Цена жизни

— Звучит и в самом деле логично, — признал я.

— А когда Сила пришла в наш мир, она пришла в свободной несвязанной форме. Но для неё просто не оказалось достойного воплощения, потому что наш мир уже был создан и вполне самодостаточен.

— Драгана упоминала, что Сила строит какие-то циклопические структуры в пустоте Волопаса, — вспомнил я.

— Это для нас они циклопические, — усмехнулась Милана, — а для Силы это мелочь, не стоящая большого внимания. Сила у нас присутствует чисто номинально, в виде слабого поля. Вам приходилось слышать о мире Полуночи?

— Совсем немного, — признался я. — Буквально на уровне упоминаний, что вот есть такое место, куда сложно, но можно попасть, и что там много странного, но люди там тоже живут.

— Тогда вы знаете почти всё, что нам о нём известно, — кивнула она. — Ну, я так и подумала, что вы о нём знаете. Я ведь ради интереса побывала в вашем хранилище, оставила на хранение кое-какую мелочёвку. А там воспользовалась случаем рассмотреть ваших крокодилов — забавные игрушки, я была просто очарована. Примитивные, конечно, но определённо производят нужное впечатление на посетителей. И что меня в них особенно заинтересовало, так это то, что они работают на эссенции, и при этом удивительно похожи на тварей, которые называют себя Кхи Граш-Кша. Вывод, что вам что-то известно о мире Полуночи, напрашивается естественным образом.

— Полуночь сама по себе меня не особенно интересует, — вздохнул я. — Хотя история Кхи Граш-Кша, которую мне рассказала Морена, и в самом деле чрезвычайно поучительна.

— Морена? Рассказала вам? — с удивлением переспросила Милана. — Знаете, я не устаю поражаться, насколько благосклонно она к вам относится. Не откроете секрет — за какие всё-таки заслуги?

— За мою наглость, — слабо улыбнулся я. — Шутка. Сам удивляюсь, но выяснять у госпожи ничего не собираюсь. Моей наглости тоже есть предел.

— Не сомневаюсь в вашем уме, — усмехнулась она. — Так вот, возвращаясь к Силе — она большей частью осталась в мире Полуночи — странном месте, когда-то созданном Сиянием с неясной целью — то ли как место для экспериментов, то ли в качестве какого-то хранилища. Сейчас это понять невозможно, потому что с приходом Силы мир Полуночи сильно изменился. Если наш мир — это мир Сияния, в котором Сила присутствует чисто номинально, то Полуночь — это мир Силы. Впрочем, Сияние там тоже присутствует, но роль его невелика. Летящая отдала тот мир Силе, и Сила там является полноправной хозяйкой. Но поскольку мир уже был создан, и Сила лишь приспособила его для себя, её потенциал остался во многом неизрасходованным и присутствует там в виде эссенции. Вот, собственно, и всё, что я об этом знаю.

— Насколько я понял, пользователь эссенции гораздо сильнее нашего Владеющего?

— Учитывая, что эссенция — это концентрат Силы, в этом нет ничего удивительного, — пожала она плечами. — Вы поэтому заинтересовались эссенцией? У меня как-то не сложилось впечатление о вас, как о ком-то, кто гнался бы за дармовой силой.

— Я имел неосторожность повздорить кое с кем оттуда, — неохотно признался я. — Так получилось, у меня просто не было другого выхода.

— Ах, вот оно что! — понимающе покивала она. — Тогда в самом деле, освоение эссенции будет для вас самым простым и быстрым вариантом.

— То есть вы хотите сказать, что есть и другие варианты?

— Они есть, — с улыбкой подтвердила Милана. — Вы можете возвыситься, например, хотя Высшим тоже непросто совладать с пользователем эссенции. Сильный Высший вполне способен справиться с тамошним Восходящим, но наверняка сказать сложно, результат будет зависеть от многих факторов.

Она посмотрела на моё кислое выражение и решила всё-таки объяснить подробнее:

— Это не так уж сложно понять. Если вы попытаетесь сражаться с пользователем эссенции как Владеющий, то вы проиграете просто по той причине, что ваш противник будет оперировать более высокой концентрацией Силы. К тому же эссенция представляет собой полный набор аспектов Силы, а не тот жалкий отблеск, который присутствует в нашем мире. Восходящий сможет проломить любую вашу защиту. Вам придётся либо тоже воспользоваться эссенцией, либо противопоставить ему что-то другое.

— Что-то другое? — переспросил я, морща лоб в попытке понять, о чём она говорит.

— Остаётся, очевидно, только два варианта: либо Сияние, либо что-то своё. Но воспользоваться Сиянием вам вряд ли получится, оно недоступно для прямого использования.

— Тогда что вы имеете в виду под своим?

— Вы же помните закон сохранения энергии?

— Ежели сила действия в сём месте присовокупится, то в ином месте оное же количество непременно отнимется, — решил пошутить я.

— Ну, это совсем уж древнее определение, где вы только его раскопали? — засмеялась Милана. — Да, если не считать архаичной формулировки, именно так этот закон и звучит. Школьники в такой форме его и учат, вот только проблема в том, что закон сохранения энергии неверен. Или, если сказать точнее, неполон. В Академиуме теоретики этот вопрос подробно разбирают, но боевиков подобными деталями не загружают, считается, что это им ни к чему.

— Неверен? — тупо переспросил я, силясь понять, как может быть неверен один из самых фундаментальнейших законов мироздания.

— Он неверен для Высших, — объяснила она, с улыбкой наблюдая моё ошарашенное выражение. — Думаю, не открою особой тайны, если скажу, что именно так и происходит экзамен на десятый ранг. Аспиранту предлагается совершить действие, нарушающее закон сохранения энергии.

— И что это за действие? — непонимающе переспросил я.

— Например, вот такое, — улыбнулась она, зажигая световой шарик. — Что вы можете о нём сказать?

— Он светит, — озвучил я очевидный факт. — И поле Силы совершенно не дрогнуло, когда вы его зажигали.

— Оно не дрогнуло, потому что я не воспользовалась Силой. И конечно же, я не обращалась к Сиянию, а зажгла этот свет своей волей. Я не беру никакой энергии из мира, но этот шарик тем не менее излучает фотоны.

— И это является признаком Высшего?

— Совершенно верно, — подтвердила Милана, гася шарик. — Умение воплотить свою волю является основанием для присвоения десятого ранга. Там немного сложнее, конечно, но в целом это и есть главное требование.

— А одиннадцатого?

— Владеющий одиннадцатого ранга должен обладать способностью вообще не обращаться к Силе. То есть не просто продемонстрировать это в какой-то простейшей форме, а полностью полагаться на свою силу. А вот когда его воля становится достаточно сильна, чтобы перейти в духовную форму и выжить при этом, то это двенадцатый ранг. Но поскольку никто в истории не обращался за получением двенадцатого ранга, то в реальности ранги кончаются на одиннадцатом.

— Спасибо за объяснение, Милана, — вздохнул я. — Получается, что эссенция для меня единственный вариант.

— Я вам это сразу сказала, — она посмотрела на меня с сочувствием. — Но всё же не забывайте, что она опасна, и будьте очень осторожны.

* * *

Сегодня мы принимали родственников — к нам в поместье приехали Беримир с Владой. Когда мы устраивали в поместье неформальный приём для своих в честь новоселья, Хомскими правил ещё Путята, и приглашения они, разумеется, не получили. Правда, правил он уже скорее формально — тогда как раз и случилась история с его болезнью, — но в любом случае наши отношения были слишком неопределёнными, чтобы приглашать их в числе близких друзей. Ну а после того гостей в поместье мы практически не принимали, вот так и вышло, что они оказались у нас впервые.