стало? — спросила притихшая девочка.

— Последнее, что я видела — стоящий в паре десятков метров лохматый человек, натягивающий тетиву.

* * *

Настю отправили спать. Максим, виновато глянув на спутников, ушёл с ней — он всё ещё не мог выпустить дочь из поля зрения.

— Ника, отдохни чуток, мне с Маней погуторить надо.

Слава увлёк кузину подальше от кострища.

Молотова пожала плечами и пошла докапывать могилы. Ей уже объяснили, что это нельзя сделать с помощью колдовства, иначе появится риск того, что покойники восстанут из-за остатков Силы в почве.

Слава и Марина залезли в «Ниву». Искатель приоткрыл окно и закурил:

— Короче. Я тут думал над тем, что ты рассказала, и понял — этот твой артефакт, — он кивнул на амулет, — одна из тех хренотеней, которые ты искать собиралась, пока Веня не стырил Настёну.

— Да, это он. Один из семи. — Марина нежно тронула ладонью артефакт. — Видно, как и тот, что у Прасковьи, после Катастрофы вернулся в наш мир и просто валялся все эти одиннадцать лет в траве.

— Тогда у меня стопиццот вопросов. Хочешь задам?

— Конечно. — Вячеслав обычно мыслил нестандартно, что колдунья всегда ценила. — Потому что у меня только один пока.

— Какой?

— Ну… Какого чёрта чёрт украл Настюшу и почему забросил именно сюда? — пожала плечами ведьма.

— Это два вопроса.

— Не цепляйся!

— Ладно, ладно, не начинай. Ответ на поверхности плавает. Веня знал о Древе. Вот и направил нас сюда, чтобы ты его нашла. В своей обычной манере, через задний проход. Он же не может, как нормальный, прийти, сказать, так мол и так, уважаемые, есть инфа, могу поделиться. Вот и стырил Настюху, чтобы ещё и поржать, глядя, как мы её ищем. Урод рогатый.