Цепная реакция

Кроме того, присутствовал элемент запаздывания сигнала. Запаздывание небольшое, всего на полсекунды… это если связь идет напрямую: авианосец-самолет-авианосец, но оно вырастало до секунды, если осуществлялось через корабли связи: авианосец-связист-самолет-связист-авианосец. Вроде бы немного, но порой именно секунда, да что там секунда – один миг отделяет жизнь от смерти. Впрочем, это обстоятельство многократно компенсировалось сверхвозможностями самолета, которые он приобрел, избавившись от нежного тела пилота в своем чреве.

Но эту и все прочие проблемы удалось решить, пора было переходить к реальной работе. Они и так затратили времени на целый месяц больше, чем отводилось.

Начиналось третье вторжение в систему Касабланки.

Пилоты пребывали в легком возбуждении, почти в таком же, как при реальном боевом вылете. Как-никак они снова в реальном деле, пусть и на удалении, главное, что они нужны, а это значит много для людей, потерявших всякую надежду.

– Внимание, господа пилоты! – собрав всех в строю для последнего инструктажа, выкрикнул генерал Твардовский. – И еще раз повторяю: не залетать в область дымовой завесы. Связь ухудшится в несколько раз, и мы просто потеряем самолеты, противник их быстро собьет. Вы группа прорыва и прикрытия. Противником в дымовой завесе и непосредственно целью займутся настоящие пилоты…

Осознав, что он сейчас ляпнул, генерал поспешил исправиться:

– То есть я хотел сказать…

– Да поняли мы, что вы хотели сказать, – буркнул Рем Даскинс, чье настроение, да и всех прочих в строю тоже заметно упало.

Их этим сбивчивым объяснением, по сути, оплевали. Назвав даже не вторым – низшим сортом. Лучше бы уж генерал промолчал. Но, увы, слово не воробей…

– Основную работу сделают реальные пилоты, сидящие в машинах, а мы так – таран, да на подхвате…

– Занять места! – приказал Твардовский, взяв себя в руки.

– Есть, сэр, – нарочно нестройным хором ответили пилоты.

Рем, надев шлем, пошел к своему рабочему месту. Сев в кресло симулятора, начал привычно запускать системы своего самолета. Стекла кабины симулятора помутнели, отсекая Даскинса от внешнего мира и погружая его в реальность, какую он видел бы непосредственно из кабины.

«Мы еще покажем, кто тут настоящий пилот, а кто так, только видимость», – зло подумал он, уже выводя «протон» из свой ячейки авианосца, легонько покачиваясь в симуляторе.

Вот он, космос… пусть и виртуальный.

Корабли Конфедерации остановились на расстоянии до планеты, равном предельно дальней дистанции для прицельного орудийного огня, и потихоньку маневрировали по постоянно меняющейся траектории, но не приближались. Если подойти ближе, пушки мятежников могли хорошо их потрепать, а допускать большие потери политическое руководство больше просто не могло.

Все дистанционно управляемое крыло выстроилось фронтом, рассредоточилось на полки, эскадрильи и, наконец, звенья и замерло в ожидании приказа. Он не заставил себя долго ждать.

– Вперед!

«Протоны» сорвались с места, точно цепные псы. Вперед ушли два десятка дальнобойных торпед, на случай если мятежники вновь выпустят ядерные брандеры, так чтобы успеть подбить их еще на достаточно удаленном расстоянии и не потерять впустую самолеты, пусть и без пилотов, но они тоже денег стоят.

Но брандеров не было, противник понял, что второй раз старый фокус не пройдет. Лишь выскочили юркие «стрижи», перебили все тяжелые цилиндры и, отступив к завесе, стали дожидаться основного противника.

Увидев, что опасности для людей от ядерного взрыва нет, с получасовой задержкой стартовала вторая волна «протонов» с «настоящими» пилотами внутри. А вслед за ними третья, вновь без пилотов, на автопилоте, чтобы, когда потребуется в случае гибели машины, повреждения или стопроцентного расхода боеприпасов, пилот-оператор мог переключиться на новую машину и без задержек снова пойти в бой, не теряя время на перегон машины от авианосца к месту боя и обратно.

Даскинс шел в паре с Байроном ведущим, даже их симуляторы стояли рядом.

– Насос – Пегасу… – вызвал Рем Тома, когда до соприкосновения с противником остались считанные секунды. – Ну что, старик, давай повеселимся?!

– Давай! Кого берем?!

– А давай этих, что прямо по курсу: ноль четыре пять и ноль четыре шесть соответственно.

– Принято, мой – ноль четыре шесть.

– Тогда поехали!

Самолеты, на полном ходу, ничуть его не сбавляя, заложили невообразимо крутые виражи с разворотом на сто восемьдесят градусов, в одно мгновение оказались в хвосте у «045» и «046» в такой непосредственной близости, что датчики «протонов» чувствовали обжигающий выхлоп их двигателей. Раскрутившиеся роторные пушки полыхнули огнем, выпуская сотни снарядов в секунду, и два «стрижа», распоротые, точно ножом, разлетелись на куски.

Новое сближение с противником, повтор маневра, форсаж-подскок – и пуски ракет, одна, вторая, третья… Еще пара «стрижей» исчезла во вспышке огня. А вокруг также рвутся частые взрывы вражеских машин. Разобраться с противником с помощью «протона», получившего новые возможности за счет избавления от тела пилота, оказалось раз плюнуть.

– А это что-то новенькое… даже интересно.

– В чем дело, Пегас?!

– У мятежников на вооружении появилась новая модель самолета… два движка и… вот черт!

– Что такое?! – встревожился Даскинс, забыв, что они сейчас в симуляторах, далеко от своих самолетов, а не там, в реальном бою.

– Он меня обстрелял! И даже пару раз попал! Да тут борт-стрелок! Так и шпарит, так и шпарит! Так что ты осторожней, Насос.

– Понял…

Рем уже и сам успел убедиться, что с новой моделью все же легкоузнаваемого горбатого «стрижа» справиться несколько сложнее. Стоило только чуть ближе подобраться к двухдвигательному «стрижу», как открывал шквальный огонь борт-стрелок и продолжая стрелять непрерывно, не экономя на боеприпасах, действительно то и дело попадал, так что приходилось чуть отставать, а то хватит всего пары снарядов в кабину, чтобы…

«О чем это я? – усмехнулся Насос и чуть не засмеялся. – Меня же в кабине нет!»

Что ж, надо признать, что мятежники придумали отличное средство от обычных самолетов с пилотами внутри. Но на их беду в этих «протонах» пилоты отсутствовали.

Даскинс, задействовав возможности своей машины по максимуму, на невозможных в обычных условиях виражах уходя от огня (стрелок просто не поспевал повернуть турель своего пулемета), подошел к машине противника и изрешетил ее в сито.

– Супер! – воскликнул Пегас через пять минут боя. – Я сделал троих! А ты, Насос?!