Цена звёздной пыли

Состроив самое умное выражение лица из всех, что когда-либо приходилось строить, Джон Харлайл внимательно выслушал слова Эрика и молчаливо кивнул. В некоторых ситуациях намного лучше промолчать, чем сказать какую-нибудь глупость. А учитывая то, что торговый агент перестал понимать слова Эрика уже через несколько мгновений после начала его умозаключений — ничего другого Джон сказать всё равно не мог. — Хорошо, тогда приступай.

Глава 14

Искомый корабль был обнаружен на четвёртый день поисков. Как раз в тот момент, когда некогда повреждённая система навигации наконец перезагрузилась и пришла в готовность действовать на благо Республики. Из динамиков, встроенных в стены буквально каждого помещения «Иллириона», раздался до боли знакомый всем, звук сирены, и механический женский голос компьютера созвал срочное совещание офицеров.

Уже через несколько минут Джон находился в помещении капитанского мостика и взирал на засвеченные сиянием мониторов, заспанные и не особо-счастливые, лица остального офицерского состава. На этот раз на собрании была даже Тайна, обычно равнодушно относящаяся к любой суматохе на борту.

— Мародёры? — капитан задумчиво осмотрел две большие зелёные точки, ютившиеся на экране поисковой системы. — Это и послужило причиной срочной эвакуации того безумца? Я прав?

— Не уверен, — язык так и не отдыхавшего все три дня, Эрика Найлса, заплетался и терял звуки. — Сначала сигнал был один.

Николас с недоверием посмотрел на своего помощника. — То есть, ты хочешь сказать, что второй сигнал появился только прямо перед моим приходом?

Найлс утвердительно кивнул и опустился на своё кресло, приложившись к кружке уже совершенно остывшего, крепкого кофе. — Я скажу даже больше. И как бы там ни было, уж поверьте, моя усталость тут совершенно ни при чём…

Заметив слишком затянувшуюся паузу в докладе Эрика, Харлайл дёрнул его за плечо и без удивления убедился — тот умудрился уснуть прямо на полуслове.

— Говори уже! — Николас Кейн отвесил своему задремавшему помощнику звонкую оплеуху и помог встать с места. Не для того, чтобы окончательно привести того в чувство, но с целью не дать ему вновь устремиться в мир грёз.

— Ах… Д-да, — второй помощник мотнул затуманенной головой и быстро пришёл в себя, выдавая наличие в своей крови весомой дозы стимуляторов. — Прошу прощения, я слегка измотался. Самое интересное, что этот второй сигнал внезапно появился прямо подле первого. Нет, он не переместился к нему, но просто… Появился рядом.

— Сигнал не может просто появиться, это же не кролик в шляпе. Ты уверен? — в разговор вмешалась Тайна, пытаясь выдать нечто очевидное за собственное умозаключение, чем добилась только презрительного взгляда своего капитана и ухмылки заинтересовавшегося ситуацией, торгового агента.

— Абсолютно, — с явным трудом сдерживая нервный тик от систематического недосыпания, Эрик ещё глубже погрузился в кружку.

Джон попытался вспомнить теорию работы радаров и возможные причины появления ложного сигнала, но на ум не приходило ни одного правдоподобного объяснения такого фокуса.

— Ты проверил работоспособность системы? Она точно исправна? — уже подготовленный доклад о проверке систем резво прыгнул в руки Харлайла, не слабо удивившегося расторопности Эрика. Бумага пахла старыми добрыми чернилами, вырисовывающих на её поверхности несколько диаграмм, указывающих на наличие в оборудовании корабля нескольких несерьёзных отклонений, вряд ли требующих внимания. — Стоп. А что с системой навигации? — агент передал бумаги дальше по кругу, сунув их в руки капитана.

— С ней всё отлично, — Эрик Найлс самодовольно приподнял подбородок, но тут же сник под грузом собственной истощённости. — Как только мы закончим с кораблём, можно будет смело продолжать движение к цели экспедиции.

— Подождите-ка, что за магия? — Харлайл растолкал мешавших обзору коллег и подбежал к экрану радаров вплотную, словно изображение зависело от расстояния. — Куда делся второй сигнал?

Однако, загадке исчезновения второго сигнала не суждено было остаться на повестке дня. Всё же невозможно полностью исключить появление простой ошибки. Внимание присутствующих резво привлёк очнувшийся экран видеопередачи, настроившийся на показ наружной камеры «Иллириона». Взгляду офицеров предстал корабль — призрак собственной персоной. Догадки же Эрика, совсем недавно приступившего к изучению строения корабля путём сложных вычислений термальных волн, оказались правдивы.

Призрак оказался той же самой модели, что и «Иллирион», что нисколько не удивило никого из присутствующих. В конце концов, флотилия Республики разновидностями техники не выделялась никогда. Кроме того, отсутствие различия в строении кораблей могло здорово упростить поисковой команде задачу по поиску экипажа. И это никак не могло не обрадовать Джона, имеющего в своей копилке важных задач ещё как минимум одну, связанную с найденной посудиной.

— Ну как, агент корпорации кровососов, готов к труду и обороне? — Николас Кейн криво ухмыльнулся. — Идёшь ты, Эрик и Мухаммед. Кроме того, можете взять с собой нескольких механиков и пару этих идиотов, просто так просиживающих свои штаны последние пару лет военной службы, — капитан указал на строй офицеров, имени которых не знал не только Джон, но, как казалось всем остальным, даже и сам Ник.

Харлайла весьма устраивал этот план, если не считать одного-единственного момента. Ему нужен был не только Эрик, ведь старина Мухаммед не сможет подтвердить легенду о найденном там докладе. Ему нужен ещё один офицер, чьё слово вполне себе спокойно пройдёт сквозь барьер подозрительности Николаса. Причём офицер такой, который не будет лезть к самому Джону с лишними вопросами. Ему нужна Тайна.

— Мне нужен ваш первый помощник.

— Что? — Николас вонзил свой удивлённый взгляд в торгового агента и невольно расстегнул кобуру своего табельного револьвера. — На кой чёрт она тебе?

Джон Харлайл погрузился в собственные раздумья, посвящённые причине наличия Тайны на борту, как факта. Его глаза проплыли по помещению капитанского мостика и заприметили прекрасно сложенную девушку, одетую в обтягивающий комбинезон. И все вопросы сразу же отпали. Если не считать адекватного ответа Нику, ведь он никак не хотел посещать его заспанный разум. — Я…

— Мне потребуется помощь с оборудованием, — Эрик Найлс вышел вперёд, подтверждая тем самым свою пользу для компании Макдональда. — Джон, Мухаммед и остальные пройдут вглубь «Призрака», чтобы найти команду, а я буду слишком загружен изучением показателей, и мне явно пригодится помощь того, кто не будет пытаться воспринимать информацию, просто передавая её мне в устной форме.

Капитан на секунду погрузился в уголки собственного разума в попытке развеять уже устоявшиеся надежды на весьма интересное времяпрепровождение наедине со своей помощницей. — Чёрт, хорошо. Держи вот, если кто начнёт распускать руки, применяй сразу же, без раздумий, — Николас вынул своё оружие и вручил его девушке. Это было единственное огнестрельное оружие на всём корабле, находящееся здесь по одной личной инициативе самого капитана. Остальным предстояло взять в руки штатные парализаторы.