Цепной пес империи

— Да, — мягко ответил я. — Тебе предстоит посвятить всю свою жизнь службе в храме. Не самая завидная судьба для молодой красавицы. Но быть жрицей лучше, чем быть монахиней в Кунакском патриархате.

— И лучше, чем быть добычей демонов.

— Не переживай, тебя никто не тронет. Обещаю.

Данте был невесел. Он жадно пил чай и ел бутерброды. И, к моему удивлению, даже не заикнулся об алкоголе.

— Спасибо, Маэл, я уже третий день ем исключительно на бегу.

— Нашел что-нибудь?

— Ничего, — помрачнел Данте. — Ни одной зацепки, ни одного намека. Вообще ничего. Кто бы это ни был, следы он замел основательно.

— Ты допросил волшебников и Джона Мельника?

— Допросил, и не один раз. Они ничего не знают. Они видели магов, но те всегда скрывали свои лица. Все, что мы знаем, — они среднего роста и носят черные плащи с капюшонами.

— Хитры, выродки.

— Кстати насчет твоей первой просьбы.

— Узнал что-то?

— И да, и нет. Демоны не смогли мне ничего ответить по этому поводу, но у меня сложилось впечатление, что им запретили говорить о судьбе Марии.

— Интересно, — задумчиво ответил я. — Демоны сказали тебе хоть что-нибудь?

— Конечно, сказали, но ничего конкретного. Одно я понял точно. Тирион действительно открыл портал к демонам, но вот что произошло дальше? — Данте развел руками. — Я в растерянности. Впервые сталкиваюсь с тем, что демонам кто-то может что-то запретить.

— Ладно, это подождет, — махнул я рукой. — Что будем делать с темными магами?

— Понятия не имею, — честно признался Данте. — Мы можем провозиться еще пару месяцев, но, боюсь, ничего не узнаем.

— Да, и похоже, что на мой дом они напасть не рискнут. Они и в первый раз случайно в него сунулись.

— И что тогда делать?

— Есть один способ.

— Ты уверен? — выслушав меня, спросил Данте. — Это рискованно.

— Игра стоит свеч. Времени у меня не так много. Мне надо быть на востоке, а не здесь сидеть! Придется рискнуть.

— Хорошо. Может, мне пойти с тобой или послать кого-нибудь? На всякий случай.

— Нет, — покачал я головой. — Это может их спугнуть.

Больше всех против моего плана возражал Тирион. Сначала его возмутила сама идея использовать Майю в качестве приманки. Потом он разозлился, когда узнал, что остается дома. После долгого спора мне удалось его убедить в разумности этого решения. Нужно на всякий случай охранять особняк и Агнессу.

К моему удивлению, Арья тоже была против моего плана. Но она не отказывалась от участия. Чтобы не тревожить Майю, я ничего ей не говорил.

Время я рассчитал тщательно. До храма богини Шеалы, хозяйки небесных садов, от меня было недалеко. Когда-то давно именно Лараны принесли этот культ в Райхенскую империю. Кунакские инквизиторы давно разрушили все храмы Шеалы на востоке и убили последних ее приверженцев. Теперь ей поклоняются только в Райхене. Наша семья всегда покровительствовала этой религии, но это не спасло ее от угасания. Теперь осталось всего чуть больше десяти небольших храмов во всей империи.

Хозяйка небесных садов, защитница людей, была светлой богиней и помогала против демонов и их последователей. И ее покровительство не было пустым словом. Некоторые заклинания против демонов, известные только Ларанам, основаны на ее силе. И без ее помощи их невозможно использовать.

Тайные и запретные ритуалы существовали не только у темных магов. Своя древняя магия была и у светлых. Ее давно не использовали, но не забыли. И в это полнолуние я собирался провести один древний ритуал. В последний раз его использовали во времена войны темных и светлых магов.

В храме все уже было готово. Перед статуей богини стоял каменный стол. Вокруг горели свечи, и пахло ладаном. Жрицы в церемониальных одеяниях ждали нас. Арья нерешительно остановилась перед входом. Одна из младших жриц взяла ее за руку и провела в храм.

Старшая жрица Алисия Варна, уже пожилая женщина, стояла возле алтаря. Две ее дочери и две другие младшие жрицы встали полукругом перед столом. Арья пристроилась рядом с ними.

Я, держа за руку Майю, подошел к старшей жрице и поклонился.

— Все готово, сэр, — сказала она.

— Я вижу. Майя, раздевайся.

Одна из девушек забрала у нее одежду. Другая жрица накинула мне на плечи небесно-голубой плащ, расшитый серебром. Раздевшись догола, Майя легла на каменный стол и зябко поежилась.

— Холодно, — пожаловалась она.

— Потерпи, дитя, — ласково сказала жрица.

— Майя, перевернись на живот, мне нужно видеть твою спину. И можешь лечь поудобней.

Девушка послушалась и положила голову на руки. Она заметно волновалась и дрожала от холода.

— Начинаем.

Я провел рукой вдоль спины Майи. Черные символы на ее коже засветились темно-красным светом и зашипели. Майя застонала от боли.

— Потерпи, дитя, — нежно сказала старшая жрица. — Тьме в твоем теле не нравится присутствие силы богини.

Я закрыл глаза и стал погружаться в транс. В храме моей покровительницы мне очень легко это сделать. Жрицы начали петь хвалебную песнь и заодно призывать хозяйку небесных садов. Своими красивыми голосами девушки старательно выводили мелодию, не подозревая, насколько важно их участие. И это к лучшему. Меньше будут волноваться.

Внутренним зрением я видел сгустившийся вокруг нас серебристый туман. Он мягко обволакивал всех присутствующих, в том числе и Арью. Что бы ни думала о себе и своей силе некромантка и что бы ни думали о некромантах и некромантии жрецы и священники, тьмы в ней нет. Зато тьма есть в Майе. Девушку окружал багрово-красный огонь, он почти полностью скрывал ауру красноволосой ишары. Темное пламя шипело и боролось с серебристым туманом.

Я сунул руки прямо в огонь и начал ритуал:

— Хозяйка небесных садов, защитница людей, великая Шеала, возьми под свою защиту эту девушку, Майю с Огненных островов.

Ритуал не требовал много магической силы, но был очень сложен и утомителен. Потихоньку, шаг за шагом, я распутывал сложное плетение чужих чар. Малейшая неточность, и все, второй попытки не будет.

Хуже всего то, что мне приходится одновременно концентрироваться на трех противоположных вещах. Я призывал силу богини. Распутывал чужое заклинание. Каждое из этих дел само по себе требовало большого внимания. А мне еще приходилось удерживать тонкую ниточку, сохраняющую связь моего сознания с реальностью. Потеряй я ее — потеряюсь в тонком мире. Я просто усну и забуду, зачем мне понадобилось сюда прийти. Для меня это не опасно, а вот что случится с Майей в этом случае, не знал никто.