Цена верности

Она вызвала именно Сакса, Алистера и Бенета в числе первых не случайно. Сейчас, в отсутствии Калеба, именно в их руках сосредоточилась вся полнота власти. Им подчинялись и запасные полки, и гарнизон столицы, и дворцовые гвардейцы. Конечно, существовали еще и другие, к чьему мнению прислушивались, но если она склонит этих троих на свою сторону, с остальными будет гораздо легче.

Капитан Крауз вел Дарину знакомыми коридорами. Она в детстве оббегала весь дворец, тут не нашлось бы комнаты, которую она не посетила.

Шли не долго, вскоре выйдя к тронному залу. Слуги уже услужливо распахнули двери, согнувшись в поклоне при виде императрицы.

Они интуитивно чувствовали, что ситуация поменялась. В последние годы Дарину не слишком-то баловали вниманием. Да, она могла решить чью-нибудь отдельно взятую судьбу, если Калеб не имел ничего против. Но все понимали, что она особа подчиненная, а не самостоятельный игрок, и отношение к ней сложилось соответствующее.

А сейчас даже походка у Дарины стала другой — упругой, уверенной. И слуги первыми поняли, что власть меняется, а если хочешь уцелеть при новых порядках, надо тонко чувствовать момент.

Они вошли в тронный зал, и Дарина, ни секунды не сомневаясь, направилась к бывшему королевскому, а ныне императорскому трону, проигнорировав соседний, на котором по протоколу ей надлежало сидеть.

Капитан, конечно, заметил это и сделал собственные выводы, но промолчал и лишь склонился в полупоклоне, ожидая новых указаний.

— Послушайте, Крауз… правильно?

Капитан кивнул.

— Прикажите подать фрукты и легкого вина. У нас с этими господами была крайне тяжелая ночь, и подкрепиться не помешает.

Через минуту слуги внесли столик, заставленный блюдами с разнообразными фруктами. Еще двое слуг принесли несколько кувшинов вина и тяжелые кубки, инкрустированные драгоценными камнями.

— Друзья мои, — начала Дарина, подняв кубок. — Я благодарна вам за то, что вы, несмотря на все беды, постигшие вас за это время, все же остались верны и пришли на помощь, как только смогли. Я это ценю, очень ценю! И поверьте, для меня счастье иметь таких друзей!

В вине чувствовалось и яркое солнце, и легкое дуновение летнего ветерка на виноградниках, и журчание реки. Джек прикрыл глаза от удовольствия, и, лишь допив кубок, передал его слуге. Крис поступил так же.

А Дарина только слегка пригубила напиток и, дождавшись пока ее друзья допьют, сказала:

— Прошу вас, встаньте на колени!

Крис и Джек молча опустились на мраморные плиты и склонили головы перед девушкой.

Она жестом попросила безучастного капитана подать ей меч и, как только приказание было исполнено, коснулась поочередно левого плеча каждого из коленопреклоненных юношей, потом правого, а затем вновь левого.

— Обычно говорят: «Будьте храбры, честны и верны», но вы уже много раз доказали мне, что обладаете всеми этими качествами. Поэтому я скажу вам просто: будьте самими собой! Этим я посвящаю вас в рыцари Империи, в мои рыцари. Вы получаете все права и все обязанности, связанные с этим гордым званием. Поднимитесь же с колен!

Крис не мог сдержать слез. Он столько лет мечтал об этом дне, и вот, мечта сбылась. Не важно, погибнет ли он через час или проживет еще долго, но это мгновение останется в его памяти навсегда.

А Джек лишь смущенно улыбнулся. Судьба столь часто играла им, что такое возвышение могло, по его мнению, означать лишь одно — жди неприятностей!

Но он ни за что на свете не променял бы свое решение покинуть отчий дом, пусть сделанное в порыве эмоций, на что-то иное. И благодарил судьбу за все. Вот только как же ему хотелось еще хоть разочек увидеть Олю…

— Лорд Алистер, лорд Бенет, граф Сакс прибыли и ожидают, — церемонно доложил слуга в форменной ливрее.

— Проси!

Дарина вновь восседала на троне, а молодые рыцари встали по бокам, всем своим видом выражая готовность убить любого, кто бросит косой взгляд в сторону их госпожи.

— Господа, это мои друзья, дон Джерси и сэр Крэсби, они обладают моим полным доверием и правом карать или миловать по своему усмотрению!

Лорд Алистер вроде и не удивился вовсе, увидев Дарину и стоящего рядом с ней дона Джерси, у которого отчего-то изменились черты лица, но который был так же ловок, как и прежде. Впрочем, лорд давно понял, что этот молодой человек очень не прост и пойдет далеко. А вот граф Сакс изумленно вскинул брови, пытаясь узнать в человеке, стоявшем рядом с троном, сэра Крэсби — своего протеже.

— Их прежняя внешность — лишь личина, кою они приняли по моему прямому указанию. О прочих же причинах знать вам не нужно!

И только лорд Бенет, не знавший юношей лично, смотрел лишь на императрицу, и поклонился ей в пояс, ощутив, что расклад сил в империи меняется кардинальным образом. Алистер и Сакс, переглянувшись, последовали его примеру.

— Подойдите ближе, господа, — пригласила Дарина, и, когда те приблизились, продолжила: — Я знаю, вы всегда честно служили моему отцу, и не ваша вина, что после него к власти пришел мой супруг, Калеб. Вы не обладали достаточной информацией о нем, знали лишь, что он, как мой муж, имел все права на корону Керидата. Что ж, я не вправе осуждать вас. Вы честно исполняли свой долг. Но теперь я заявляю вам, что замуж меня выдали насильно, под давлением обстоятельств я согласилась на этот поступок. Что на меня надели магические браслеты, которые блокировали все мои природные способности. И что, наконец, лишь сегодня я смогла избавиться от них, благодаря помощи вот этих двух молодых рыцарей.

Лорды и граф слушали слова императрицы очень внимательно, стараясь не пропустить ни интонации. Они всю жизнь провели при дворе, хотя достойно показали себя и в военных кампаниях прошлого, чем и заслужили в свое время свое высокое положение. И сейчас они отчетливо поняли, что их вынудят сделать открытый выбор, встать на одну из сторон, быть либо с Дариной, либо с Калебом. А третьего тут не дано, и каждый их них задумался, очень крепко задумался…

— Калеб сделал многое для нашей страны, он объединил королевства, создал могучую империю, но какой ценой он всего этого достиг? Обманом и подлостью он принес разруху в королевства, воспользовавшись сговором с нашим извечным врагом. Это на его совести гибель многих сотен и тысяч людей, обычных жителей нашей страны и соседних королевств. Хотите ли вы такого правителя? А сейчас он ведет войну с Горавией и, как я знаю, не очень удачно. Гибнут мои подданные, и я не могу этого просто так оставить. Я объявляю вам, что своим именем и правами, данными мне по праву рождения, я низлагаю моего бывшего супруга, императора Калеба, и лишаю его права называться королем Керидата. Объявляю вам, что я отрицаю его как супруга, и с этого мгновения мы не состоим более в браке. И, наконец, я говорю вам, что постараюсь уничтожить предателя, именующего себя императором, и не успокоюсь, пока это не произойдет, либо пока смерть не заберет меня в свои чертоги.

Джек видел, что его знакомец — Алистер — уже сделал свой выбор, только вот какой, причитать по его лицу не представлялось возможным. А вот Сакс явно колебался, это тоже было заметно. Бенет же пребывал в недоумении. Слишком быстро все происходило.

— Господа, ваши семьи знатны и богаты, вы — достойные люди и верные подданные. Вы присягали не императору Калебу, вы давали клятву верности своей стране, обещая служить ей до последней капли крови. И сейчас я спрашиваю каждого из вас, готовы ли вы сдержать данное еще моему отцу слово?

— Ваше величество… — начал было Бенет, но Дарина довольно резко прервала его.

— Все разговоры после, а сначала я желаю услышать ваш ответ!

Лорд Алистер внезапно сделал шаг вперед и, изящно поклонившись царственной девушке, спокойным тоном произнес:

— Я готов сдержать слово. Я с вами, пока я жив!

— Спасибо, — кивнула ему Дарина. — Я этого не забуду!

— И я с вами, — граф Сакс тоже сделал свой выбор. — Я служил вашему отцу и буду считать честью послужить и его дочери. Жаль, что мои глаза открылись только сегодня…