Цепной пес империи

Единственным ориентиром служила песня молодых жриц. Только она напоминала мне о моей цели и о том, сколько прошло времени. И все равно я едва не сорвался. Но неожиданно к хору присоединилась Арья, и ее чистый звонкий голос удержал меня.

Гимн богине подходил к концу, а значит, заканчивалось время для ритуала. Темное пламя сжалось в тугой шар, висевший между моими ладонями. А тело Майи окутывал серебристый туман. Я медленно сводил ладони, раздавливая своей силой темное пламя. И как только огонь исчез, ритуал закончился.

— И приношу в дар Майю и нарекаю ее Сакурой! — Имя я придумал спонтанно, поддавшись непонятному порыву. — И в знак этого накладываю Печать Дара!

Произнеся последние слова, я рывком вышел из транса и открыл глаза. В храме стало тепло, запахло цветущими деревьями. Тело Майи было обсыпано лепестками цветов вишен, слив, яблонь и других деревьев. А главное, символы и линии на ее коже поменяли цвет с черного на серебряный.

Молодые девушки изумленно переглядывались. Не каждый день можно увидеть проявление воли богини.

— Богиня почтила нас своим присутствием, — счастливым голосом сказала старшая жрица, в уголках ее глаз блестели слезы.

Я невольно улыбнулся, еще не подозревая, сколько правды в ее словах. Запах и лепестки цветов были всего лишь побочным явлением ритуала. Но Алисия говорила не про них. Я повернулся и увидел, что Арья вытаскивает из своих волос свежий цветок белой лилии.

— Что это?

— Дар богини, — ответила жрица. — Храни его.

Подарок со смыслом. У лилии много смысловых значений. Некоторые из них противоречат друг другу. Это и девственность, чистота, непорочность, любовь, плодородие, и, как ни странно, смерть.

— Все? — спросила Майя.

— Да, — ответила Алисия Варна и протянула ей белое, расшитое серебром платье. — Это теперь твое.

— Майя пока поживет в моем доме. Так будет безопасней для нее. Потом, когда все кончится, ты будешь жить здесь.

Наш разговор прервал раскат грома.

— Гроза? Зимой? — удивилась одна из дочерей Алисии.

Мы с Алисией одновременно посмотрели на потолок, а потом переглянулись.

— Прячьтесь, быстро!

— Богиня защитит, — твердо ответила она.

— Ее сила не так велика, как тебе бы хотелось! — резко ответил я. — Прячьтесь, в бою мне некогда будет думать еще и о вашей безопасности.

Несколько секунд она колебалась.

— Это приказ, — жестко добавил я.

— Идемте, девочки. — Жрица увела своих воспитанниц.

Я размял руки. Гром прогрохотал еще раз. Похоже, драться придется с другим магом воздуха. Никому иному не под силу вызвать грозу посреди зимы в этих местах.

— Пойдемте посмотрим, кто там пришел по твою душу, Майя.

Я вышел на крыльцо и вдохнул свежий морозный воздух. Звезды на небе прятались за стремительно набегающими темными облаками. Среди них мелькали всполохи молний. А на улице перед храмом собирался рой насекомых. Десятки тысяч летающих созданий вились столбом, словно не замечая сильного мороза.

— Мухи?!! — перепуганно воскликнула Арья.

— Хвала всем богам Райхена, нет, — ответил я. — Арья, Майя, бегите в храм! Быстро!

Но девушки замерли, в оцепенении глядя на невиданное зрелище. Несколько сотен ос полетели к храму, но едва они пересекли невидимую границу, как вспыхнули призрачным огнем.

— Увы, надолго защиты не хватит, — прошептал я себе под нос.

Насекомые собрались в один большой ком и образовали арку, через которую в наш мир зашел демон. Он был в облике обычного человека, одетый как средней руки дворянин. Вот только глаза у него были ярко-красными. Рядом с ним, словно верные псы, шли два ледяных демона.

— Надо же, действующий храм. Какая редкость в наши дни, — с насмешкой произнес архидемон.

Арья наконец очнулась и, схватив за руку Майю, затащила ее в храм. Демон подошел к границе защиты и прикоснулся к ней кончиками пальцев.

— Ай! — воскликнул он и отдернул руку. — Жжется.

— Что тебе нужно? — спросил я.

— Отдай девчонку, — просто ответил демон. — Она тебе не принадлежит.

— Вы ее не получите.

— Тебе меня не победить, юный самоуверенный маг, — насмешливо сказал демон.

— Да, — согласился я. — Ты сильнее меня, старше и опытнее. Но пока я жив, ты в этот храм не войдешь.

— Посмотрим, — улыбнулся демон. — Маэл Лебовский аха Ларан тэ Ласкье, встань на колени!

Демон узнал мое истинное имя так просто, как будто оно было написано у меня на лбу. В его голосе сквозила сила, способная сжечь город, но я устоял.

— У тебя нет власти надо мной!

— Ладно, по-хорошему ты не хочешь. — Он ничуть не удивился неудаче.

Мы одновременно вскинули руки и нанесли друг по другу удар. Невысокий забор между нами разлетелся даже не в щепки, а в пыль. В соседних домах вылетели все стекла. Наши силы столкнулись и перемешались. Его темный ветер начал давить на меня, не давая дышать.

— Не ты один тут повелеваешь воздухом, — холодно заметил демон. — Фас!

Ледяные демоны кинулись на меня, легко пройдя сквозь защитную ауру храма. Я откинул их в сторону волной воздуха, но это их только задержало.

— Ветер, равных которому нет, воздух, дремлющий на бескрайних пустынях, духи этого мира, — я говорил на старом языке магов, обращаясь к своей стихии, — призываю вас на бой с тьмой иного мира! Поднимись, пыльная буря!

— Южный ветер не придет тебе на помощь! — закричал демон на том же языке. — Песчаной буре нет места здесь, наивный маг!

Будь у меня время, я бы усмехнулся. Демон попался на простой обманный ход.

— Ветер, равных которому нет! Воздух, дремлющий на бескрайних ледяных пустынях! Поднимись, буря снежной пыли! Ветер севера!

Воздух вокруг меня взревел сильнее урагана и опять отбросил ледяных демонов. Лицо демона покрылось сотнями мелких царапин. Это мелкие ледяные пылинки на большой скорости сдирали с него кожу.

— Этого слишком мало, чтобы остановить меня, — покачал головой демон.

— Я знаю, — прохрипел я.

Демон начал сдавливать мою грудь и шею, не давая сделать вдох или произнести заклинание. Он попросту душил меня, и всей моей силы не хватало, чтобы разжать невидимые тиски.

Хорошо, что не для всех заклинаний требуются слова. Я не обрушил призванный ледяной ветер на противника. Это слишком опасно и бесполезно. Снежный буран разрушит полгорода, но не причинит вреда демону. Вместо этого я создал высоко в воздухе гигантскую воронку. Закручиваясь все быстрей и быстрей, она стала расти вверх и вниз. Нижний край воронки вскоре разорвал слой облаков и продолжил спускаться ниже.