Центр силы

— Да как бы нет группы, по сути! — поморщился Сочинец. — Костяк — это наша группа. Но мы по пути набрали кучу пришлого народа. Надо решать, что делать теперь. Кто-то, может, к нам присоединится. А кто-то по своим делам отправится.

— Вы из гор приехали? — спросил Борода, усмехнувшись. — Как там, в горах-то? Давно вестей не было…

— Хреново там! — признался Сочинец и принялся вкратце рассказывать, что происходит в тех далёких местах, откуда нас принесло.

Пока он говорил, чай успел закипеть, а Борода выудил откуда-то деревянные кружки, по которым и разлил напиток. Я решительно попробовал травяной настой и остался доволен. Действительно напоминало чай. Только с каким-то необычным привкусом. Но Борода пил из того же котелка, а значит, отравить, изнасиловать и ограбить нас не планировал. Уже хорошо!..

Нет, вы не подумайте — я не параноик! Просто людям не особо доверяю, пока не съем с ними пуд соли или два. Хотя, вон, с Дунаем и соль не прокатила.

— …Так вот и вырвались, — тем временем закончил Сочинец. — Повезло.

— Повезло… — кивнул Борода. — А теперь что делать собираетесь?

— Да не знаем мы, что пока делать! — ответила Кострома. — Надо людей в себя привести, а дальше будем решать… Вы сами-то откуда? Что за Алтарное?

— Поселение это наше. Тут недалеко: за день можно дойти, — пояснил Борода. — Может, пока ехали, видели скальный выступ с Алтарём на вершине?

— Видели, — подтвердил я.

— Вот это и есть центр Алтарного. На скале — Большой Алтарь, там сейчас планируют крепость строить, — ответил Борода. — А под скалой есть обычный Алтарь Вознаграждения. Вот там Алтарное сейчас и находится.

— И много людей живёт? — спросил я. — Новичков берут?

— Всех берут, — не стал скрывать рыбак. — Людей не хватает. У нас уже больше десяти тысяч населения, и постоянно прибавляется. А рук рабочих — всё равно не хватает. Организованные группы вообще берут с охотой. Их же можно сразу встроить в нашу систему управления… Но одиночкам мы тоже не отказываем!

— Приглашаешь? — уточнила Кострома.

— Приглашаю, — кивнул Борода. — Только вы сами дорогу не найдёте… Вон там, видите: на возвышенности большая гора с пологой вершиной? Там у нас пост наблюдения находится. Доберётесь часа за три. На посту группы сменяются каждые пару дней.

— А сами когда назад, в Алтарное, собираетесь? — поинтересовался Сочинец.

— Мы тут дней на десять застряли… — признался Борода. — В прошлый раз порыбачили так хорошо, что не всё утащили. А что-то и вовсе сгнило. Так что в этот раз мы надолго тут. Будем рыбу ловить, солить, сушить… Чтобы всё забрать. Но до поста вы доберётесь без проблем. Тут вдоль тропы нет ни хищников, ни опасных тварей.

— А где есть? — с разумной опаской спросил я.

— В Страшной Пуще есть! — пояснил Борода. — Разные встречаются. Самый страшный хищник — тиранозад. Напоминает наших тиранозавров, но только башкой. Передние лапы у него здоровые, не хуже задних. А ещё он умеет как на двух ходить, так и на четырёх. Когда стоит на четырёх лапах — метров пять в высоту. Когда выпрямляется…

— А почему тиранозад? — как-то запоздало удивилась Кострома.

— Потому что он, как жирный тиранозавр! И размеры у него не по холке считают, а по толстой заднице. Ну и ещё, при встрече, если заметит — задница будет!.. — признался Борода. — У нас тут один только водится. Они, похоже, никого на свою территорию не пускают из сородичей. Так что, приглядывая за ним, других можно не опасаться.

— А ещё кто бывает? — снова вернул я Бороду на нужный лад.

Надо было срочно изучать местную фауну, пока она случайно не изучила меня. Причём глубже, чем мне хотелось бы. Например, не попробовала на зуб.

— Ну вот сородичи этих ваших зверюг бывают… — Борода кивнул на питомцев, лениво развалившихся на песке. — Бурые волки их прозвали. Стаями иногда заглядывают, но мы им спуску не даём! Нам вообще повезло между горами и лесом осесть. На севере они просто буйствуют. Но там вообще в лесах разных тварей хватает. Огромные косматые бегемоты, жуки размером с одноместный автомобиль…

Глава рыбаков, видимо, что-то припомнил. И задумался, замолчав на пару секунд. А потом всё-таки спохватился и продолжил:

— А ещё у нас в пуще бывают мелкозавры. Такие смешные твари: на задних лапах бегают, мне по пояс! Но если десяток накинется — загрызут насмерть. Есть и черви всякие ядовитые, но этого добра везде хватает. А так-то наши дозорные даже через Страшную Пущу ходят. И чаще всего ни с кем не сталкиваются.

— Ясно-понятно, — кивнул я. — Полный набор тварей… Всё, как и всегда.

— Не будь ты таким пессимистом, Вано! — укорил меня Борода.

— Да я оптимист! Самый что ни на есть. Просто уже опытный оптимист, стреляный. А местами даже слегка кусанный!.. — добродушно ухмыльнулся я.

— Ладно, вы пока в себя приходите и на ноги раненых ставьте… — хмыкнул себе в бороду Борода. — А как что решите, загляните в наш лагерь. Он на северном берегу бухты. Идти туда пару часов. А мы дальше в море пойдём. Работа не ждёт.

— Спасибо вам! — опомнился Сочинец. — И за объяснения, и за помощь!

— Да не за что! — отмахнулся Борода, собирая опустевшие кружки. — Вы вроде ребята нормальные… Таким мы только рады помочь.

Рыбаки ушли, а мы остались. Зализывать раны, подсчитывать потери — и решать, что дальше делать будем. На высадке бесследно потерялись три девушки. По всей видимости, или утонули, или были съедены местными аналогом акул. Но изначально мы боялись, что потеряем куда больше людей.

А вот раненых было много. Не все приземлились удачно, а многие и не дождались нормальной глубины. Кто плавать не умел — прыгали, можно сказать, на мелководье. В общем, у нас теперь хватало раненых: со сломанными конечностями, глубокими порезами и ушибами.

Кому-то просто бинтовали раны, кому-то выдавали «лечилки». Той умнице, которая умудрилась позвоночник сломать, плюхнувшись плашмя на мелководье, вообще пришлось в срочном порядке лежанку сооружать.

И снова понадобились носилки: было уже понятно, что «тяжёлые» сразу не встанут. А ещё нам всем предстояла ночёвка на берегу. Поэтому те, кто остался на ногах, спешно сооружали навесы и обустраивали костры.

Мы вообще поднаторели в подобных вещах. Если раньше проблемы возникали буквально по каждому мелкому поводу, то сейчас многое делалось быстро и без вопросов. Обложить кострище и сделать перекладину? Десять минут! Построить навес и закидать листьями? Полчаса работы! Организовать носилки? Пятнадцать минут.

Нам даже особо командовать не приходилось. Люди сами находили и деревья, пригодные для строительства, и растения для плетения верёвок, и камни для топоров и копий. В общем, на удивление, работали много и сами, без понуканий и увещеваний.

И что самое важное, СИПИН на этот раз не зажимал баллы, признавая, что теперь у нас неплохие шансы выжить. К концу дня я нажил пару мозолей и скопил уже тысячу пятьсот двадцать один балл. Солидная сумма, но, похоже, чем дальше — тем больше баллов понадобится. Вторые двадцать дней уже шли, а, значит, подорожание основных товаров было не за горами.