Цена верности

— Приведи его в чувства, уже можно.

Джек нажал пальцами на несколько точек на шее и затылке лорда Бейзила, и тот открыл глаза, пытаясь сориентироваться в происходящем.

А расклад сложился для него — хуже некуда. Позади кресла стоял Джек, готовый вновь ударить в любое мгновение, напротив, мило улыбаясь, сидела Дарина, а рядом с ней находился верный Крис, пронзавший лорда злым взором.

— Кляп, — подсказала императрица, и Джек послушно вытащил тряпку изо рта Бейзила. Тот закашлялся.

— Приветствую вас, старый друг моего отца, верный лорд Бейзил, хозяин Замка на Скале, — начала Дарина.

Бейзил поморщился, но все же ответил:

— И вам я желаю доброго вечера, ваше императорское величество! Каким ветром вас занесло в мою скромную обитель? Почему же не предупредили, прием был бы подобающий вашему положению!

Крис нервно рассмеялся и уточнил:

— Как в прошлый раз? Тогда мы уже имели подобное счастье — воспользоваться вашим гостеприимством. Благодарим покорно!

— А что это, ваше величество, за вас уже начали отвечать слуги? — скривился Бейзил.

Крис дернулся от оскорбления, но Дарина придержала его за руку.

— Здесь нет слуг, здесь только мои друзья. Конечно, за исключением вас, лорд. Поговорим о деле?

— А разве у нас с вами есть общие дела? — усмехнулся Бейзил.

— Конечно, — Дарина внезапно приподнялась со своего кресла и, пройдя пару шагов, встала прямо напротив лорда, упершись в него тяжелым взглядом. — Например, Первый Паж. Разве не любопытный персонаж?

Бейзил молчал, внимательно оглядывая девушку.

А императрица была хороша, тут Джек, хоть и не являлся великим специалистом, поставил бы последнюю монету, что краше Дарины девушек не встречал. Разве что Оля, но та совсем другого типа, и внешности, и темперамента… За прошедшие годы Дарина выросла из слегка кукольной девочки в ослепительную красавицу. А обретенная свобода придала ее взгляду такую яростную несгибаемую волю, что Бейзил первый отвел взгляд в сторону.

— А что Первый Паж? Почему он вам интересен?

— Как? А разве не с его помощью вы захватили власть в королевствах, разве не он выпустил лесных чудовищ? Разве не его люди охотились за мной тогда, несколько лет назад?

— Возможно, но те дела уже в прошлом.

— А война, которая идет сейчас, она тоже в прошлом?

Лорд тяжело вздохнул.

— Знаете, Дарина, признаюсь вам откровенно, я совершил несколько ошибок, которые теперь дорого обходятся. Но я пытаюсь все наладить, хотя пока что мне это не удается. Если желаете, я расскажу вам и вашим друзьям, как все было на самом деле…

— Один вопрос, — прервал его Джек. — Вы знаете человека по имени Хоб?

— Человека? — переспросил Бейзил, пытаясь повернуть голову к Джеку. — Я знаю существо, именующее себя таким образом, но оно вовсе не человек.

— А кто же?

— Демон…

*****

— …Начну я издалека, с тех самых пор, когда ваш отец еще находился в добром здравии, а я увлекся одной древней легендой. Легендой о великой силе, скрытой в зримых носителях, что рассеяны по всему миру, о равновесии, которое поддерживал некий орден, и о том, что может случиться, если эту силу выпустить, а равновесие нарушить.

Да-да, вы правильно догадались, речь, конечно же, идет о сундуках. Именно они являются носителями так называемой вселенской сверхпроводимости. Но вы это, вероятно, уже знаете, а не знаете вы вот чего — собрав несколько сундуков, можно соединить их частные потенциалы в один всеобщий. Делается это достаточно просто, все необходимые Слова силы я успел выяснить.

И появилась у меня заманчивая идея — стать тем самым человеком, который соберет все сундуки… хотя бы в пределах нашего мира. А то, что миров множество, я знал давно. Но начинают с малого. И я начал. Много лет я искал сундуки. Обманом, хитростью, подкупом, самыми разными способами добывая сведения о том, где они хранятся, кто в данный момент является их хозяином, и как можно их заполучить.

Так я стал коллекционером. Моя коллекция пополнялась крайне редко, зато с каждым новым пополнением моя мощь возрастала неизмеримо. Но, как ни удивительно, я не пытался воспользоваться Силой, заключенной в сундуках, хотя, даже когда я собрал всего лишь три, то мог бы стать полновластным хозяином этого мира, а может, и других миров, ведь открыть окно туда тоже стало мне по силам.

Но я выжидал, надеясь сначала заполучить все артефакты, а потом уже воспользоваться ими. Может быть, это меня и спасло.

Вы же знаете о проклятии, что настигало рано или поздно всех, имеющих дело с магией? Да, много лет прошло с последней смерти, но все же. Это меня останавливало. Я не боялся, нет, просто незнание специфики опасности гораздо хуже самой опасности.

Это стало моей второй страстью — выяснить, кто, как и каким образом уничтожал всех могущественных магов прошлых лет? И по прошествии некоторого времени я выяснил это.

Существовал некий орден, они называли себя Серые. Вот так, просто и незатейливо. А целью их служения было то самое пресловутое равновесие. Так, по крайней мере, они говорили под пытками, предостерегая меня от опрометчивых поступков, но я тогда был крайне самоуверен и слушать никого не желал.

Я не буду рассказывать вам, как именно я вычислил всех людей ордена, как уничтожил их, одного за другим, а, устранив последнего, вздохнул с облегчением.

Но, как оказалось, ненадолго.

Я со спокойной душой занялся магией, не опасаясь более никого и ничего. И не только я. Эфирные волны имеют свойство отражаться в пространстве, и вскоре многие узнали о том, что магия вышла из-под древнего запрета. Появились и другие, сильные и не очень. Но главное, их становилось все больше и больше.

И тут случилось главное и самое страшное.

Горавия, некогда заштатная страна, вдруг неожиданно стала активно вмешиваться в события. Многие годы оттуда не приходило никаких известий, жизнь там текла по их собственным законам, и нам до нее дела не было. Но это лишь нам казалось…

Первый Паж — верный раб своей поверженной госпожи, Мертвой Королевы, богини с именем, которое лучше не произносить, — прислал ко мне своего посыльного. Почему именно ко мне? Очевидно, он мог видеть источник силы, и решил контактировать со мной напрямую.